Baidu effectue désormais autant de courses en robotaxi par semaine que Waymo

Le service de taxi sans chauffeur de Baidu a atteint un nouveau sommet dans ses opérations, avec plus de 250 000 commandes hebdomadaires, a annoncé la société via son unité Apollo Go le 31 octobre.

Ce chiffre place le géant chinois de la technologie sur un pied d'égalité avec Waymo, l'entreprise de voitures autonomes soutenue par Alphabet, la maison mère de Google. Waymo avait annoncé des chiffres similaires pour ses courses payées hebdomadaires aux États-Unis fin avril.

Interrogé sur des chiffres actualisés, Waymo n'a pas fourni de nouveaux nombres. La société américaine exploite principalement ses services à San Francisco, Los Angeles et Phoenix, et collabore avec Uber à Austin et Atlanta.

Cette étape marque le moment où des entreprises chinoises et américaines s'affrontent pour dominer les domaines technologiques de pointe tels que l'intelligence artificielle, les véhicules électriques et les voitures autonomes.

Il reste incertain depuis combien de temps Apollo Go gère 250 000 courses par semaine. Plus tôt cette année, sur les trois mois clos le 30 juin, le service a enregistré en moyenne environ 169 000 courses hebdomadaires, basé sur les 2,2 millions de trajets entièrement sans conducteur rapportés pour cette période, selon un rapport de CNBC.

Apollo Go mène la majeure partie de ses opérations de robotaxis dans la ville chinoise de Wuhan ainsi que dans certaines zones de Pékin, Shanghai et Shenzhen. L'entreprise s'étend vers de nouveaux territoires, dont Hong Kong, Dubaï, Abou Dabi et, plus récemment, la Suisse. Avant de pouvoir facturer leurs courses aux clients, les robotaxis doivent généralement passer par plusieurs cycles de tests publics approuvés par les autorités locales.

L'entreprise a indiqué avoir réalisé à ce jour 17 millions de trajets en robotaxi. Ses véhicules ont parcouru 240 millions de kilomètres, soit environ 149 millions de miles, dont 140 millions de trajets effectués sans aucun conducteur derrière le volant.

Côté sécurité, Apollo Go a indiqué que les airbags se sont déclenchés une fois tous les 10,1 millions de kilomètres parcourus en moyenne. La société précise n'avoir enregistré aucun accident grave ayant causé des blessures ou des décès humains.

Baidu prévoit d'annonser ses derniers résultats trimestriels le 18 novembre avant l'ouverture du marché boursier américain. L'entreprise organisera également sa conférence technologique annuelle à Pékin le 13 novembre.

Les entreprises chinoises s'étendent à l'échelle mondiale

Alors que les entreprises américaines dirigées par Waymo ont accaparé l'attention avec des véhicules sans conducteur opérant presque exclusivement aux États-Unis, les sociétés chinoises réalisent discrètement d'importants progrès. Alors que certaines entreprises américaines commencent à explorer des opportunités à l'étranger, elles se heurteront à des concurrents chinois qui ont déjà établi leur présence à l'international.

Selon les recherches de BloombergNEF, Apollo Go de Baidu, ainsi que WeRide et Pony AI, exploitent davantage de projets de robotaxi qui sont passés des phases de test à des opérations commerciales réelles par rapport à leurs concurrents américains.

La majeure partie de ces avancées se produit en Chine, mais ces entreprises s'implantent également dans des lieux tels que Dubaï, Abou Dabi et Singapour, avec des projets de lancer leurs services en Allemagne, au Royaume-Uni et dans d'autres régions d'Europe.

Évaluer quelles entreprises de véhicules autonomes sont en tête n'est pas simple. Le secteur a connu de nombreux faux départs et promesses non tenues. Certaines entreprises qui semblaient prometteuses et avaient levé des milliards de dollars se sont effondrées après des accidents ou ont perdu le soutien de leurs investisseurs financiers.

Cependant, le succès de la Chine dans la construction d'une puissante industrie des batteries et des véhicules électriques au fil des années démontre la volonté du gouvernement d'investir massivement dans les secteurs qu'il juge importants. Ce secteur automobile électrique solide pourrait offrir aux entreprises chinoises de véhicules autonomes un avantage sur Waymo et les espoirs américains tels que Tesla et Zoox d'Amazon.

La technologie l'emporte sur les inquiétudes liées à l'emploi

Pékin a clairement indiqué : les voitures autonomes constituent une priorité nationale. Le gouvernement souhaite que la Chine mène le monde dans le domaine des véhicules autonomes d'ici 2035.

Les permis de test pour les robotaxis reprennent, selon des sources proches du dossier. Les régulateurs cherchent à éviter que la Chine ne prenne du retard face aux États-Unis dans cette course.

Pendant plusieurs mois l'année dernière, les autorités ont freiné. Elles ont cessé d'approuver de nouvelles voitures autonomes et empêché les entreprises de s'étendre à d'autres villes. La raison ? Les chauffeurs de taxi craignaient de perdre leurs moyens de subsistance.

Mais ces inquiétudes sont désormais mises de côté. Pékin se concentre maintenant résolument sur le maintien de l'avantage concurrentiel de la Chine dans ce qu'elle considère comme un secteur émergent crucial.