ASML controla la carrera de IA de $1.4 billones, pero ¿puede mantenerse al día?

Christophe Fouquet, un ingeniero francés que una vez aceptó un descenso de categoría para aprender la tecnología de fabricación de chips, ahora dirige ASML Holding NV, la única empresa del mundo que puede producir las máquinas necesarias para hacer que la inteligencia artificial funcione.

Fouquet le pidió a ASML en 2007 un trabajo un nivel por debajo de lo que ofrecían. Quería tiempo para dominar los detalles técnicos de las máquinas de fabricación de chips que la firma holandesa vende a Intel Corp. y Samsung Electronics Co. Después de unirse en 2008, se sumergió en catálogos de productos hasta poder recitar cada característica clave.

Esa decisión dio sus frutos. Fouquet, de 52 años, ahora dirige una empresa que controla el futuro de la inteligencia artificial. ASML fabrica las máquinas que producen los chips más avanzados para Nvidia Corp., que impulsa los sistemas de IA desde OpenAI hasta Microsoft Corp. La empresa posee el 100% del mercado de gama alta, un monopolio más fuerte que el control de Nvidia sobre los chips de IA o el de OpenAI sobre los chatbots.

«Incluso hoy, cuando me reúno con mis clientes, hablamos de cosas muy específicas», dijo Fouquet en el campus de Veldhoven de la empresa, según se menciona en un informe de Bloomberg. «Necesitas entender lo que hacen. Necesitas poder explicar lo que estás haciendo para resolver su problema».

La carrera de gastos de IA de $1.4 billones depende de ASML

Las apuestas no podrían ser más altas. ASML se encuentra en el centro de una carrera de gastos de IA de $1,4 billones liderada por figuras como Jensen Huang de Nvidia y Sam Altman de OpenAI. Sin las máquinas de ASML, la industria de los chips se detiene.

«ASML es insustituible», dijo Chris Miller, profesor de la Universidad de Tufts y autor de Chip War. «Sin ellos, es imposible producir los semiconductores más avanzados».

Pero los inversores se están poniendo nerviosos. Nvidia ha perdido $700 mil millones en valor de mercado en seis semanas mientras los escépticos cuestionan si los enormes gastos de la IA generarán rendimientos. Una incógnita: ¿Puede Nvidia seguir fabricando chips innovadores? Eso depende en parte de lo que salga de Veldhoven.

Fouquet no está preocupado. El trabajo de su empresa en la litografía, haces de luz que graban patrones intrincados en obleas de silicio, apoyará a la industria durante años, dijo.

«Básicamente sabemos qué hacer para nuestros clientes durante los próximos 10 a 15 años», dijo. «Una mejor litografía significa una mejor resolución, una mejor precisión y una mejor productividad».

ASML está aprovechando dos olas masivas. La demanda de chips sigue creciendo a medida que los semiconductores se extienden a los coches, los dispositivos de consumo y más allá. Luego, el debut de ChatGPT en 2022 desencadenó una carrera para construir centros de datos de IA repletos de los procesadores más potentes, haciendo que el equipo principal de ASML sea esencial.

Los números cuentan la historia. El mercado global de semiconductores aumentará un 22% hasta alcanzar los $772 mil millones este año y subirá más de un 25% hasta los $975 mil millones el próximo año, según la organización World Semiconductor Trade Statistics.

Los ingresos de ASML aumentarán aproximadamente un 15% este año hasta los €32,5 mil millones. El beneficio se disparará un 27% hasta los €9,6 mil millones. Las acciones han subido un 40% este año, empujando el valor de mercado a $430 mil millones, lo que la convierte en la empresa más grande de Europa. Cuando Fouquet se unió al negocio «oscuro» hace 17 años, valía menos de $10 mil millones.

El conocimiento técnico que Fouquet construyó en sus primeros años es importante ahora. Dirige reuniones ejecutivas con los CEOs de Intel y TSMC dos veces al año, además de sesiones técnicas bianuales donde los fabricantes de chips trazan planes de producción 10 años adelante.

Un problema inminente es el apetito implacable de la IA. El ritmo tradicional de la industria de los chips, duplicando los transistores cada dos años, conocido como la Ley de Moore, ya no es lo suficientemente rápido. Nvidia quiere más.

«Les gustaría que el número de transistores aumente por un factor de 16 cada dos años», dijo Fouquet. «Así que te alejas completamente de la Ley de Moore».

China fue el mayor mercado de ASML el año pasado mientras Beijing construye su industria nacional de chips. Pero las prohibiciones de exportación bloquean a la firma para vender todas las máquinas EUV y sus máquinas DUV más avanzadas a China. El equipo que ASML puede vender a los clientes chinos ahora va ocho generaciones por detrás del último equipo High NA.

La apuesta de 30 años que creó un monopolio

El dominio de ASML proviene de una apuesta realizada hace tres décadas en una tecnología que incluso sus propios ingenieros pensaban que podría fallar. Philips y ASM International NV lanzaron la empresa conjunta en 1984, pero los rivales japoneses Canon Inc. y Nikon Corp. los derrotaron ampliamente.

En la década de 1990, ASML y las empresas japonesas compitieron para crear luz ultravioleta extrema para tallar circuitos. Los japoneses se retiraron a principios de los 2000, frustrados por los costos. ASML siguió adelante con el respaldo de Intel, TSMC y Samsung. La tecnología dispara gotas de estaño con láseres, creando plasma que emite luz EUV a 13,5 nm. La cuota de mercado de ASML aumentó de menos del 40% al 90% el año pasado, dijo David Dai, analista de Bernstein.

Fouquet se unió durante este avance. Martin van den Brink, entonces director tecnológico, lo contrató después de una entrevista durante el desayuno en San José. «Lo encontré muy único», dijo Van den Brink, que se retiró el año pasado como presidente de ASML.

ASML puso a Fouquet a cargo de EUV en 2018. Los pedidos se triplicaron hasta 2021.

La tecnología única de ASML, los proveedores bloqueados y los clientes leales han convencido a los analistas de que Fouquet sostiene el monopolio más seguro del negocio de los semiconductores.

El analista de JPMorgan Chase & Co., Sandeep Deshpande, acaba de convertir a ASML en la principal selección de semiconductores de la firma y elevó su estimación de crecimiento de ingresos para 2027 al 29%, según un informe visto por Bloomberg.

ASML tiene rivales, pero están muy atrás. Shanghai Micro Electronics Equipment, o SMEE, recibió el respaldo del gobierno chino para ponerse al día en litografía, pero sus máquinas van 10 a 15 años por detrás de las de ASML. Substrate, una startup de San Francisco respaldada por Peter Thiel, anunció planes para desafiar al poderoso holandés con tecnología de rayos X, pero la producción está lejos.

«¿Vamos a ver a personas intentando hacer litografía? Por supuesto», dijo Fouquet. «Pero eso es muy difícil. Y todo el ecosistema es muy, muy dependiente».