ASMLは1.4兆ドルのAIレースを支配していますが、追いつけるでしょうか？

クリストフ・フーケ氏は、かつてチップ製造技術を学ぶために降格したフランスのエンジニアで、現在、人工知能を動作させるために必要な機械を生産できる世界で唯一の企業、ASML Holding NVを率いています。

フーケ氏は2007年、ASMLに提示された職位の1つ下の職を求めました。彼は、オランダの企業がIntel Corp.やSamsung Electronics Co.に販売するチップ製造機械の技術的な詳細を習得する時間を欲していました。2008年に入社後、彼はすべての主要な機能を暗唱できるまで製品カタログに没頭しました。

その決断は実を結びました。52歳のフーケ氏は現在、人工知能の未来を支配する企業のリーダーを務めています。ASMLは、OpenAIからMicrosoft Corp.に至るまでAIシステムを駆動するNvidia Corp.向けの最も先進的なチップを生産する機械を作っています。同社はハイエンド市場の100%を独占しており、その独占力は、NvidiaのAIチップ支配やOpenAIのチャットボット支配よりも強力です。

「今日でも顧客と会うとき、私たちは非常に具体的なことを話します」と、ブルームバーグの報道で言及されているように、フーケ氏はベルトホーベンキャンパスで語りました。「彼らが何をしているかを理解する必要があります。彼らの問題を解決するために自分が何をしているかを説明できる必要があります。」

1.4兆ドルのAI支出ラッシュはASMLにかかっている

stakes はこれ以上高くなることはありません。ASML は、Nvidiaのジェンセン・ファン・フアン氏やOpenAIのサム・アルトマン氏のような人物が主導する1.4兆ドルのAI支出ラッシュの中心に位置しています。ASMLの機械がなければ、半導体産業は停止してしまいます。

「ASMLは代替不可能です」と、Chip Warの著者であるタフツ大学のクリス・ミラー教授は言います。「彼らがいなければ、最も先進的な半導体を生産することは不可能です。」

しかし、投資家は不安を高めています。Nvidiaは6週間で時価総額7000億ドルを失い、懐疑派はAIの巨額な支出がリターンをもたらすかどうかを疑問視しています。1つの不確定要素：Nvidiaは画期的なチップを作り続けられるでしょうか？それは部分的にベルトホーベンから何が出てくるかにかかっています。

フーケ氏は心配していません。彼の会社によるリソグラフィ（シリコンウェーハに複雑なパターンをエッチングする光ビーム）の研究は、業界を長年にわたって支えるだろうと彼は述べています。

「私たちは顧客のために今後10〜15年間で何をすべきかを主に知っています」と彼は言いました。「より良いリソグラフィは、より良い解像度、より良い精度、そしてより良い生産性を意味します。」

ASMLは2つの巨大な波に乗っています。半導体が車、消費者向けガジェット、そしてそれ以上に広まるにつれて、チップの需要は増し続けています。その後、2022年のChatGPTの登場は、最も強力なプロセッサで満たされたAIデータセンターを構築するための競争を引き起こし、ASMLのトップギアを不可欠なものにしました。

The numbers tell the story. The global semiconductor market will jump 22% to $772 billion this year and climb more than 25% to $975 billion next year, according to the World Semiconductor Trade Statistics organization.

ASMLの収益は今年約15%増加し、325億ユーロに達する見込みです。利益は27%増加して96億ユーロに急増します。株価は今年40%上昇し、時価総額は4300億ドルに達し、欧州最大の企業となりました。フーケ氏が17年前にこの「無名」のビジネスに参加した際、その価値は100億ドル未満でした。

フーケ氏が初期の年に築いた技術的知識は、今重要になっています。彼はIntelとTSMCのCEOとの執行会議を年2回、さらにチップメーカーが10年後の生産計画を策定する年2回の技術セッションを率いています。

差し迫った課題の1つは、AIの絶え間ない食欲です。2年ごとにトランジスタ数を2倍にするという、ムーアの法則として知られる従来の半導体業界のペースは、もはや十分ではありません。Nvidiaはもっとを求めています。

「彼らは、2年ごとにトランジスタの数を16倍に増やしたいと考えています」とフーケ氏は言いました。「つまり、ムーアの法則を完全に逸脱することになります。」

中国は昨年、ASMLの最大の市場でした。北京は国内の半導体産業を構築していますが、輸出規制により、同社はEUV（極端紫外線）装置や最も先進的なDUV（深紫外線）装置を中国に販売できません。現在、ASMLが中国の顧客に販売できる装置は、最新のHigh NA装置よりも8世代遅れています。

30年の賭けが独占を生み出した

ASMLの支配力は、30年前に、そのエンジニアでさえ失敗するかもしれないと考えた技術への賭けに由来しています。フィリップスとASM International NVは1984年に合弁事業を設立しましたが、日本のライバルであるキヤノン株式会社とニコン株式会社は彼らを大きく打ち負かしました。

1990年代、ASMLと日本の企業は回路を刻むための極端紫外線（EUV）の作成を競いました。日本の企業はコストに挫折し、2000年代初頭に撤退しました。ASMLはIntel、TSMC、Samsungの支援を受け続けました。この技術は、錫の液滴をレーザーで照射し、13.5nmのEUV光を放出するプラズマを生成します。バーンスタインのアナリスト、デビッド・ダイ氏によると、ASMLの市場シェアは昨年40%未満から90%に跳ね上がりました。

フーケ氏はこの画期的な瞬間に参加しました。当時最高技術責任者（CTO）だったマーティン・ヴァン・デン・ブリンク氏は、サンノゼでの朝食の面接の後、彼を採用しました。「非常にユニークだと思いました」と、昨年ASML社長として引退したヴァン・デン・ブリンク氏は語りました。

ASMLは2018年にフーケ氏にEUVの責任者を与えました。注文は2021年までに3倍以上に増えました。

ASMLの独自の技術、ロックインされたサプライヤー、そして忠実な顧客は、アナリストにフーケ氏が半導体ビジネスで最も安全な独占を握っていると確信させました。

JPMorgan Chase & Co.のアナリスト、Sandeep Deshpandeは、Bloombergが入手したレポートによると、同社の半導体銘柄としてASMLをトップに挙げ、2027年の売上高成長率の見通しを29％に引き上げた。

ASMLにはライバルがいますが、彼らは大きく遅れています。上海微電子設備（SMEE）は、リソグラフィで追いつくために中国政府の支援を受けていますが、その装置はASMLの装置よりも10〜15年遅れています。ピーター・ティールが支援するサンフランシスコのスタートアップ、Substrateは、X線技術でオランダの巨人に挑戦する計画を発表しましたが、生産は数年先です。

「人々がリソグラフィを行おうとするのを見るでしょうか？もちろん」とフーケ氏は言いました。「しかし、それは非常に困難です。そして、全体の生態系は非常に非常に依存しています。」