A ASML controla a corrida da IA de $1.4 trilhão, mas conseguirá acompanhar?

Christophe Fouquet, um engenheiro francês que uma vez aceitou uma promoção reversa para aprender a tecnologia de fabricação de chips, agora comanda a ASML Holding NV, a única empresa no mundo capaz de produzir as máquinas necessárias para fazer a inteligência artificial funcionar.

Fouquet solicitou à ASML, em 2007, um cargo um nível abaixo do que foi oferecido. Ele queria tempo para dominar os detalhes técnicos das máquinas de fabricação de chips que a empresa holandesa vende para a Intel Corp. e a Samsung Electronics Co. Após ingressar na empresa em 2008, ele se dedicou intensamente aos catálogos de produtos até conseguir recitar todos os recursos principais.

Essa decisão valeu a pena. Fouquet, 52 anos, agora lidera uma empresa que controla o futuro da inteligência artificial. ASML fabrica as máquinas que produzem os chips mais avançados para a Nvidia Corp., que alimenta sistemas de IA da OpenAI à Microsoft Corp. A empresa detém 100% do mercado de alta gama, um monopólio mais forte que o domínio da Nvidia sobre chips de IA ou da OpenAI sobre chatbots.

"Mesmo hoje, quando me reúno com meus clientes, falamos sobre coisas muito específicas", disse Fouquet no campus da empresa em Veldhoven, conforme mencionado em um relatório da Bloomberg. "Você precisa entender o que eles fazem. Você precisa ser capaz de explicar o que está fazendo para resolver o problema deles."

A corrida de gastos de $1.4 trilhão em IA depende da ASML

As apostas não poderiam ser maiores. A ASML está no centro de um frenesi de gastos em IA de US$ 1,4 trilhão liderado por figuras como Jensen Huang da Nvidia e Sam Altman da OpenAI. Sem as máquinas da ASML, a indústria de chips para de funcionar.

"A ASML é insubstituível", disse Chris Miller, professor da Tufts University e autor de Chip War. "Sem eles, é impossível produzir os semicondutores mais avançados."

Mas os investidores estão ficando nervosos. A Nvidia perdeu $700 bilhões em valor de mercado em seis semanas, enquanto céticos questionam se os enormes gastos em IA gerarão retornos. Uma incógnita: A Nvidia conseguirá continuar produzindo chips inovadores? Isso depende, em parte, do que sai de Veldhoven.

Fouquet não está preocupado. O trabalho de sua empresa em litografia, feixes de luz que gravam padrões intrincados em wafers de silício, apoiará a indústria por muitos anos, disse ele.

"Nós basicamente sabemos o que fazer para nossos clientes nos próximos 10 a 15 anos", disse ele. "Melhor litografia significa melhor resolução, melhor precisão e melhor produtividade."

A ASML está aproveitando duas ondas massivas. A demanda por chips continua crescendo, à medida que os semicondutores se espalham para carros, gadgets de consumo e além. Em seguida, o lançamento do ChatGPT em 2022 desencadeou uma corrida para construir data centers de IA repletos dos processadores mais poderosos, tornando o equipamento de ponta da ASML essencial.

Os números contam a história. O mercado global de semicondutores vai saltar 22% para US$ 772 bilhões este ano e subir mais de 25% para US$ 975 bilhões no próximo ano, de acordo com a organização World Semiconductor Trade Statistics.

A receita da ASML aumentará cerca de 15% este ano para €32,5 bilhões. Lucro disparará 27% para €9,6 bilhões. As ações dispararam 40% este ano, impulsionando o valor de mercado para US$ 430 bilhões, tornando-a a maior empresa da Europa. Quando Fouquet entrou no negócio “obscuro” há 17 anos, valia menos de US$ 10 bilhões.

O conhecimento técnico que Fouquet construiu em seus primeiros anos é importante agora. Ele lidera reuniões executivas com os CEOs da Intel e da TSMC duas vezes ao ano, além de sessões técnicas semestrais onde os fabricantes de chips mapeiam planos de produção para os próximos 10 anos.

Um problema iminente é o apetite implacável da IA. O ritmo tradicional da indústria de chips, dobrando transistores a cada dois anos, conhecido como Lei de Moore, não é mais rápido o suficiente. Nvidia quer mais.

"Eles gostariam que o número de transistores aumentasse por um fator de 16 a cada dois anos", disse Fouquet. "Então, você está indo completamente contra a Lei de Moore."

China foi o maior mercado da ASML no ano passado, à medida que Pequim fortalece sua indústria doméstica de chips. No entanto, as restrições à exportação impedem a empresa de vender todas as máquinas EUV e seus equipamentos DUV mais avançados para a China. Os equipamentos que a ASML pode vender atualmente aos clientes chineses estão oito gerações atrás dos mais recentes equipamentos High NA.

A aposta de 30 anos que criou um monopólio

O domínio da ASML decorre de uma aposta feita há três décadas em uma tecnologia que até seus próprios engenheiros achavam que poderia falhar. A Philips e a ASM International NV lançaram a joint venture em 1984, mas as rivais japonesas Canon Inc. e Nikon Corp. as superaram amplamente.

Na década de 1990, a ASML e as empresas japonesas competiram para criar luz ultravioleta extrema para esculpir circuitos. Os japoneses desistiram no início dos anos 2000, frustrados com os custos. A ASML continuou com o apoio da Intel, TSMC e Samsung. A tecnologia dispara gotículas de estanho com lasers, criando plasma que emite luz EUV em 13,5 nm. A participação de mercado da ASML saltou de menos de 40% para 90% no ano passado, disse David Dai, analista da Bernstein.

Fouquet ingressou durante esse avanço. Martin van den Brink, então diretor de tecnologia, o contratou após uma entrevista no café da manhã em San Jose. "Achei isso muito único", disse Van den Brink, que se aposentou no ano passado como presidente da ASML.

A ASML colocou Fouquet à frente da EUV em 2018. Os pedidos mais que triplicaram até 2021.

A tecnologia exclusiva da ASML, fornecedores cativos e clientes leais convenceram os analistas de que Fouquet detém o monopólio mais seguro do negócio de semicondutores.

O analista da JPMorgan Chase & Co., Sandeep Deshpande, acabou de tornar a ASML sua principal recomendação no setor de semicondutores e elevou sua estimativa de crescimento de receita para 2027 para 29%, segundo um relatório visto pela Bloomberg.

A ASML tem rivais, mas estão muito atrás. A Shanghai Micro Electronics Equipment (SMEE) recebeu apoio do governo chinês para acompanhar a litografia, mas suas máquinas estão 10 a 15 anos atrás das da ASML. A Substrate, uma startup de São Francisco apoiada por Peter Thiel, anunciou planos para desafiar o gigante holandês com tecnologia de raios-X, mas a produção está longe de ser realidade.

"Vamos ver pessoas tentando fazer litografia? Claro", disse Fouquet. "Mas isso é muito difícil. E todo o ecossistema é muito, muito dependente."