Le test du robotaxi Tesla commence enfin, mais pourra-t-il être à la hauteur du battage médiatique ?

Les tant attendus robotaxis Tesla d’Elon Musk sont enfin programmés pour commencer un test limité, après des années de promesses retardées.

En 2019, Musk avait affirmé que Tesla aurait des robotaxis sans conducteur sur la route « l’année prochaine », mais cela ne s’est pas produit. Une promesse similaire en 2020 n’a pas non plus abouti. En janvier dernier, il avait déclaré aux investisseurs : « L’année prochaine, nous aurons certainement plus d’un million de robotaxis. »

Musk semble désormais proche de tester son plan avec seulement 10 ou 12 véhicules desservant une petite zone d’Austin, au Texas, à partir d’aujourd’hui, le 22 juin 2025, comme l’a rapporté Reuters. Il admet que la réalisation d’un parc d’un million de voitures pourrait prendre un an ou plus, mais il s’attend à étendre l’expérience au-delà d’Austin plus tard cette année si le test est concluant.

Tesla a besoin d’un bon départ avec ses robotaxis

Les enjeux sont élevés et les défis nombreux. Alors que Musk formulait ces promesses « l’année prochaine », le rival Waymo lançait déjà des taxis sans conducteur à Los Angeles, San Diego, Austin et dans d’autres villes. Waymo utilise des lidars, des radars et des caméras pour la navigation, une configuration plus coûteuse qui lui a néanmoins permis d’atteindre le marché plus rapidement. L’entreprise vient d’effectuer son 10 millionsième trajet payant.

Les ventes de Tesla ont souffert des boycotts liés aux opinions politiques de Musk, et d’autres constructeurs automobiles électriques avec des modèles concurrents ont gagné du terrain. Les investisseurs se sont inquiétés lorsque Tesla a perdu environ 150 milliards de dollars de capitalisation boursière après la dispute publique de Musk avec le président américain Donald Trump.

L’action a depuis récupéré une partie de ses pertes après que Musk a exprimé ses regrets concernant ses propos.

Malgré cela, les investisseurs sont restés fidèles, en partie parce que Musk a défier les odds pour construire une entreprise automobile électrique indépendante, et a fait gagner de l’argent aux actionnaires en cours de route. Il y a environ une décennie, en 2015, les actions Tesla se négociaient autour de 18 dollars. Vendredi 20 juin 2025, l’action a clôturé à 322 dollars.

À Wall Street, certains restent sceptiques. Garrett Nelson de CFRA, un cabinet de recherche en investissement, demande lors d’un échange avec Associated Press : « À quelle vitesse peut-il étendre la flotte ? Nous parlons peut-être d’une douzaine de véhicules au départ. C’est très petit. »

L’analyste de Morningstar, Seth Goldstein, qualifie cela de Musk classique. « Quand n’importe qui à Austin pourra télécharger l’application et utiliser un robotaxi, ce sera une réussite, mais je ne pense pas que cela se produira avant 2028 », dit-il. « Les tests vont prendre un certain temps. »

Musk pousse les robotaxis malgré un historique de promesses non tenues

Il est évident que Musk aime créer du battage médiatique. En 2018, il avait déclaré aux actionnaires qu’il avait « sécurisé le financement » pour privatiser Tesla à une prime importante, mais les régulateurs ont ensuite découvert qu’il n’avait aucun accord écrit, ce qui a conduit à une amende.

Plus récemment, en mai, il a déclaré à CNBC que Tesla connaissait un « rebond majeur » de la demande, seulement pour qu’un groupe professionnel de l’automobile en Europe rapporte que les ventes avaient chuté de moitié la semaine suivante.

Il a également fait face à des critiques pour avoir exagéré les capacités du système de conduite autonome complète (FSD) de Tesla, un nom que beaucoup jugent trompeur.

Les conducteurs doivent toujours garder les yeux sur la route, prêts à reprendre le contrôle à tout moment. Les régulateurs fédéraux ont ouvert une enquête l’année dernière après plusieurs accidents, et le Département de la Justice mène une enquête en cours dont le statut est incertain.

Tesla a fait face à des poursuites judiciaires concernant la conduite autonome complète (FSD), dont certaines ont été réglées et d’autres rejetées. Dans une affaire, un juge a statué contre les plaignants mais a noté qu’ils n’avaient pas prouvé que Musk avait « sciemment » fait de fausses déclarations.

Musk rétorque que les robotaxis utiliseront un système de conduite autonome complète amélioré et seront sûrs. Il dit que le service peut s’étendre rapidement grâce aux millions de Teslas déjà sur la route. Même une mise à jour à distance permettra aux propriétaires de transformer leurs voitures en taxis sans conducteur, gagnant de l’argent pendant qu’elles sont garées au travail pendant huit heures ou même en vacances.

« Au lieu de laisser votre voiture stationnée dans le parking, votre voiture pourrait gagner de l’argent », a déclaré Musk. Il a décrit cela comme un modèle Airbnb pour les voitures : « Vous pourrez ajouter ou retirer votre voiture de la flotte. »

Il note également que Tesla s’appuie uniquement sur des caméras pour la navigation, contrairement à Waymo, qui ajoute des lasers et des radars à un coût plus élevé. Lors d’un appel aux actionnaires, il a spéculé : « Tesla aura, je ne sais pas, 99 % de parts de marché ou quelque chose d’absurde. »

Avec l’avance de Waymo et des rivaux comme Amazon qui surveillent le terrain, une telle domination pourrait être un défi.

Certains analystes restent optimistes. Dan Ives de Wedbush Securities, un partisan notoire de Musk, pense que l’échelle de Tesla pourrait lui permettre de réussir. Même les sceptiques comme Goldstein conviennent que Musk a réalisé de grandes réussites, qui incluent la vente de véhicules électriques haut de gamme, le lancement de Starlink dans les zones rurales et l’atterrissage d’une fusée SpaceX sans pilote sur une plateforme sur Terre.

Peut-être que ses calendriers ne sont pas réalistes, dit Goldstein, « mais il peut développer des produits technologiques futuristes. »