Una curva de rendimientos preocupante: ¿Está una recesión en el horizonte para la economía de EE. UU.?

Hace aproximadamente un año, la curva de rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. experimentó una inversión, lo que significa que los bonos a corto plazo ofrecían tasas de interés más altas que sus contrapartes a largo plazo. Recientemente, la brecha entre dos bonos específicos alcanzó su punto más amplio desde 1981, profundizando aún más esta inversión.

La curva de rendimientos, que ya había sido invertida, se ha vuelto aún más pronunciada en su divergencia entre los rendimientos de los bonos a corto y largo plazo. La curva de rendimientos generalmente no capta la atención cercana del inversor cotidiano, pero tiene un significado significativo para los expertos financieros. 

¿Una señal segura de recesión?

Los rendimientos de los bonos a corto plazo están vinculados a la tasa de interés determinada por la Reserva Federal. Durante el último año y medio, el banco central implementó una serie de aumentos a su tasa de interés de referencia en un intento por combatir la inflación al alza. Esta tasa ha aumentado de casi cero al 5% al 5,5%.

Mientras tanto, algunos inversores se han vuelto cautelosos respecto a la economía, temiendo que el enfoque agresivo de subidas de tipos de la Reserva Federal podría ralentizar la economía hasta el punto de provocar una recesión.

Como señala Sam Stovall, Estratega Principal de Inversiones en CFRA, los bonos gubernamentales han servido históricamente como un refugio seguro en tales situaciones. Señala que, aunque el gobierno de EE. UU. sigue siendo estable, algunas empresas pueden enfrentar dificultades, incluso aquellas generalmente consideradas estables, especialmente durante períodos de recesión.

A medida que los inversores acuden a los bonos gubernamentales a largo plazo, impulsan al alza los precios de estas inversiones. Dado que los precios de los bonos y las tasas de interés se mueven en direcciones opuestas, los bonos del Tesoro a largo plazo han experimentado una disminución en el rendimiento.

Durante décadas, las «inversiones» en la curva de rendimientos, que se refieren a las diferencias en los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. con diferentes vencimientos, han sido consideradas indicadores confiables de recesiones inminentes. Sin embargo, esta vez, han demostrado ser notablemente poco fiables. Un examen más cercano revela varias debilidades en su precisión histórica.

Una curva de rendimientos invertida a menudo conduce a cálculos bancarios no rentables en muchos casos. Eso los hace más reacios a prestar a las empresas, lo que a su vez encuentra más difícil expandirse, ralentizando consecuentemente la economía.

Basándose en un análisis de Horneman que se remonta a 1978, generalmente toma alrededor de 15 meses, en promedio, para que la economía entre en recesión después de que la curva de rendimientos se invierta. Aplicando este marco de tiempo a la inversión actual que ocurrió hace aproximadamente un año, la economía podría potencialmente entrar en recesión en octubre de este año.

No obstante, es importante recordar que el rendimiento pasado no garantiza resultados futuros. Además, incluso el rendimiento histórico a veces puede ser algo engañoso. La última vez que la curva de rendimientos se invirtió fue en 2019, y aunque siguió una breve recesión, otros factores económicos importantes estaban en juego en ese momento.

Además, mientras que algunos indicadores señalan posibles riesgos de recesión para los inversores, otros indican una perspectiva económica saludable. Como evidencia, el mercado de valores ha experimentado un aumento robusto del 16% este año, algo difícil de interpretar como un sentimiento de mercado pesimista.

Las predicciones anteriores apuntaban hacia una recesión en 2023

Goldman Sachs ha revisado recientemente su proyección de la probabilidad de que EE. UU. entre en recesión en los próximos 12 meses al 15%, una disminución significativa respecto a su estimación anterior del 35% en marzo.

Este ajuste plantea la pregunta de si las señales del mercado de bonos son precisas. Durante más de un año, ha habido una curva de rendimientos invertida, lo que indica que el interés pagado en los bonos del Tesoro a 10 años ha sido menor que el de la deuda a corto plazo, como los bonos del Tesoro de EE. UU. a dos años.

Aunque algunas partes de la curva de rendimientos comenzaron a invertirse tan temprano como en julio de 2022, la economía sigue mostrando resiliencia. Según Menzie Chinn, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, es prematuro etiquetar al mercado de bonos como engañoso. Señala que el retraso de tiempo entre la inversión y el inicio de una recesión puede variar ampliamente, desde seis a ocho meses hasta 18 meses.

Scott Ladner de Horizon Investments propone otra posibilidad: que esta economía ha evolucionado de manera diferente después de tres años de pandemia. Señala que la nación entró en este período desde una posición de fortaleza, con empresas e individuos en una posición financiera relativamente robusta en comparación con décadas anteriores. En su opinión, un examen cercano de la curva de rendimientos no predice necesariamente una recesión, sino que indica un ajuste por parte de la Reserva Federal para llevar la inflación de vuelta a la normalidad.

El reciente ajuste de Goldman Sachs en su predicción de recesión refleja una perspectiva relativamente alcista en comparación con el panorama general del mercado. Ahora sugieren que la Reserva Federal puede haber abordado eficazmente las preocupaciones sobre la inflación y evitado una desaceleración económica inminente.

La economía de EE. UU. ha evitado un destino terrible

Alrededor de esta época el año pasado, el economista Nouriel Roubini, conocido como «Dr. Doom» por su perspectiva de mercado consistentemente pesimista, advirtió sobre lo que creía que era un desafío casi imposible para EE. UU.: evitar una recesión severa en 2023. 

En ese momento, el director ejecutivo de Roubini Macro Associates expresó su preocupación de que los agresivos aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal, en su esfuerzo por frenar la inflación que alcanzó un máximo de cuatro décadas superior al 9% en junio de 2022, podrían potencialmente llevar la economía estadounidense a un punto muerto. Señaló las deudas privadas y públicas globales récord, junto con los costos económicos crecientes del conflicto en Ucrania. Previó un escenario que denominó «crisis de deuda estancacionaria», o incluso una variante de otra «Gran Depresión».

Sin embargo, la perspectiva de Roubini ha cambiado desde entonces. Ahora cree que la economía de EE. UU. podría haber evitado estos escenarios desastrosos, al menos por ahora. Recientemente declaró que la buena noticia es que no parece que vayamos a tener un aterrizaje duro real, utilizando la analogía de la aviación favorita de los economistas para describir una recesión. Añadió que la pregunta es si tendremos un aterrizaje suave o un aterrizaje accidentado, siendo un aterrizaje accidentado una recesión corta y poco profunda, y aún no sabemos cómo se resolverá ese debate.

Esto marca un cambio significativo en la postura de Roubini, considerando que en julio de 2022, desestimó las predicciones de sus colegas sobre una recesión corta y poco profunda como «totalmente delirantes». Ha cambiado mucho desde entonces. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha reducido la inflación desde su pico de la era pandémica del 9,1% hasta solo el 3,7%, manteniendo el crecimiento del PIB. Las cadenas de suministro, que se vieron interrumpidas durante la pandemia, se han recuperado en gran medida. Y a pesar de una breve crisis bancaria regional en marzo, el S&P 500 ha experimentado un aumento de más del 16% año a la fecha.

Aunque los desarrollos positivos han llevado a Roubini a adoptar una perspectiva algo más optimista sobre las perspectivas a corto plazo de la economía de EE. UU., aún alberga preocupaciones sobre la posibilidad de una recesión leve. Cabe destacar que considera la inflación «pegajosa» como el riesgo económico más sustancial. Roubini destacó que en 2023, los precios del petróleo, un factor significativo en el aumento de la inflación durante la pandemia, han aumentado debido a los recortes de suministro de OPEP y Rusia. Los precios del crudo West Texas Intermediate en EE. UU. han aumentado aproximadamente un 20% este año, superando los 91 dólares por barril. Según Roubini, precios más altos del petróleo implican una inflación más alta y una menor actividad económica.

Aunque la inflación ha disminuido considerablemente desde su máximo de cuatro décadas, sigue estando muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Eso podría potencialmente llevar al banco central a implementar nuevos aumentos de las tasas de interés. Roubini teme que un mayor ajuste por parte de la Reserva Federal podría desencadenar una recesión leve.