ASML은 $1.4조 규모의 AI 레이스를 장악하지만, 따라갈 수 있을까?

한때 칩 제조 기술을 배우기 위해 직급을 낮춘 프랑스 엔지니어인 Christophe Fouquet는 이제 AI 작동을 위해 필요한 장치를 생산할 수 있는 유일한 회사인 ASML Holding NV를 이끌고 있습니다.

Fouquet는 2007년 Intel Corp.과 Samsung Electronics Co.에 장치를 판매하는 네덜란드 회사의 칩 제조 장비의 기술적 세부 사항을 숙달할 시간을 얻기 위해, 그들이 제안한 직급보다 한 단계 낮은 직급으로 ASML에 입사를 요청했습니다. 2008년 합류한 후, 그는 모든 주요 기능을 암기할 수 있을 때까지 제품 카탈로그에 파묻혔습니다.

그 결정은 결실을 맺었습니다. 52세의 푸케는 이제 인공 지능의 미래를 좌우하는 회사를 이끌고 있습니다. ASML은 OpenAI부터 Microsoft Corp.까지 AI 시스템을 구동하는 Nvidia Corp.을 위해 가장 고급 칩을 생산하는 장치를 만듭니다. 이 회사는 하이엔드 시장의 100%를 소유하고 있으며, 이는 Nvidia의 AI 칩 장악력이나 OpenAI의 챗봇 장악력보다 더 강력한 독점입니다.

“지금도 고객들을 만날 때 매우 구체적인 사항에 대해 이야기합니다,”라고 푸케는 Bloomberg 보고서에서 언급된 바와 같이 Veldhoven 캠퍼스에서 말했습니다. “고객들이 무엇을 하는지 이해해야 합니다. 그들의 문제를 해결하기 위해 자신이 무엇을 하고 있는지 설명할 수 있어야 합니다.”

ASML에 의존하는 $1.4조 AI 지출 행렬

위험은 그 어느 때보다 큽니다. ASML은 Nvidia의 Jensen Huang과 OpenAI의 Sam Altman과 같은 인물들이 주도하는 $1.4조 규모의 AI 지출 행렬의 중심에 서 있습니다. ASML의 장비가 없으면 칩 산업은 마비됩니다.

“ASML은 대체 불가능합니다.”라고 Chip War를 저술한 Tufts University 교수인 Chris Miller는 말했습니다. “그들이 없으면 가장 고급 반도체를 생산하는 것은 불가능합니다.”

하지만 투자자들은 불안해지고 있습니다. Nvidia는 6주 동안 시가총액 $7000억을 잃었으며, 회의론자들은 AI의 막대한 지출이 수익을 가져올지 의문을 제기합니다. 미지의 변수: Nvidia는 혁신적인 칩을 계속 생산할 수 있을까요? 이는 부분적으로 Veldhoven에서 나오는 결과에 달려 있습니다.

푸케는 걱정하지 않는다. 그는 리소그래피, 즉 실리콘 웨이퍼에 복잡한 패턴을 새기는 빛의 빔에 대한 자사의 연구가 업계에 수년간 지원이 될 것이라고 말했다.

“우리는 고객들을 위해 향후 10~15년 동안 무엇을 해야 할지 대부분 알고 있습니다.”라고 그는 말했다. “더 나은 리소그래피는 더 나은 해상도, 더 높은 정확성 및 더 나은 생산성을 의미합니다.”

ASML은 두 가지 거대한 물결을 타고 있다. 자동차, 소비자 가전 제품 등으로 반도체가 확산되면서 칩 수요는 계속 증가하고 있다. 이어 2022년 ChatGPT의 등장은 가장 강력한 프로세서를 탑재한 AI 데이터 센터를 구축하기 위한 경쟁을 촉발했으며, 이는 ASML의 최상위 장비가 필수적이게 만들었다.

숫자가 이야기를 들려줍니다. 세계 반도체 시장은 올해 22% 급등해 7,720억 달러에 달할 것이며, 내년에는 25% 이상 상승해 9,750억 달러를 기록할 것으로 전망됩니다. 이는 세계 반도체 무역 통계 기구(WSTS)의 발표입니다.

ASML의 매출은 올해 약 15% 증가하여 €325억에 달할 예정입니다. 이익은 27% 급증하여 €96억에 이를 예정입니다. 주가는 올해 40% 상승하여 시가총액을 $4300억으로 끌어올렸으며, 이는 유럽에서 가장 큰 기업입니다. 푸케가 17년 전 '미지의' 사업에 합류했을 때, 그 가치는 $100억 미만이었습니다.

푸케가 초기 years에 쌓은 기술적 지식은 지금 중요해졌다. 그는 연 두 번 인텔(Intel)과 TSMC의 CEO들과 임원 회의를 주재하며, 연 두 번 칩 제조사들이 10년先の 생산 계획을 수립하는 기술 세션에 참여한다.

looming issue(임박한 문제) 중 하나는 AI의 끊임없는 욕구입니다. 2년마다 트랜지스터를 두 배로 늘리는 전통적인 칩 산업의 속도인 무어의 법칙은 이제 더 이상 빠르지 않습니다. Nvidia는 더 많은 것을 원합니다.

“그들은 트랜지스터 수를 2년마다 16배로 늘리고 싶어 합니다.”라고 푸케는 말했다. “즉, 무어의 법칙을 완전히 벗어나는 것입니다.”

중국은 베이징이 자국 칩 산업을 구축함에 따라 작년 ASML의 최대 시장이었습니다. 그러나 수출 금지로 인해 ASML은 EUV 장비와 가장 고급 DUV 장비를 중국에 판매할 수 없습니다. 현재 ASML이 중국 고객에게 판매할 수 있는 장비는 최신 High NA 장비보다 8세대 뒤처져 있습니다.

30년의 도박이 독점 시장을 창출하다

ASML의 지배력은 30년 전, 자사의 엔지니어들도 실패할 수 있다고 생각했던 기술에 대한 도박에서 비롯되었다. 필립스와 ASM 인터내셔널 NV는 1984년 합작 법인을 설립했지만, 일본의 경쟁사 캐논(Canon Inc.)과 니콘(Nikon Corp.)이 이를 크게 앞질렀다.

1990년대 ASML과 일본 기업들은 회로를 조각하기 위한 극자외선(EUV) 광원 생성을 위해 경쟁했다. 일본 기업들은 비용 문제로 인해 2000년대 초에 포기했지만, ASML은 인텔, TSMC, 삼성의 지원을 받아 계속 진행했다. 이 기술은 주석 방울에 레이저를 조사하여 13.5nm의 EUV 광을 방출하는 플라즈마를 생성한다. 버나스타인의 애널리스트인 데이비드 다이에 따르면, ASML의 시장 점유율은 지난해 40% 미만에서 90%로 급증했다.

푸케는 이 돌파구 시기에 합류했다. 당시 최고 기술 책임자(CTO)였던 마르틴 판 덴 브링크는 산호세에서 아침 식사 인터뷰 후 그를 채용했다. “매우 독특하다고 느꼈습니다.”라고 지난해 은퇴한 ASML 회장이자 전 회장인 반 덴 브링크는 말했다.

ASML은 2018년 푸케에게 EUV 부문 책임을 맡겼다. 2021년까지 주문은 3배 이상 증가했다.

ASML의 독보적인 기술, 잠긴 공급망, 충성도 높은 고객들은 분석가들이 푸케가 반도체 비즈니스에서 가장 안전한 독점 지위를 차지하고 있다고 확신하게 만들었다.

JPMorgan Chase & Co.의 사네프 데샹드(Sandeep Deshpande) 분석가는 블룸버그가 입수한 보고서에 따르면 ASML을 자사의 최우선 반도체 종목으로 선정하고 2027년 매출 성장률 추정치를 29%로 상향 조정했습니다.

ASML에는 경쟁사가 있지만, 그들은 크게 뒤처져 있다. 상하이 마이크로 일렉트로닉스 이큅먼트(SMEE)는 리소그래피 분야에서 추격하기 위해 중국 정부의 지원을 받았으나, 그 기계들은 ASML보다 10~15년 뒤처져 있다. 피터 틸의 지원을 받는 샌프란시스코 스타트업인 Substrate는 X선 기술로 이 네덜란드 강자를 도전하겠다고 발표했지만, 양산까지는 수년이 더 걸릴 전망이다.

“리소그래피를 시도하려는 사람들이 나타날까요? 물론이죠.”라고 푸케는 말했다. “하지만 그것은 매우 어렵습니다. 그리고 전체 생태계가 매우 매우 의존하고 있습니다.”