ASML контролирует $1.4 трлн в гонке ИИ, но сможет ли она угнаться за ней?

Кристоф Фуке, французский инженер, который когда-то пошел на понижение, чтобы изучить технологию производства чипов, теперь руководит ASML Holding NV, единственной компанией в мире, способной производить машины, необходимые для работы искусственного интеллекта.

В 2007 году Фуке попросил ASML о работе на уровень ниже предложенного. Он хотел времени, чтобы освоить технические детали машин для производства чипов, которые голландская фирма продает Intel Corp. и Samsung Electronics Co. После присоединения в 2008 году он погрузился в каталоги продуктов, пока не смог наизусть рассказать о каждой ключевой функции.

Это решение окупилось. 52-летний Фуке теперь возглавляет компанию, которая контролирует будущее искусственного интеллекта. ASML производит машины, создающие самые передовые чипы для Nvidia Corp., которые питают системы ИИ от OpenAI до Microsoft Corp. Компания владеет 100% рынка высокого класса, монополия сильнее, чем контроль Nvidia над чипами ИИ или OpenAI над чат-ботами.

«Даже сегодня, когда я встречаюсь со своими клиентами, мы говорим о очень конкретных вещах», — сказал Фуке на кампусе компании в Велдховене, как упоминается в отчете Bloomberg. «Вам нужно понимать, что они делают. Вы должны уметь объяснять, что вы делаете, чтобы решить их проблему».

Траты на ИИ в размере $1.4 трлн зависят от ASML

Ставки не могут быть выше. ASML сидит в центре трат на ИИ в размере 1,4 трлн долларов, инициированных такими фигурами, как Дженсен Хуанг из Nvidia и Сэм Альтман из OpenAI. Без машин ASML чиповая индустрия встает.

«ASML незаменима», — сказал Крис Миллер, профессор Университета Тафтса, написавший книгу Chip War. «Без них невозможно производить самые передовые полупроводники».

Но инвесторы начинают нервничать. Nvidia потеряла $700 млрд рыночной стоимости за шесть недель, поскольку скептики ставят под вопрос, принесет ли масштабное траты на ИИ отдачу. Один из неизвестных факторов: сможет ли Nvidia продолжать создавать прорывные чипы? Это частично зависит от того, что выходит из Велдховена.

Фуке не беспокоится. Работа его компании в области литографии, световых лучей, которые вытравливают сложные узоры на кремниевых пластинах, будет поддерживать индустрию в течение многих лет, сказал он.

«Мы в основном знаем, что делать для наших клиентов в ближайшие 10–15 лет», — сказал он. «Лучшая литография означает лучшее разрешение, большую точность и лучшую производительность».

ASML катается на двух огромных волнах. Спрос на чипы продолжает расти, поскольку полупроводники проникают в автомобили, потребительские гаджеты и многое другое. Затем дебют ChatGPT в 2022 году спровоцировал гонку по строительству центров обработки данных ИИ, заполненных самыми мощными процессорами, что делает верхнее оборудование ASML незаменимым.

Цифры рассказывают историю. Глобальный рынок полупроводников вырастет на 22% до 772 млрд долларов в этом году и поднимется более чем на 25% до 975 млрд долларов в следующем году, согласно организации World Semiconductor Trade Statistics.

Выручка ASML вырастет примерно на 15% в этом году до €32,5 млрд. Прибыль взлетит на 27% до €9,6 млрд. Акции взлетели на 40% в этом году, доведя рыночную стоимость до $430 млрд, что делает её крупнейшей компанией Европы. Когда Фуке присоединился к «неизвестному» бизнесу 17 лет назад, его стоимость составляла менее $10 млрд.

Технические знания, которые Фуке накопил в свои ранние годы, сейчас имеют значение. Он проводит исполнительные совещания с генеральными директорами Intel и TSMC дважды в год, а также проводит технические сессии раз в полгода, где производители чипов планируют производство на 10 лет вперед.

Одной из назревающих проблем является неукротимый аппетит ИИ. Традиционный темп чиповой индустрии, удваивающий количество транзисторов каждые два года, известный как закон Мура, больше не является достаточным. Nvidia хочет большего.

«Они хотели бы, чтобы количество транзисторов увеличивалось в 16 раз каждые два года», — сказал Фуке. «Так что вы полностью выходите за рамки закона Мура».

Китай был крупнейшим рынком ASML в прошлом году, поскольку Пекин строит свою внутреннюю чиповую индустрию. Но экспортные запреты блокируют продажу фирмой всех машин EUV и её самых продвинутых машин DUV в Китай. Оборудование, которое ASML может продавать китайским клиентам сейчас, отстает на восемь поколений от новейшего оборудования High NA.

30-летняя ставка, создавшая монополию

Доминирование ASML проистекает из ставки три десятилетия назад на технологию, которую даже её собственные инженеры считали потенциально провальной. Philips и ASM International NV запустили совместное предприятие в 1984 году, но японские конкуренты Canon Inc. и Nikon Corp. нанесли им серьезное поражение.

В 1990-е годы ASML и японские компании соревновались в создании экстремального ультрафиолетового света для гравировки схем. Японцы вышли из игры в начале 2000-х, разочарованные затратами. ASML продолжала работать при поддержке Intel, TSMC и Samsung. Технология разбивает капли олова лазерами, создавая плазму, которая излучает свет EUV с длиной волны 13,5 нм. Доля рынка ASML выросла с менее чем 40% до 90% в прошлом году, сказал Дэвид Дай, аналитик Bernstein.

Фуке присоединился во время этого прорыва. Мартин ван ден Бринк, тогдашний главный технологический директор, нанял его после завтрашнего интервью в Сан-Хосе. «Я нашел это очень уникальным», — сказал Ван ден Бринк, который ушел в отставку в прошлом году с поста президента ASML.

ASML поручила Фуке руководство EUV в 2018 году. Заказы утроились к 2021 году.

Уникальная технология ASML, привязанные поставщики и лояльные клиенты убедили аналитиков в том, что Фуке держит самую надежную монополию в бизнесе полупроводников.

Аналитик JPMorgan Chase & Co. Сандип Дешпанде только что сделал ASML своим главным выбором в полупроводниковом секторе и повысил оценку роста выручки на 2027 год до 29% согласно отчету, увиденному Bloomberg.

У ASML есть конкуренты, но они далеко позади. Shanghai Micro Electronics Equipment, или SMEE, получила поддержку китайского правительства для догоняния в литографии, но её машины отстают от ASML на 10–15 лет. Substrate, стартап из Сан-Франциско, поддержанный Питером Тиелем, объявил о планах бросить вызов голландскому гиганту с помощью рентгеновской технологии, но производство еще далеко.

«Соберем ли мы людей, пытающихся заниматься литографией? Конечно», — сказал Фуке. «Но это очень сложно. И вся экосистема очень, очень зависит от этого».