Una curva dei rendimenti preoccupante: è in arrivo una recessione per l'economia statunitense?

Circa un anno fa, la curva dei rendimenti dei Treasury statunitensi ha subito un'inversione, il che significa che i titoli a breve termine offrivano tassi di interesse più elevati rispetto ai loro controparti a lungo termine. Recentemente, il divario tra due titoli specifici ha raggiunto il suo punto più ampio dal 1981, approfondendo ulteriormente questa inversione.

La curva dei rendimenti, che era già invertita, è diventata ancora più pronunciata nella sua divergenza tra i rendimenti dei titoli a breve e lungo termine. La curva dei rendimenti di solito non cattura l'attenzione ravvicinata dell'investitore medio, ma ha un significato significativo per gli esperti finanziari. 

Un segno sicuro di recessione?

I rendimenti dei titoli a breve termine sono legati al tasso di interesse determinato dalla Fed. Nell'ultimo anno e oltre, la banca centrale ha implementato una serie di aumenti del suo tasso di interesse di riferimento nel tentativo di contrastare l'inflazione in aumento. Questo tasso è aumentato da quasi zero al 5% - 5,5%.

Nel frattempo, alcuni investitori sono diventati preoccupati per l'economia, temendo che l'approccio aggressivo di rialzo dei tassi della Fed potrebbe potenzialmente rallentare l'economia fino al punto da innescare una recessione.

Come sottolinea Sam Stovall, Chief Investment Strategist di CFRA, i titoli di stato hanno storicamente servito come rifugio sicuro in tali situazioni. Nota che mentre il governo degli Stati Uniti rimane stabile, alcune aziende potrebbero affrontare difficoltà, anche quelle generalmente considerate stabili, specialmente durante i periodi di recessione.

Man mano che gli investitori si affollano verso i titoli di stato a lungo termine, ne fanno aumentare i prezzi. Poiché i prezzi dei titoli e i tassi di interesse si muovono in direzioni opposte, i Treasury a lungo termine hanno registrato un calo dei rendimenti.

Per decenni, le “inversioni” nella curva dei rendimenti, che si riferiscono alle differenze nei rendimenti dei Treasury statunitensi con diverse scadenze, sono state considerate indicatori affidabili di recessioni imminenti. Tuttavia, questa volta si sono rivelate notevolmente inaffidabili. Un esame più attento rivela diverse debolezze nella loro accuratezza storica.

Una curva dei rendimenti invertita porta spesso a calcoli bancari non redditizi in molti casi. Ciò le rende più restie a prestare denaro alle imprese, che a loro volta trovano più difficile espandersi, rallentando di conseguenza l'economia.

Sulla base di un'analisi di Horneman che risale al 1978, in media ci vogliono circa 15 mesi affinché l'economia entri in recessione dopo l'inversione della curva dei rendimenti. Applicando questo intervallo di tempo all'inversione attuale, avvenuta circa un anno fa, l'economia potrebbe potenzialmente entrare in recessione nell'ottobre di quest'anno.

Tuttavia, è importante ricordare che i risultati passati non garantiscono quelli futuri. Inoltre, anche le prestazioni storiche possono talvolta essere fuorvianti. L'ultima volta che la curva dei rendimenti si è invertita è stato nel 2019 e, sebbene sia seguito un breve periodo di recessione, altri importanti fattori economici erano in gioco in quel momento.

Inoltre, mentre alcuni indicatori segnalano potenziali rischi di recessione per gli investitori, altri indicano una prospettiva economica sana. Come prova, il mercato azionario ha registrato una robusta crescita del 16% quest'anno, cosa che difficilmente indica un sentiment di mercato pessimista.

Le previsioni precedenti indicavano una recessione in 2023

Goldman Sachs ha recentemente rivisto la sua proiezione sulla probabilità che gli Stati Uniti entrino in recessione nei prossimi 12 mesi al 15%, una diminuzione significativa rispetto alla stima precedente del 35% di marzo.

Questo aggiustamento solleva la domanda se i segnali del mercato obbligazionario siano accurati. Da oltre un anno c'è una curva dei rendimenti invertita, il che indica che gli interessi pagati sui Treasury a 10 anni sono stati inferiori a quelli sul debito a breve termine, come i Treasury statunitensi a due anni.

Sebbene alcune parti della curva dei rendimenti abbiano iniziato a invertirsi già nel luglio 2022, l'economia continua a mostrare resilienza. Secondo Menzie Chinn, professore all'Università del Wisconsin-Madison, è prematuro etichettare il mercato obbligazionario come fuorviante. Nota che il ritardo temporale tra l'inversione e l'inizio di una recessione può variare notevolmente, da sei a otto mesi a 18 mesi.

Scott Ladner di Horizon Investments propone un'altra possibilità: che questa economia si sia evoluta in modo diverso dopo tre anni di pandemia. Sottolinea che la nazione è entrata in questo periodo da una posizione di forza, con aziende e individui in una posizione finanziaria relativamente solida rispetto ai decenni precedenti. A suo parere, un esame attento della curva dei rendimenti non prevede necessariamente una recessione, ma indica un aggiustamento da parte della Federal Reserve per riportare l'inflazione alla normalità.

Il recente aggiustamento di Goldman sulla previsione di recessione riflette una prospettiva relativamente ottimistica rispetto al panorama di mercato più ampio. Ora suggeriscono che la Fed potrebbe aver affrontato efficacemente le preoccupazioni sull'inflazione ed evitato un'imminente rallentamento economico.

L'economia degli Stati Uniti ha evitato un destino terribile

In questo periodo dell'anno scorso, l'economista Nouriel Roubini, noto come "Dr. Doom" per il suo outlook costantemente pessimistico sui mercati, ha avvertito di quella che credeva essere una sfida quasi impossibile per gli Stati Uniti: evitare una grave recessione nel 2023. 

In quel momento, l'amministratore delegato di Roubini Macro Associates ha espresso preoccupazione che le aggressive aumenti dei tassi di interesse della Federal Reserve, nel suo sforzo di frenare l'inflazione che ha raggiunto un massimo pluridecennale superiore al 9% nel giugno 2022, potrebbero potenzialmente portare l'economia americana a un arresto completo. Ha indicato debiti privati e pubblici record a livello globale, uniti ai crescenti costi economici del conflitto in Ucraina. Ha previsto uno scenario che ha definito "crisi debitoria stagflazionaria", o persino una variante di un'altra "Grande Depressione".

Tuttavia, la prospettiva di Roubini è cambiata da allora. Ora crede che l'economia statunitense possa aver evitato questi scenari disastrosi, almeno per il momento. Ha recentemente dichiarato che la buona notizia è che non sembra che avremo un vero e proprio atterraggio brusco, usando l'analogia aeronautica favorita dagli economisti per descrivere una recessione. Ha aggiunto che la domanda è se avremo un atterraggio morbido o un atterraggio accidentato – un atterraggio accidentato essendo una recessione breve e superficiale – e al momento non lo sappiamo ancora.

Questo segna un cambiamento significativo nella posizione di Roubini, considerando che nel luglio 2022 aveva liquidato le previsioni dei suoi colleghi su una recessione breve e superficiale come “totalmente illusorie”. Molto è cambiato da allora. Il presidente della Fed Jerome Powell ha portato l'inflazione dal picco dell'era pandemica del 9,1% al semplice 3,7% sostenendo la crescita del PIL degli Stati Uniti. Le catene di approvvigionamento, che erano state interrotte durante la pandemia, si sono in gran parte recuperate. E nonostante una breve crisi bancaria regionale a marzo, l'S&P 500 ha registrato un aumento di oltre il 16% da inizio anno.

Mentre gli sviluppi positivi hanno portato Roubini ad adottare una prospettiva leggermente più ottimistica sulle prospettive a breve termine dell'economia statunitense, nutre ancora preoccupazioni sulla possibilità di una recessione lieve. In particolare, considera l'inflazione “appiccicosa” come il rischio economico più sostanziale. Roubini ha sottolineato che nel 2023, i prezzi del petrolio, un fattore significativo nell'aumento dell'inflazione durante la pandemia, sono aumentati a causa dei tagli alla produzione da parte di OPEC e Russia. I prezzi del greggio West Texas Intermediate negli Stati Uniti sono aumentati di circa il 20% quest'anno, superando i 91 $ al barile. Secondo Roubini, prezzi del petrolio più alti implicano un'inflazione più alta e un'attività economica più bassa.

Sebbene l'inflazione sia diminuita considerevolmente dal suo massimo pluridecennale, rimane ben al di sopra dell'obiettivo del 2% della Fed. Ciò potrebbe potenzialmente portare la banca centrale ad attuare ulteriori aumenti dei tassi di interesse. Roubini teme che un ulteriore restringimento da parte della Fed potrebbe innescare una leggera recessione.