ASML kontrolliert den $1.4-Billionen-KI-Wettlauf, aber kann es mithalten?

Christophe Fouquet, ein französischer Ingenieur, der einst eine Degradierung in Kauf nahm, um Chip-Herstellungstechnologie zu lernen, leitet heute ASML Holding NV, das einzige Unternehmen der Welt, das die Maschinen produzieren kann, die benötigt werden, um künstliche Intelligenz zum Laufen zu bringen.

Fouquet bat ASML im Jahr 2007 um einen Job eine Stufe unterhalb des Angebots. Er wollte Zeit, um die technischen Details der Chip-Herstellungsmaschinen zu meistern, die das niederländische Unternehmen an Intel Corp. und Samsung Electronics Co. verkauft. Nach seinem Eintritt im Jahr 2008 versenkte er sich in Produktkataloge, bis er jedes wichtige Merkmal auswendig aufsagen konnte.

Diese Entscheidung hat sich ausgezahlt. Fouquet, 52, leitet heute ein Unternehmen, das die Zukunft der künstlichen Intelligenz kontrolliert. ASML stellt die Maschinen her, die die fortschrittlichsten Chips für Nvidia Corp. produzieren, die KI-Systeme von OpenAI bis Microsoft Corp. antreiben. Das Unternehmen besitzt 100 % des High-End-Marktes, ein Monopol, das stärker ist als Nvidias Griff auf KI-Chips oder OpenAIs auf Chatbots.

„Selbst heute, wenn ich mit meinen Kunden zusammentreffe, sprechen wir über sehr spezifische Dinge“, sagte Fouquet auf dem Campus des Unternehmens in Veldhoven, wie in einem Bloomberg-Bericht erwähnt. „Man muss verstehen, was sie tun. Man muss in der Lage sein, zu erklären, was man tut, um ihr Problem zu lösen.“

Der $1.4-Billionen-KI-Ausgabespree hängt von ASML ab

Die Einsätze könnten nicht höher sein. ASML steht im Zentrum eines 1,4-Billionen-Dollar-KI-Ausgabespree, angeführt von Figuren wie Nvidias Jensen Huang und OpenAIs Sam Altman. Ohne ASMLs Maschinen kommt die Chip-Industrie zum Erliegen.

„ASML ist unersetzlich“, sagte Chris Miller, ein Professor an der Tufts University, der Chip War schrieb. „Ohne sie ist es unmöglich, die fortschrittlichsten Halbleiter zu produzieren.“

Aber die Anleger werden nervös. Nvidia hat in sechs Wochen 700 Milliarden Dollar an Marktwert eingebüßt, da Skeptiker hinterfragen, ob die massiven Ausgaben für KI Renditen liefern werden. Eine Unbekannte: Kann Nvidia weiterhin bahnbrechende Chips herstellen? Das hängt teilweise davon ab, was aus Veldhoven kommt.

Fouquet macht sich keine Sorgen. Die Arbeit seines Unternehmens an der Lithografie, Lichtstrahlen, die komplexe Muster auf Siliziumwafern ätzen, wird die Industrie noch jahrelang unterstützen, sagte er.

„Wir wissen mostly, was wir für unsere Kunden in den nächsten 10 bis 15 Jahren tun müssen“, sagte er. „Bessere Lithografie bedeutet bessere Auflösung, bessere Genauigkeit und bessere Produktivität.“

ASML reitet auf zwei massiven Wellen. Die Nachfrage nach Chips wächst weiter, da Halbleiter in Autos, Konsumgüter und darüber hinaus Einzug halten. Dann löste der Debüt von ChatGPT 2022 einen Wettlauf aus, um KI-Rechenzentren zu bauen, die mit den leistungsstärksten Prozessoren gefüllt sind, was ASMLs Top-Ausrüstung unverzichtbar macht.

Die Zahlen erzählen die Geschichte. Der globale Halbleitermarkt wird in diesem Jahr um 22 % auf 772 Milliarden Dollar springen und im nächsten Jahr um mehr als 25 % auf 975 Milliarden Dollar steigen, so die Organisation für Welthandel mit Halbleitern.

ASMLs Umsatz wird in diesem Jahr um etwa 15 % auf 32,5 Milliarden Euro steigen. Der Gewinn wird um 27 % auf 9,6 Milliarden Euro steigen. Die Aktie ist in diesem Jahr um 40 % gestiegen, was den Marktwert auf 430 Milliarden Dollar treibt und sie zum größten Unternehmen Europas macht. Als Fouquet vor 17 Jahren in das „obskure“ Geschäft einstieg, war es weniger als 10 Milliarden Dollar wert.

Das technische Wissen, das Fouquet in seinen frühen Jahren aufgebaut hat, ist jetzt von Bedeutung. Er leitet zweimal im Jahr Führungssitzungen mit CEOs von Intel und TSMC sowie halbjährliche technische Sitzungen, bei denen Chip-Hersteller Produktionspläne für 10 Jahre in die Zukunft planen.

Ein drohendes Problem ist der unersättliche Appetit der KI. Das traditionelle Tempo der Chip-Industrie, bei dem sich die Transistoren alle zwei Jahre verdoppeln, bekannt als Moores Gesetz, ist nicht mehr schnell genug. Nvidia will mehr.

„Sie möchten, dass die Anzahl der Transistoren alle zwei Jahre um den Faktor 16 steigt“, sagte Fouquet. „Also gehen Sie völlig von Moores Gesetz ab.“

China war letztes Jahr ASMLs größter Markt, da Peking seine inländische Chip-Industrie aufbaut. Aber Exportbeschränkungen verhindern, dass das Unternehmen alle EUV-Maschinen und seine fortschrittlichsten DUV-Maschinen an China verkauft. Ausrüstung, die ASML jetzt an chinesische Kunden verkaufen kann, ist acht Generationen hinter der neuesten High-NA-Technologie zurück.

Die 30-jährige Wette, die ein Monopol schuf

ASMLs Dominanz resultiert aus einer Wette vor drei Jahrzehnten auf Technologie, von der sogar seine eigenen Ingenieure dachten, sie könnte scheitern. Philips und ASM International NV gründeten 1984 das Joint Venture, aber japanische Rivalen wie Canon Inc. und Nikon Corp. schlugen sie deutlich.

In den 1990er Jahren konkurrierten ASML und japanische Unternehmen darum, extrem ultraviolettes Licht für das Gravieren von Schaltkreisen zu erzeugen. Die Japaner gaben in den frühen 2000er Jahren auf, frustriert von den Kosten. ASML ging weiter mit Unterstützung von Intel, TSMC und Samsung. Die Technologie sprengt Zinntröpfchen mit Lasern und erzeugt Plasma, das EUV-Licht bei 13,5 nm emittiert. ASMLs Marktanteil stieg von unter 40 % auf 90 % im letzten Jahr, sagte David Dai, Analyst bei Bernstein.

Fouquet trat während dieses Durchbruchs ein. Martin van den Brink, damals Chief Technology Officer, stellte ihn nach einem Frühstücksgespräch in San Jose ein. „Ich fand das sehr einzigartig“, sagte Van den Brink, der letztes Jahr als ASML-Präsident in den Ruhestand ging.

ASML übertrug Fouquet 2018 die Leitung von EUV. Die Bestellungen verdreifachten sich bis 2021.

ASMLs einzigartige Technologie, gebundene Lieferanten und loyale Kunden haben Analysten davon überzeugt, dass Fouquet das sicherste Monopol im Halbleitergeschäft hält.

Sandeep Deshpande, Analyst bei JPMorgan Chase & Co., hat ASML gerade zur Top-Halbleiter-Auswahl des Unternehmens gemacht und seine Schätzung des Umsatzwachstums für 2027 auf 29 % erhöht, so einem von Bloomberg gesehenen Bericht.

ASML hat Rivalen, aber sie sind weit zurück. Shanghai Micro Electronics Equipment, oder SMEE, erhielt Unterstützung der chinesischen Regierung, um in der Lithografie aufzuholen, aber seine Maschinen liegen 10 bis 15 Jahre hinter ASMLs zurück. Substrate, ein von Peter Thiel unterstütztes Startup in San Francisco, kündigte Pläne an, den niederländischen Powerhouse mit Röntgentechnologie herauszufordern, aber die Produktion ist noch Jahre entfernt.

„Werden wir sehen, dass Leute versuchen, Lithografie zu betreiben? Natürlich“, sagte Fouquet. „Aber das ist sehr schwierig. Und das gesamte Ökosystem ist sehr, sehr abhängig.“