Une courbe des rendements inquiétante : une récession se profile-t-elle pour l'économie américaine ?

Il y a environ un an, la courbe des rendements des bons du Trésor américain a connu une inversion, ce qui signifie que les obligations à court terme offraient des taux d'intérêt plus élevés que leurs homologues à long terme. Récemment, l'écart entre deux obligations spécifiques a atteint son point le plus large depuis 1981, approfondissant davantage cette inversion.

La courbe des rendements, qui était déjà inversée, est devenue encore plus prononcée dans sa divergence entre les rendements des obligations à court et à long terme. La courbe des rendements attire généralement peu l'attention des investisseurs ordinaires, mais elle revêt une importance significative pour les experts financiers. 

Un signe certain de récession ?

Les rendements des obligations à court terme sont liés au taux d'intérêt déterminé par la Fed. Au cours de l'année dernière et demie, la banque centrale a mis en œuvre une série de hausses de son taux d'intérêt directeur dans le but de combattre l'inflation en hausse. Ce taux est passé de près de zéro à 5 % - 5,5 %.

En attendant, certains investisseurs sont devenus inquiets face à l'économie, craignant que l'approche agressive de hausse des taux de la Fed ne ralentisse l'économie au point de déclencher une récession.

Comme le souligne Sam Stovall, stratège en investissement principal chez CFRA, les obligations gouvernementales ont historiquement servi de refuge sûr dans de telles situations. Il note que bien que le gouvernement américain reste stable, certaines entreprises pourraient rencontrer des difficultés, même celles généralement considérées comme stables, en particulier pendant les périodes de récession.

Alors que les investisseurs se ruent vers les obligations gouvernementales à long terme, ils en font monter les prix. Puisque les prix des obligations et les taux d'intérêt évoluent en sens inverse, les bons du Trésor à long terme ont connu une baisse de leur rendement.

Depuis des décennies, les « inversions » de la courbe des rendements, qui font référence aux différences de rendement des bons du Trésor américain de différentes maturités, ont été considérées comme des indicateurs fiables de récessions imminentes. Cependant, cette fois-ci, elles se sont révélées notablement peu fiables. Un examen plus approfondi révèle plusieurs faiblesses dans leur précision historique.

Une courbe des rendements inversée conduit souvent à des calculs non rentables pour les banques dans de nombreux cas. Cela les rend plus réticentes à prêter aux entreprises, qui à leur tour trouvent l'expansion plus difficile, ralentissant ainsi l'économie.

Selon une analyse de Horneman remontant à 1978, il faut en moyenne environ 15 mois pour que l'économie entre en récession après l'inversion de la courbe des rendements. En appliquant ce délai à l'inversion actuelle survenue il y a environ un an, l'économie pourrait potentiellement entrer en récession en octobre de cette année.

Néanmoins, il est important de se rappeler que les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. De plus, même les performances historiques peuvent parfois être quelque peu trompeuses. La dernière fois que la courbe des rendements s'est inversée, c'était en 2019, et bien qu'une brève récession ait suivi, d'autres facteurs économiques majeurs étaient en jeu à l'époque.

De plus, tandis que certains indicateurs signalent des risques potentiels de récession pour les investisseurs, d'autres indiquent un panorama économique sain. À titre de preuve, le marché boursier a connu une augmentation robuste de 16 % cette année, ce qui n'indique guère un sentiment de marché pessimiste.

Les prédictions antérieures pointaient vers une récession en 2023

Goldman Sachs a récemment révisé sa projection de la probabilité qu'une récession survienne aux États-Unis au cours des 12 prochains mois à seulement 15 %, une baisse significative par rapport à son estimation précédente de 35 % en mars.

Cet ajustement soulève la question de savoir si les signaux du marché obligataire sont exacts. Depuis plus d'un an, il y a une courbe des rendements inversée, indiquant que l'intérêt payé sur les obligations du Trésor à 10 ans est inférieur à celui des dettes à court terme, telles que les bons du Trésor américain à deux ans.

Bien que certaines parties de la courbe des rendements aient commencé à s'inverser dès juillet 2022, l'économie continue de montrer sa résilience. Selon Menzie Chinn, professeur à l'Université du Wisconsin-Madison, il est prématuré de qualifier le marché obligataire de trompeur. Il note que le délai entre l'inversion et le début d'une récession peut varier considérablement, allant de six à huit mois à 18 mois.

Scott Ladner de Horizon Investments propose une autre possibilité : cette économie a évolué différemment après trois années de pandémie. Il souligne que la nation est entrée dans cette période dans une position de force, les entreprises et les particuliers étant dans une position financière relativement robuste par rapport aux décennies précédentes. À son avis, un examen attentif de la courbe des rendements ne prédit pas nécessairement une récession, mais indique un ajustement de la Réserve fédérale pour ramener l'inflation à la normale.

L'ajustement récent de Goldman Sachs concernant sa prédiction de récession reflète une perspective relativement optimiste par rapport au paysage du marché plus large. Ils suggèrent désormais que la Fed a peut-être efficacement résolu les préoccupations inflationnistes et évité un ralentissement économique imminent.

L'économie américaine a évité un destin terrible

À peu près à cette époque l'année dernière, l'économiste Nouriel Roubini, surnommé « Dr Doom » pour son optimisme constamment pessimiste sur les marchés, a mis en garde contre ce qu'il considérait comme un défi presque impossible pour les États-Unis : éviter une récession sévère en 2023. 

À cette époque, le PDG de Roubini Macro Associates exprimait sa crainte que les hausses agressives des taux d'intérêt de la Réserve fédérale, dans son effort pour endiguer une inflation atteignant un pic de quatre décennies de plus de 9 % en juin 2022, ne puissent potentiellement amener l'économie américaine à un arrêt complet. Il a pointé du doigt les dettes privées et publiques mondiales record, couplées aux coûts économiques croissants du conflit en Ukraine. Il a pronostiqué un scénario qu'il a qualifié de « crise de la dette stagflationniste », ou même une variante d'une autre « Grande Dépression ».

Cependant, la perspective de Roubini a depuis évolué. Il croit désormais que l'économie américaine a peut-être évité ces scénarios catastrophiques, du moins pour l'instant. Il a récemment déclaré que la bonne nouvelle est qu'il ne semble pas que nous aurons un atterrissage dur réel, utilisant l'analogie aéronautique préférée des économistes pour décrire une récession. Il a ajouté que la question est de savoir si nous aurons un atterrissage en douceur ou un atterrissage cahoteux — un atterrissage cahoteux étant une récession courte et peu profonde — et nous ne savons pas encore ce qu'il en sera de ce débat.

Cela marque un changement significatif dans la position de Roubini, sachant qu'en juillet 2022, il avait qualifié de « totalement délirantes » les prédictions de ses pairs concernant une récession courte et peu profonde. Beaucoup de choses ont changé depuis. Le président de la Fed, Jerome Powell, a fait chuter l'inflation de son pic de l'ère pandémique de 9,1 % à seulement 3,7 %, tout en maintenant une croissance du PIB des États-Unis. Les chaînes d'approvisionnement, perturbées pendant la pandémie, se sont largement rétablies. Et malgré une brève crise bancaire régionale en mars, le S&P 500 a enregistré une hausse de plus de 16 % depuis le début de l'année.

Si ces développements positifs ont conduit Roubini à adopter une perspective quelque peu plus optimiste quant aux perspectives à court terme de l'économie américaine, il conserve toujours des inquiétudes concernant la possibilité d'une récession modérée. Notamment, il considère l'inflation « collante » comme le risque économique le plus substantiel. Roubini a souligné qu'en 2023, les prix du pétrole, un facteur important de la flambée inflationniste pendant la pandémie, ont augmenté en raison des coupes de l'offre de OPEP et de la Russie. Les prix du brut West Texas Intermediate aux États-Unis ont augmenté d'environ 20 % cette année, atteignant plus de 91 dollars le baril. Selon Roubini, des prix du pétrole plus élevés impliquent une inflation plus élevée et une activité économique plus faible.

Bien que l'inflation ait considérablement diminué par rapport à son pic de quatre décennies, elle reste bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed. Cela pourrait potentiellement amener la banque centrale à mettre en œuvre de nouvelles hausses de taux. Roubini craint qu'un nouveau resserrement de la part de la Fed ne déclenche une récession modérée.