ASML은 1조 4천억 달러 규모의 AI 경쟁을 주도하고 있지만, 과연 경쟁에서 뒤처지지 않을 수 있을까?

한때 직급을 낮춰 반도체 제조 기술을 배웠던 프랑스 엔지니어 크리스토프 푸케는 현재 인공지능을 작동시키는 데 필요한 기계를 생산할 수 있는 세계 유일의 회사인 ASML 홀딩스를 이끌고 있습니다.

푸케는 2007년 ASML에 그들이 제시한 직급보다 한 단계 낮은 직책을 요청했습니다. 그는 인텔과 삼성tron에 판매하는 반도체 제조 장비의 기술적 세부 사항을 숙달할 시간을 갖고 싶어했습니다. 2008년 입사 후, 그는 모든 핵심 기능을 암기할 수 있을 때까지 제품 카탈로그를 꼼꼼히 살펴보았습니다.

그 결정은 성공적이었다. 52세의 푸케는 이제 인공지능의 미래를 좌우하는 회사를 이끌고 있다. ASML은 엔비디아에 가장 첨단 칩을 공급하는 기계를 제작하는데, 이 칩은 오픈AI부터 마이크로소프트에 이르기까지 다양한 AI 시스템에 동력을 제공한다. ASML은 고급 시장을 100% 장악하고 있으며, 이는 AI 칩 시장에서 엔비디아의 독점적 지위tron하다.

블룸버그 보도에 따르면, 푸케는 벨드호벤에 있는 회사 캠퍼스에서 "오늘날에도 고객들을 만날 때면 아주 구체적인 이야기들을 나눕니다."라고 말했습니다. "고객들이 무엇을 하는지 이해해야 하고, 우리가 어떻게 그들의 문제를 해결하는지 설명할 수 있어야 합니다."

1조 4천억 달러 규모의 AI 투자 열풍은 ASML에 달려 있다.

이번 사안의 중요성은 그 어느 때보다 높습니다. ASML은 중심에 있습니다 . ASML의 장비가 없다면 반도체 산업은 완전히 멈춰설 것입니다.

"ASML은 대체 불가능합니다."라고 '칩 전쟁'의 저자인 터프츠 대학교의 크리스 밀러 교수는 말했습니다. "ASML이 없으면 최첨단 반도체를 생산하는 것은 불가능합니다."

하지만 투자자들은 불안해하고 있습니다. 인공지능에 대한 막대한 투자가 과연 수익을 가져다줄지에 대한 회의론이 커지면서 엔비디아의 시가총액은 6주 만에 7천억 달러나 감소했습니다. 미지수 중 하나는 엔비디아가 앞으로도 획기적인 칩을 계속 만들어낼 수 있을지 여부입니다. 이는 부분적으로 벨드호벤에서 어떤 결과물이 나올지에 달려 있습니다.

푸케는 걱정하지 않는다. 그의 회사가 개발한 리소그래피, 즉 실리콘 웨이퍼에 복잡한 패턴을 새기는 광선 기술은 앞으로 수년간 업계를 지탱해 줄 것이라고 그는 말했다.

그는 "우리는 향후 10~15년 동안 고객을 위해 무엇을 해야 할지 대부분 알고 있다"며 "더 나은 리소그래피 기술은 더 나은 해상도, 더 나은 정확도, 더 나은 생산성을 의미한다"고 말했다.

ASML은 두 가지 거대한 흐름을 타고 있습니다. 반도체가 자동차, 가전제품 등 다양한 분야로 확산되면서 칩 수요가 지속적으로 증가하고 있습니다. 또한 2022년 ChatGPT의 등장으로 최강 프로세서로 가득 찬 AI 데이터 센터 구축 경쟁이 촉발되었고, 이로 인해 ASML의 최고급 장비가 필수적인 요소가 되었습니다.

수치가 모든 것을 말해줍니다. 세계 반도체 무역 통계 기구(World Semiconductor Trade Statistics)에 따르면, 세계 반도체 시장은 증가한 7,720억 달러에 달할 것이며, 내년에는 25% 이상 증가한 9,750억 달러에 이를 것으로 예상됩니다.

ASML의 매출은 올해 약 15% 증가한 325억 유로에 달할 것으로 예상됩니다. 순이익은 27% 급증한 96억 유로를 기록할 전망입니다. 주가는 올해 들어 40% 급등하며 시가총액이 4,300억 달러에 이르러 유럽 최대 기업으로 자리매김했습니다. 푸케가 17년 전 이 "잘 알려지지 않은" 기업에 합류했을 당시 ASML의 시가총액은 100억 달러에도 미치지 못했습니다.

푸케가 초기에 쌓은 기술적 지식은 지금 매우 중요합니다. 그는 인텔과 TSMC의 CEO들과 연 2회 임원 회의를 주도하고, 반도체 제조업체들이 향후 10년 생산 계획을 수립하는 기술 회의에도 연 2회 참석합니다.

가장 큰 문제 중 하나는 AI의 끝없는 수요입니다. 무어의 법칙으로 알려진, 2년마다 트랜지스터 수를 두 배로 늘리는 기존 반도체 산업의 속도는 더 이상 충분하지 않습니다. 엔비디아는 더 많은 것을 원합니다.

"그들은 트랜지스터 개수가 2년마다 16배씩 늘어나길 바라고 있습니다."라고 푸케는 말했다. "그러면 무어의 법칙을 완전히 무시하는 셈이죠."

중국은 베이징이 자국 반도체 산업을 육성함에 따라 지난해 ASML의 최대 시장이었습니다. 그러나 수출 금지 조치로 인해 ASML은 모든 EUV 장비와 최첨단 DUV 장비를 중국에 판매할 수 없게 되었습니다. 현재 ASML이 중국 고객에게 판매할 수 있는 장비는 최신 고해상도(High NA) 장비보다 8세대나 뒤쳐진 수준입니다.

독점을 만들어낸 30년 간의 도박

ASML의 시장 지배력은 30년 전, 자사 엔지니어들조차 실패할지도 모른다고 생각했던 기술에 대한 과감한 투자에서 비롯되었습니다. 필립스와 ASM 인터내셔널은 1984년 합작 투자를 시작했지만, 일본의 경쟁사인 캐논과 니콘에 크게 뒤처졌습니다.

1990년대에 ASML과 일본 기업들은 회로 가공용 극자외선(EUV) 기술 개발 경쟁을 벌였습니다. 하지만 일본 기업들은 높은 비용 때문에 2000년대 초 경쟁에서 철수했습니다. ASML은 인텔, TSMC, 삼성의 지원을 받아 연구를 계속했습니다. 이 기술은 레이저로 주석 방울에 레이저를 쏘아 13.5nm 파장의 EUV를 방출하는 플라즈마를 생성하는 방식입니다. 번스타인의 애널리스트인 데이비드 다이는 ASML의 시장 점유율이 작년에 40% 미만에서 90%로 급증했다고 밝혔습니다.

푸케는 이러한 획기적인 변화의 시기에 합류했습니다. 당시 최고 기술 책임자였던 마틴 반 덴 브링크는 샌호세에서 아침 식사를 함께하며 푸케를 채용했습니다. 작년에 ASMLdent에서 은퇴한 반 덴 브링크는 "그 방식이 매우 독특하다고 생각했습니다."라고 말했습니다.

ASML은 2018년에 푸케를 EUV 부문 책임자로 임명했고, 그 결과 2021년까지 주문량이 세 배 이상 증가했습니다.

ASML의 독보적인 기술, 안정적인 공급업체, 그리고 충성도 높은 고객 덕분에 분석가들은 푸케가 반도체 업계에서 가장 견고한 독점적 지위를 확보하고 있다고 확신하고 있습니다.

, JP모건 체이스의 애널리스트 산딥 데쉬판데는 ASML을 자사 최고의 반도체 기업으로 선정하고 2027년 매출 성장률 전망치를 29%로 상향 조정했습니다.

ASML에는 경쟁 업체들이 있지만, 아직은 한참 뒤처져 있습니다. 상하이 마이크로tron장비(SMEE)는 중국 정부의 지원을 받아 리소그래피 기술을 따라잡으려 했지만, 자사의 장비는 ASML의 장비보다 10~15년 뒤쳐져 있습니다. 피터 틸이 투자한 샌프란시스코 스타트업인 서브스트레이트는 X선 기술로 네덜란드 강자인 ASML에 도전하겠다고 발표했지만, 양산까지는 수년이 걸릴 것으로 예상됩니다.

푸케는 “사람들이 석판 인쇄를 시도하는 것을 보게 될까요? 물론이죠.”라고 말했습니다. “하지만 그건 매우 어렵습니다. 그리고 전체 생태계가 그것에 매우, 매우dent입니다.”