ASML controla una carrera de 1,4 billones de dólares en inteligencia artificial, pero ¿podrá mantener el ritmo?

Christophe Fouquet, un ingeniero francés que una vez aceptó un descenso para aprender tecnología de fabricación de chips, ahora dirige ASML Holding NV, la única empresa en el mundo que puede producir las máquinas necesarias para que la inteligencia artificial funcione.

Fouquet solicitó a ASML en 2007 un puesto de un nivel inferior al que ofrecían. Quería tiempo para dominar los detalles técnicos de las máquinas de fabricación de chips que la empresa holandesa vende a Intel Corp. y SamsungtronCo. Tras incorporarse en 2008, se sumergió en catálogos de productos hasta que pudo recitar todas las características clave.

Esa decisión dio sus frutos. Fouquet, de 52 años, ahora dirige una empresa que controla el futuro de la inteligencia artificial. ASML fabrica las máquinas que producen los chips más avanzados para Nvidia Corp., que impulsa los sistemas de IA desde OpenAI hasta Microsoft Corp. La empresa posee el 100% del mercado de alta gama, un monopoliotronfuerte que el de Nvidia en chips de IA o el de OpenAI en chatbots.

“Incluso hoy, cuando me reúno con mis clientes, hablamos de cosas muy específicas”, dijo Fouquet en el campus de Veldhoven de la empresa, según un informe de Bloomberg. “Es necesario comprender lo que hacen. Es necesario poder explicarles lo que se está haciendo para resolver su problema”.

El gasto masivo de 1,4 billones de dólares en IA depende de ASML

Lo que está en juego es de suma importancia. ASML se encuentra en el centro de una inversión millonaria en inteligencia artificial, valorada en 1,4 billones de dólares y liderada por figuras como Jensen Huang de Nvidia y Sam Altman de OpenAI. Sin las máquinas de ASML, la industria de los chips se paraliza.

“ASML es irremplazable”, afirmó Chris Miller, profesor de la Universidad de Tufts y autor de Chip War. “Sin ellos, es imposible producir los semiconductores más avanzados”.

Pero los inversores se están poniendo nerviosos. Nvidia ha perdido 700.000 millones de dólares en valor de mercado en seis semanas, mientras los escépticos cuestionan si la enorme inversión en IA generará beneficios. Una incógnita: ¿Podrá Nvidia seguir fabricando chips innovadores? Eso depende en parte de lo que salga de Veldhoven.

Fouquet no está preocupado. El trabajo de su empresa en litografía, rayos de luz que graban patrones intrincados en obleas de silicio, respaldará la industria durante años, afirmó.

“Prácticamente sabemos qué hacer por nuestros clientes durante los próximos 10 a 15 años”, dijo. “Una mejor litografía significa mayor resolución, mayor precisión y mayor productividad”.

ASML está en la cresta de la ola. La demanda de chips sigue creciendo a medida que los semiconductores se expanden a automóviles, dispositivos de consumo y más. El debut de ChatGPT en 2022 desencadenó una carrera por construir centros de datos de IA equipados con los procesadores más potentes, lo que hace que la tecnología punta de ASML sea esencial.

Las cifras lo demuestran. El mercado mundial de semiconductores crecerá un 22%, alcanzando los 772 000 millones de dólares este año, y más del 25%, hasta los 975 000 millones de dólares el próximo año, según la Organización Mundial de Estadísticas del Comercio de Semiconductores.

Los ingresos de ASML aumentarán aproximadamente un 15% este año, hasta alcanzar los 32.500 millones de euros. Los beneficios se dispararán un 27%, hasta los 9.600 millones de euros. Las acciones se han disparado un 40% este año, elevando su capitalización bursátil a 430.000 millones de dólares, convirtiéndola en la mayor empresa de Europa. Cuando Fouquet se incorporó a este negocio, hasta entonces poco conocido, hace 17 años, su valor era inferior a los 10.000 millones de dólares.

Los conocimientos técnicos que Fouquet adquirió en sus primeros años son relevantes ahora. Dirige reuniones ejecutivas con directores ejecutivos de Intel y TSMC dos veces al año, además de sesiones técnicas bianuales donde los fabricantes de chips planifican sus planes de producción a 10 años vista.

Un problema inminente es el insaciable apetito de la IA. El ritmo tradicional de la industria de los chips, que duplica los transistores cada dos años (conocido como la Ley de Moore), ya no es suficiente. Nvidia quiere más.

“Quieren que la cantidad de transistores se multiplique por 16 cada dos años”, dijo Fouquet. “Así que se están desviando completamente de la Ley de Moore”.

China fue el mayor mercado de ASML, impulsado por el desarrollo de la industria nacional de chips de Pekín. Sin embargo, las restricciones a la exportación impiden a la empresa vender a China todas sus máquinas EUV y sus máquinas DUV más avanzadas. Los equipos que ASML puede vender a clientes chinos actualmente están ocho generaciones por detrás de los últimos equipos de alta apertura numérica (High NA).

La apuesta de 30 años que creó un monopolio

El dominio de ASML se debe a una apuesta de hace tres décadas por una tecnología que incluso sus propios ingenieros creían que podría fracasar. Philips y ASM International NV fundaron la empresa conjunta en 1984, pero sus rivales japoneses, Canon Inc. y Nikon Corp., les ganaron por goleada.

En la década de 1990, ASML y empresas japonesas se apresuraron a crear luz ultravioleta extrema para el tallado de circuitos. Los japoneses abandonaron la iniciativa a principios de la década de 2000, frustrados por los costos. ASML continuó con el apoyo de Intel, TSMC y Samsung. La tecnología consiste en proyectar gotas de estaño con láseres, creando plasma que emite luz ultravioleta extrema (EUV) a 13,5 nm. La cuota de mercado de ASML aumentó de menos del 40 % al 90 % el año pasado, según David Dai, analista de Bernstein.

Fouquet se unió durante este gran avance. Martin van den Brink, entonces director de tecnología, lo contrató tras un desayuno de trabajo en San José. "Me pareció muy singular", dijo Van den Brink, quien se jubiló el año pasado comodentde ASML.

ASML puso a Fouquet a cargo de EUV en 2018. Los pedidos se triplicaron hasta 2021.

La tecnología única de ASML, sus proveedores exclusivos y sus clientes leales han convencido a los analistas de que Fouquet posee el monopolio más seguro del negocio de semiconductores.

El analista de JPMorgan Chase & Co., Sandeep Deshpande, acaba de convertir a ASML en la principal apuesta de la firma en el sector de los semiconductores y ha elevado su estimación de crecimiento de ingresos para 2027 al 29%, según un informe al que ha tenido acceso Bloomberg.

ASML tiene rivales, pero están muy por detrás. Shanghai MicrotronEquipment, o SMEE, recibió apoyo del gobierno chino para ponerse al día en litografía, pero sus máquinas están entre 10 y 15 años por detrás de las de ASML. Substrate, una startup de San Francisco respaldada por Peter Thiel, anunció planes para competir con la potencia holandesa con tecnología de rayos X, pero la producción está a años de distancia.

"¿Veremos a gente intentando hacer litografía? Por supuesto", dijo Fouquet. "Pero es muy difícil. Y todo el ecosistema es muy, muydent".