L'ASML controlla la corsa all'intelligenza artificiale da 1,4 trilioni di dollari, ma riuscirà a tenere il passo?

Christophe Fouquet, un ingegnere francese che in passato ha accettato una retrocessione per apprendere la tecnologia di produzione dei chip, ora dirige ASML Holding NV, l'unica azienda al mondo in grado di produrre le macchine necessarie per far funzionare l'intelligenza artificiale.

Nel 2007, Fouquet chiese ad ASML un impiego di livello inferiore a quello offerto. Voleva tempo per padroneggiare i dettagli tecnici delle macchine per la produzione di chip che l'azienda olandese vende a Intel Corp. e SamsungtronCo. Dopo essere entrato a far parte dell'azienda nel 2008, si immerse nella lettura dei cataloghi dei prodotti finché non riuscì a recitarne a memoria ogni caratteristica chiave.

Quella decisione si è rivelata vincente. Fouquet, 52 anni, ora dirige un'azienda che controlla il futuro dell'intelligenza artificiale. ASML produce le macchine che realizzano i chip più avanzati per Nvidia Corp., che alimenta i sistemi di intelligenza artificiale da OpenAI a Microsoft Corp. L'azienda detiene il 100% del mercato di fascia alta, un monopolio piùtrondi quello di Nvidia sui chip per l'IA o di quello di OpenAI sui chatbot.

"Anche oggi, quando incontro i miei clienti, parliamo di argomenti molto specifici", ha affermato Fouquet presso il campus aziendale di Veldhoven, come riportato in un articolo di Bloomberg. "Bisogna capire cosa fanno. Bisogna essere in grado di spiegare cosa si sta facendo per risolvere il loro problema".

La spesa di 1,4 trilioni di dollari per l'intelligenza artificiale dipende dall'ASML

La posta in gioco non potrebbe essere più alta. ASML si trova al centro di una corsa agli investimenti in intelligenza artificiale da 1.400 miliardi di dollari, guidata da figure come Jensen Huang di Nvidia e Sam Altman di OpenAI. Senza i computer di ASML, l'industria dei semiconduttori si fermerebbe.

"L'ASML è insostituibile", ha affermato Chris Miller, professore alla Tufts University e autore di Chip War. "Senza di esso, è impossibile produrre i semiconduttori più avanzati".

Ma gli investitori stanno diventando nervosi. Nvidia ha perso 700 miliardi di dollari di valore di mercato in sei settimane, mentre gli scettici si chiedono se l'ingente investimento in intelligenza artificiale produrrà profitti. Un'incognita: Nvidia riuscirà a continuare a produrre chip innovativi? Dipenderà in parte da cosa emergerà da Veldhoven.

Fouquet non è preoccupato. Il lavoro della sua azienda sulla litografia, ovvero fasci di luce che incidono intricati motivi su wafer di silicio, sosterrà il settore per anni, ha affermato.

"Sappiamo già cosa fare per i nostri clienti nei prossimi 10-15 anni", ha affermato. "Una litografia migliore significa migliore risoluzione, migliore precisione e migliore produttività".

ASML sta cavalcando due ondate enormi. La domanda di chip continua a crescere, con la diffusione dei semiconduttori nelle automobili, nei gadget di consumo e oltre. Poi, il debutto di ChatGPT nel 2022 ha innescato una corsa alla costruzione di data center di intelligenza artificiale dotati dei processori più potenti, rendendo essenziale la dotazione di punta di ASML.

I numeri parlano chiaro. Secondo l'organizzazione World Semiconductor Trade Statistics, il mercato globale dei semiconduttori aumenterà del 22%, raggiungendo i 772 miliardi di dollari quest'anno, e di oltre il 25%, raggiungendo i 975 miliardi di dollari l'anno prossimo.

Quest'anno il fatturato di ASML aumenterà di circa il 15%, raggiungendo i 32,5 miliardi di euro. L'utile crescerà del 27%, arrivando a 9,6 miliardi di euro. Il titolo azionario ha registrato un'impennata del 40% quest'anno, portando la capitalizzazione di mercato a 430 miliardi di dollari e rendendola la più grande azienda europea. Quando Fouquet entrò a far parte di questa azienda "sconosciuta" 17 anni fa, il suo valore era inferiore a 10 miliardi di dollari.

Le conoscenze tecniche che Fouquet ha maturato nei suoi primi anni sono importanti oggi. Due volte l'anno, tiene riunioni esecutive con i CEO di Intel e TSMC, oltre a sessioni tecniche semestrali in cui i produttori di chip pianificano i piani di produzione a 10 anni di distanza.

Una delle problematiche più urgenti è l'insaziabile fame di intelligenza artificiale. Il ritmo tradizionale dell'industria dei semiconduttori, che prevede il raddoppio dei transistor ogni due anni, noto come Legge di Moore, non è più sufficientemente rapido. Nvidia ne vuole ancora di più.

"Vorrebbero che il numero di transistor aumentasse di un fattore 16 ogni due anni", ha detto Fouquet. "Quindi si sta completamente discostando dalla Legge di Moore."

la Cina è stata il mercato più importante per ASML, grazie allo sviluppo dell'industria nazionale dei semiconduttori da parte di Pechino. Tuttavia, i divieti di esportazione impediscono all'azienda di vendere in Cina tutte le macchine EUV e le sue macchine DUV più avanzate. Le apparecchiature che ASML può vendere ai clienti cinesi attualmente sono obsolete di otto generazioni rispetto alle più recenti apparecchiature High NA.

La scommessa trentennale che ha creato un monopolio

Il predominio di ASML deriva da una scommessa fatta tre decenni fa su una tecnologia che persino i suoi stessi ingegneri temevano potesse fallire. Philips e ASM International NV lanciarono la joint venture nel 1984, ma le rivali giapponesi Canon Inc. e Nikon Corp. le superarono nettamente.

Negli anni '90, ASML e aziende giapponesi si sono sfidate per creare luce ultravioletta estrema per il carving dei circuiti. I giapponesi si sono ritirati all'inizio degli anni 2000, frustrati dai costi. ASML ha continuato con il sostegno di Intel, TSMC e Samsung. La tecnologia spara goccioline di stagno con laser, creando plasma che emette luce EUV a 13,5 nm. La quota di mercato di ASML è balzata da meno del 40% al 90% lo scorso anno, ha affermato David Dai, analista di Bernstein.

Fouquet entrò a far parte dell'azienda durante questa svolta. Martin van den Brink, allora direttore tecnico, lo assunse dopo un colloquio a colazione a San Jose. "L'ho trovato davvero unico", ha affermato Van den Brink, che si è ritirato l'anno scorso dalladentdi presidente dell'ASML.

Nel 2018, l'ASML ha affidato a Fouquet la responsabilità dell'EUV. Gli ordini sono più che triplicati entro il 2021.

La tecnologia unica di ASML, i fornitori vincolati e i clienti fedeli hanno convinto gli analisti che Fouquet detiene il monopolio più sicuro nel settore dei semiconduttori.

Sandeep Deshpande, analista di JPMorgan Chase & Co., ha appena nominato ASML Secondo un report visionato da Bloomberg,

ASML ha dei rivali, ma sono molto indietro. Shanghai MicrotronEquipment, o SMEE, ha ricevuto il sostegno del governo cinese per recuperare terreno nella litografia, ma le sue macchine sono in ritardo di 10-15 anni rispetto ad ASML. Substrate, una startup di San Francisco finanziata da Peter Thiel, ha annunciato l'intenzione di sfidare la potenza olandese con la tecnologia a raggi X, ma la produzione è ancora lontana anni.

"Vedremo persone che cercano di fare litografia? Certo", ha detto Fouquet. "Ma è molto difficile. E l'intero ecosistema è molto, moltodent."