ASML contrôle la course à l'IA de $1.4 trillion, mais peut-elle suivre ?
Wilton, CT, États-Unis - Bureau et site de production d'ASML. Source : Site web d'ASML.
- L'ingénieur français de 52 ans, qui dirige désormais ASML à titre volontaire, a accepté un poste inférieur en 2007 pour maîtriser la technologie de fabrication des puces.
- Le monopole de l'entreprise néerlandaise est plus fort que l'emprise de Nvidia sur les puces IA.
- Alors que la Chine était le plus grand marché d'ASML l'an dernier, les interdictions d'exportation bloquent désormais les ventes de machines EUV avancées à Pékin.
Christophe Fouquet, un ingénieur français qui a autrefois accepté une rétrogradation pour apprendre la technologie de fabrication de puces, dirige désormais ASML Holding NV, la seule entreprise au monde capable de produire les machines nécessaires au fonctionnement de l'intelligence artificielle.
En 2007, Fouquet a demandé à ASML un poste d'un niveau inférieur à celui qui lui était proposé. Il souhaitait du temps pour maîtriser les détails techniques des machines de fabrication de puces que la société néerlandaise vend à Intel Corp. et Samsung Electronics Co. Après son arrivée en 2008, il s'est plongé dans les catalogues produits jusqu'à pouvoir réciter chaque caractéristique clé.
Cette décision a porté ses fruits. Fouquet, 52 ans, dirige désormais une entreprise qui contrôle l'avenir de l'intelligence artificielle. ASML fabrique les machines qui produisent les puces les plus avancées pour Nvidia Corp., qui alimente les systèmes d'IA d'OpenAI à Microsoft Corp. L'entreprise détient 100 % du marché haut de gamme, un monopole plus fort que l'emprise de Nvidia sur les puces IA ou celle d'OpenAI sur les chatbots.
« Même aujourd'hui, lorsque je rencontre mes clients, nous parlons de choses très spécifiques », a déclaré Fouquet sur le campus de Veldhoven, comme mentionné dans un rapport Bloomberg. « Vous devez comprendre ce qu'ils font. Vous devez être capable d'expliquer ce que vous faites pour résoudre leur problème. »
La dépense frénétique de $1.4 trillion pour l'IA repose sur ASML
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. ASML se trouve au centre d'une ruée vers les dépenses en IA de 1,4 billion de dollars menée par des figures comme Jensen Huang de Nvidia et Sam Altman d'OpenAI. Sans les machines d'ASML, l'industrie des puces s'arrête net.
« ASML est irremplaçable », a déclaré Chris Miller, professeur à l'Université Tufts et auteur de Chip War. « Sans eux, il est impossible de produire les semi-conducteurs les plus avancés. »
Mais les investisseurs s'inquiètent. Nvidia a perdu 700 milliards de dollars de valeur boursière en six semaines alors que les sceptiques remettent en question la capacité des dépenses massives de l'IA à générer des rendements. Une inconnue : Nvidia peut-elle continuer à produire des puces révolutionnaires ? Cela dépend en partie de ce qui sort de Veldhoven.
Fouquet n'est pas inquiet. Le travail de son entreprise sur la lithographie, les faisceaux lumineux qui gravent des motifs complexes sur les plaquettes de silicium, soutiendra l'industrie pendant des années, a-t-il déclaré.
« Nous savons surtout quoi faire pour nos clients dans les 10 à 15 prochaines années », a-t-il déclaré. « Une meilleure lithographie signifie une meilleure résolution, une meilleure précision et une meilleure productivité. »
Des puces partout, de l'IA partout
ASML profite de deux vagues massives. La demande de puces continue de croître à mesure que les semi-conducteurs se répandent dans les voitures, les gadgets grand public et au-delà. Ensuite, la sortie de ChatGPT en 2022 a déclenché une course à la construction de centres de données IA remplis des processeurs les plus puissants, rendant les équipements haut de gamme d'ASML essentiels.
Les chiffres racontent l'histoire. Le marché mondial des semi-conducteurs devrait bondir de 22 % pour atteindre 772 milliards de dollars cette année et grimper de plus de 25 % à 975 milliards de dollars l'année prochaine, selon l'organisation World Semiconductor Trade Statistics.
Les revenus d'ASML augmenteront d'environ 15 % cette année pour atteindre 32,5 milliards d'euros. Le bénéfice bondira de 27 % pour s'établir à 9,6 milliards d'euros. L'action a pris 40 % cette année, portant la valeur boursière à 430 milliards de dollars, ce qui en fait la plus grande entreprise d'Europe. Lorsque Fouquet a rejoint le secteur « obscur » il y a 17 ans, sa valeur était inférieure à 10 milliards de dollars.
Les connaissances techniques que Fouquet a acquises dans ses premières années sont maintenant importantes. Il préside des réunions exécutives avec les PDG d'Intel et de TSMC deux fois par an, ainsi que des sessions techniques semestrielles où les fabricants de puces planifient la production sur 10 ans.
Un problème majeur est l'appétit implacable de l'IA. Le rythme traditionnel de l'industrie des puces, qui double le nombre de transistors tous les deux ans, connu sous le nom de loi de Moore, n'est plus assez rapide. Nvidia en veut davantage.
« Ils aimeraient que le nombre de transistors augmente d'un facteur 16 tous les deux ans », a déclaré Fouquet. « Vous sortez donc complètement de la loi de Moore. »
La Chine était le plus grand marché d'ASML l'année dernière alors que Pékin développe son industrie nationale de puces. Mais les interdictions d'exportation empêchent l'entreprise de vendre toutes ses machines EUV et ses machines DUV les plus avancées à la Chine. Les équipements qu'ASML peut vendre aux clients chinois ont aujourd'hui huit générations de retard par rapport aux dernières machines High NA.
Le pari sur 30 ans qui a créé un monopole
La domination d'ASML découle d'un pari fait il y a trois décennies sur une technologie que même ses propres ingénieurs pensaient pouvoir échouer. Philips et ASM International NV ont lancé la coentreprise en 1984, mais les rivaux japonais Canon Inc. et Nikon Corp. les ont largement devancés.
Dans les années 1990, ASML et les entreprises japonaises se sont disputées la création de lumière ultraviolette extrême pour graver les circuits. Les Japonais ont abandonné au début des années 2000, frustrés par les coûts. ASML a continué avec le soutien d'Intel, TSMC et Samsung. La technologie pulvérise des gouttelettes d'étain avec des lasers, créant un plasma qui émet de la lumière EUV à 13,5 nm. La part de marché d'ASML est passée de moins de 40 % à 90 % l'année dernière, a déclaré David Dai, analyste chez Bernstein.
Fouquet a rejoint l'entreprise pendant cette percée. Martin van den Brink, alors directeur technologique, l'a embauché après un entretien autour d'un petit-déjeuner à San Jose. « J'ai trouvé cela très unique », a déclaré Van den Brink, qui a pris sa retraite l'année dernière en tant que président d'ASML.
ASML a placé Fouquet à la tête du projet EUV en 2018. Les commandes ont plus que triplé jusqu'en 2021.
La technologie unique d'ASML, ses fournisseurs verrouillés et ses clients fidèles ont convaincu les analystes que Fouquet détient le monopole le plus sûr de l'industrie des semi-conducteurs.
L'analyste de JPMorgan Chase & Co., Sandeep Deshpande, vient de faire d'ASML la première valeur semi-conducteurs de son cabinet et a relevé son estimation de croissance des revenus pour 2027 à 29 %, selon un rapport vu par Bloomberg.
ASML a des rivaux, mais ils sont loin derrière. Shanghai Micro Electronics Equipment, ou SMEE, a reçu le soutien du gouvernement chinois pour rattraper son retard en lithographie, mais ses machines ont 10 à 15 ans de retard par rapport à celles d'ASML. Substrate, une startup de San Francisco soutenue par Peter Thiel, a annoncé des plans pour défier le puissant néerlandais avec la technologie des rayons X, mais la production est encore loin.
« Allons-nous voir des gens essayer de faire de la lithographie ? Bien sûr », a déclaré Fouquet. « Mais c'est très difficile. Et tout l'écosystème en est très, très dépendant. »
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Noor Bazmi
Noor Bazmi contribue à l'équipe d'actualités de Cryptopolitan, dotée d'un diplôme en études médiatiques. Noor couvre les actualités liées à la blockchain, aux cryptomonnaies, à l'intelligence artificielle, aux grandes entreprises technologiques, aux marchés des véhicules électriques, à l'économie mondiale et aux changements de politique gouvernementale. Elle poursuit actuellement des études en marketing pour mieux connecter avec les audiences mondiales.
