ASML controlla la corsa all'IA da $1.4 trilioni, ma può tenere il passo?

Christophe Fouquet, un ingegnere francese che un tempo accettò un downgrade per imparare la tecnologia di produzione dei chip, ora dirige ASML Holding NV, l'unica azienda al mondo in grado di produrre le macchine necessarie per far funzionare l'intelligenza artificiale.

Fouquet chiese ad ASML nel 2007 un lavoro di un livello inferiore a quello offerto. Voleva tempo per padroneggiare i dettagli tecnici delle macchine per la produzione di chip che la società olandese vende a Intel Corp. e Samsung Electronics Co. Dopo l'assunzione nel 2008, si immerse nei cataloghi dei prodotti fino a poter recitare a memoria ogni caratteristica chiave.

Quella decisione ha dato i suoi frutti. Fouquet, 52 anni, ora guida un'azienda che controlla il futuro dell'intelligenza artificiale. ASML produce le macchine che realizzano i chip più avanzati per Nvidia Corp., che alimenta i sistemi di IA da OpenAI a Microsoft Corp. L'azienda detiene il 100% del mercato high-end, un monopolio più forte della presa di Nvidia sui chip IA o di OpenAI sui chatbot.

"Anche oggi quando incontro i miei clienti, parliamo di cose molto specifiche", ha detto Fouquet nel campus di Veldhoven, come menzionato in un rapporto di Bloomberg. "Devi capire cosa fanno. Devi essere in grado di spiegare cosa stai facendo per risolvere il loro problema."

La corsa agli investimenti in IA da $1.4 trilioni dipende da ASML

Le puntate non potrebbero essere più alte. ASML si trova al centro di una corsa agli investimenti in IA da 1,4 trilioni di dollari guidata da figure come Jensen Huang di Nvidia e Sam Altman di OpenAI. Senza le macchine di ASML, l'industria dei chip si ferma.

"ASML è insostituibile", ha detto Chris Miller, professore alla Tufts University e autore di Chip War. "Senza di loro, è impossibile produrre i semiconduttori più avanzati."

Ma gli investitori stanno diventando nervosi. Nvidia ha perso 700 miliardi di dollari di valore di mercato in sei settimane mentre gli scettici mettono in dubbio se le enormi spese per l'IA genereranno rendimenti. Un'incognita: Nvidia può continuare a produrre chip all'avanguardia? Questo dipende in parte da ciò che esce da Veldhoven.

Fouquet non è preoccupato. Il lavoro della sua azienda sulla litografia, fasci di luce che incidono modelli intricati sui wafer di silicio, supporterà l'industria per anni, ha detto.

"Sappiamo principalmente cosa fare per i nostri clienti per i prossimi 10-15 anni", ha detto. "Una migliore litografia significa una migliore risoluzione, una maggiore precisione e una migliore produttività."

ASML sta cavalcando due onde massive. La domanda di chip continua a crescere man mano che i semiconduttori si diffondono nelle auto, nei gadget consumer e oltre. Poi l'esordio di ChatGPT nel 2022 ha innescato una corsa per costruire data center IA pieni dei processori più potenti, rendendo essenziale l'attrezzatura top di ASML.

I numeri raccontano la storia. Il mercato globale dei semiconduttori crescerà del 22% raggiungendo i 772 miliardi di dollari quest'anno e salirà di oltre il 25% a 975 miliardi di dollari l'anno prossimo, secondo l'organizzazione World Semiconductor Trade Statistics.

Il fatturato di ASML crescerà di circa il 15% quest'anno raggiungendo i 32,5 miliardi di euro. L'utile salirà del 27% raggiungendo i 9,6 miliardi di euro. Le azioni sono aumentate del 40% quest'anno, spingendo il valore di mercato a 430 miliardi di dollari, rendendola la più grande azienda d'Europa. Quando Fouquet si unì al settore "oscuro" 17 anni fa, valeva meno di 10 miliardi di dollari.

La conoscenza tecnica che Fouquet ha costruito nei suoi primi anni è ora importante. Guida riunioni esecutive con i CEO di Intel e TSMC due volte all'anno, più sessioni tecniche semestrali in cui i produttori di chip mappano i piani di produzione a 10 anni di distanza.

Un problema incombente è l'appetito implacabile dell'IA. Il ritmo tradizionale dell'industria dei chip, che raddoppia i transistor ogni due anni, noto come Legge di Moore, non è più abbastanza veloce. Nvidia vuole di più.

"Vorrebbero che il numero di transistor aumentasse di un fattore 16 ogni due anni", ha detto Fouquet. "Quindi ti allontani completamente dalla Legge di Moore."

La Cina era il mercato più grande di ASML lo scorso anno mentre Pechino costruiva la sua industria nazionale dei chip. Ma i divieti all'esportazione impediscono alla società di vendere tutte le macchine EUV e le sue macchine DUV più avanzate alla Cina. Le attrezzature che ASML può vendere ai clienti cinesi ora sono indietro di otto generazioni rispetto all'ultima tecnologia High NA.

La scommessa di 30 anni che ha creato un monopolio

Il dominio di ASML deriva da una scommessa fatta tre decenni fa su una tecnologia che persino i suoi stessi ingegneri pensavano potesse fallire. Philips e ASM International NV lanciarono la joint venture nel 1984, ma i rivali giapponesi Canon Inc. e Nikon Corp. li superarono nettamente.

Negli anni '90, ASML e le aziende giapponesi gareggiarono per creare la luce ultravioletta estrema per incidere i circuiti. I giapponesi si ritirarono all'inizio degli anni 2000, frustrati dai costi. ASML continuò con il sostegno di Intel, TSMC e Samsung. La tecnologia colpisce goccioline di stagno con laser, creando plasma che emette luce EUV a 13,5 nm. La quota di mercato di ASML è passata da meno del 40% al 90% lo scorso anno, ha detto David Dai, un analista di Bernstein.

Fouquet si unì durante questo progresso. Martin van den Brink, allora direttore tecnologico, lo assunse dopo un colloquio di lavoro a colazione a San Jose. "L'ho trovato molto unico", ha detto Van den Brink, che si è ritirato lo scorso anno come presidente di ASML.

ASML mise Fouquet a capo dell'EUV nel 2018. Gli ordini triplicarono fino al 2021.

La tecnologia unica di ASML, i fornitori vincolati e i clienti fedeli hanno convinto gli analisti che Fouquet detenga il monopolio più sicuro del settore dei semiconduttori.

L'analista di JPMorgan Chase & Co. Sandeep Deshpande ha appena nominato ASML la sua scelta principale nel settore dei semiconduttori e ha aumentato la sua stima di crescita del fatturato per il 2027 al 29% secondo un rapporto visto da Bloomberg.

ASML ha rivali, ma sono molto indietro. Shanghai Micro Electronics Equipment, o SMEE, ha ricevuto il sostegno del governo cinese per recuperare nella litografia, ma le sue macchine sono indietro di 10-15 anni rispetto a quelle di ASML. Substrate, una startup di San Francisco sostenuta da Peter Thiel, ha annunciato piani per sfidare il colosso olandese con la tecnologia a raggi X, ma la produzione è lontana anni.

"Vedremo le persone provare a fare litografia? Certo", ha detto Fouquet. "Ma è molto difficile. E l'intero ecosistema è molto, molto dipendente."