ASML は 1.4 兆ドル規模の AI 競争を支配しているが、ついていけるだろうか?

かつて半導体製造技術を学ぶために降格を受け入れたフランス人エンジニアのクリストフ・フーケ氏は現在、人工知能を機能させるために必要な機械を製造できる世界で唯一の企業であるASMLホールディングスNVを経営している。

フーケ氏は2007年、ASMLに提示された条件より一つ下のレベルの仕事を希望した。オランダ企業ASMLがインテル社とサムスンtronに販売している半導体製造装置の技術的詳細を習得する時間が必要だったのだ。2008年に入社後、彼は製品カタログを隅々まで読み漁り、主要な特徴をすべて暗唱できるまでになった。

その決断は功を奏した。52歳のフーケ氏は現在、人工知能の未来を左右する企業を率いている。ASML は 、OpenAIからマイクロソフトまで、AIシステムを支えるNvidia社向けに最先端のチップを製造する機械を製造している。同社はハイエンド市場の100%を独占しており、その独占力はtronNvidiaのAIチップ市場やOpenAIのチャットボット市場における支配力よりも強力だ

「今でもお客様と会う時は、非常に具体的な話をします」と、ブルームバーグの報道によると、フーケ氏はフェルトホーフェンにある同社のキャンパスで語った。「お客様が何をしているのかを理解する必要があります。そして、お客様の問題を解決するために何をしているのかを説明できなければなりません。」

1.4兆ドルのAI投資ブームはASMLにかかっている

事態は極めて重大だ。ASMLは、 中心に位置している 。ASMLの機械がなければ、半導体業界は完全に停止してしまうだろう。

「ASMLはかけがえのない存在です」と、『チップ戦争』の著者であるタフツ大学教授のクリス・ミラー氏は述べた。「ASMLなしでは、最先端の半導体を製造することは不可能です。」

しかし、投資家たちは不安を募らせている。NVIDIAの時価総額は6週間で7,000億ドル下落し、AIへの巨額投資が利益を生むのか懐疑論者が疑問を呈している。唯一の不確定要素は、NVIDIAが画期的なチップを作り続けられるかどうかだ。それは、フェルドホーフェンで何が起こるかに一部かかっている。

フーケ氏は心配していない。シリコンウエハーに複雑なパターンを刻み込む光線、リソグラフィーに関する同社の研究は、今後何年にもわたって業界を支えるだろうと彼は語った。

「今後10年から15年の間に、お客様のために何をすべきかはほぼ分かっています」と彼は述べた。「リソグラフィーの性能向上は、解像度、精度、生産性の向上を意味します。」

ASMLは二つの大きな波に乗っています。半導体が自動車や消費者向けガジェットなど幅広い分野に普及するにつれ、チップ需要は拡大を続けています。そして、2022年のChatGPTの登場により、最高性能のプロセッサを搭載したAIデータセンターの構築競争が激化し、ASMLの最先端技術が不可欠となりました。

数字が物語っています。世界半導体貿易統計機構（WSEMTS）によると、世界の半導体市場は 達し 、来年には25%以上増加して9,750億ドルに達する見込みです。

ASMLの今年の売上高は約15%増加し、325億ユーロに達する見込みだ。 利益は 27%増加し、96億ユーロに急増する。株価は今年40%急騰し、時価総額は4300億ドルに達し、欧州最大の企業となった。フーケ氏が17年前にこの「無名」の業界に参入した当時、その価値は100億ドルにも満たなかった。

フーケ氏が若い頃に培った技術的知識は今や大きな意味を持つ。彼は​​年に2回、インテルとTSMCのCEOとの幹部会議を主導するほか、半導体メーカー各社が10年先の生産計画を立てる年2回の技術セッションも主催している。

差し迫った問題の一つは、AIの飽くなき欲求だ。ムーアの法則として知られる、トランジスタ数を2年ごとに倍増させるという従来の半導体業界のペースは、もは​​や十分ではない。Nvidia は さらなる進歩を求めている。

「彼らはトランジスタの数を2年ごとに16倍に増やしたいと考えている」とフーケ氏は述べた。「つまり、ムーアの法則から完全に逸脱していることになる」

中国は 昨年、ASMLにとって最大の市場となった。北京が国内の半導体産業の発展に注力しているためだ。しかし、輸出規制により、ASMLはEUV露光装置全機種と最先端のDUV露光装置を中国に販売することができない。現在、ASMLが中国の顧客に販売できる装置は、最新の高NA露光装置から8世代も遅れている。

独占を生み出した30年間の賭け

ASMLの優位性は、30年前、自社のエンジニアでさえ失敗するかもしれないと考えた技術に賭けたことに端を発しています。フィリップスとASMインターナショナルは1984年に合弁会社を設立しましたが、日本のライバル企業であるキヤノンとニコンに大敗しました。

1990年代、ASMLと日本企業は回路形成用の極端紫外線（EUV）の開発を競い合いました。日本企業は2000年代初頭、コスト削減に苦慮し撤退しました。ASMLはインテル、TSMC、サムスンの支援を受けて事業を続けました。この技術は、レーザーで錫の液滴を照射し、13.5ナノメートルのEUV光を放射するプラズマを生成します。バーンスタインのアナリスト、デビッド・ダイ氏によると、ASMLの市場シェアは昨年、40%未満から90%に急上昇しました。

フーケ氏はこの画期的な出来事の真っ只中に入社した。当時最高技術責任者（CTO）だったマーティン・ファン・デン・ブリンク氏は、サンノゼでの朝食会でフーケ氏を雇用した。「これは非常にユニークなことだと思いました」と、昨年ASML社長を退任したファン・dent・ブリンク氏は語った。

ASMLは2018年にフーケ氏をEUV担当に任命した。2021年までに受注は3倍以上に増加した。

ASMLの独自の技術、固定化されたサプライヤー、忠実な顧客により、アナリストたちはフーケが半導体ビジネスで最も安全な独占を握っていると確信している。

JPモルガン・チェースのアナリスト、サンディープ・デシュパンデ氏は、 ASMLを 同社の半導体分野における最有力銘柄に選定し、2027年の売上高成長率予測を29%に引き上げた。

ASMLにはライバルがいるものの、大きく後れを取っている。上海微tron科技（SMEE）は、リソグラフィー分野での中国政府の支援を受けたものの、同社の装置はASMLの装置より10～15年遅れている。ピーター・ティール氏が支援するサンフランシスコのスタートアップ企業、サブストレートは、X線技術でオランダの大手ASMLに挑戦する計画を発表したが、生産開始には数年かかる見込みだ。

「リソグラフィーに挑戦する人が出てくるでしょうか？もちろんです」とフーケ氏は言った。「しかし、それは非常に困難です。そして、エコシステム全体が非常に、非常にdentしているのです。」