Les autorités réglementaires de Californie et de Washington sont en pleine effervescence depuis qu'Elon Musk a affirmé en juillet que Tesla lancerait bientôt des robotaxis à Austin, au Texas, et dans la région de la baie de San Francisco.
Sur X, il a indiqué que l'entreprise les déploierait « probablement d'ici un mois ou deux ». Mais Tesla n'avait même pas encore déposé de demande d'autorisation pour exploiter légalement des taxis autonomes en Californie, où la procédure d'approbation peut prendre des années.
En réalité, Tesla avait mis en place une opération bien plus modeste : des trajets sur invitation uniquement, à bord de véhicules conduits par des humains. Pas de véhicules autonomes. Pas de service à la demande. Et l’entreprise utilisait une licence de type limousine qui ne lui permettait pas de proposer un véritable service de transport avec chauffeur.
Des échanges de courriels entre l'équipe de communication de Tesla et les responsables des transports ont révélé à quel point les autorités de régulation étaient prises au dépourvu. Après la publication d'articles de presse annonçant le déploiement imminent de robotaxis par Tesla dans la région de la baie de San Francisco, un haut responsable californien a demandé si l'entreprise comptait clarifier la situation et dissiper la confusion qui régnait au sein du public
Un employé de Tesla a refusé de donner une réponse concrète. Il s'est contenté d'indiquer que Tesla « ne répond pas aux demandes des médias » et a ajouté que les clients recevraient les informations dès qu'elles seraient disponibles. Un mois plus tard, Elon Musk a publié un nouveau message, affirmant que « la zone de desserte de Tesla Robotaxi est déjà plus étendue que celle de tous ses concurrents à Austin et dans la région de la baie de San Francisco ». Aucune précision, aucune donnée concrète, aucun permis.
Les autorités exigent des réponses de Tesla suite aux allégations de la région de la baie de San Francisco
La Commission des services publics de Californie a déclaré à Reuters que Tesla est tenue de décrire son service « correctement et précisément » et doit clairement séparer ses opérations effectuées par des humains en Californie de tous les services autonomes qu'elle pourrait proposer ailleurs.
À l'heure actuelle, le projet de robotaxis (celui-là même qui explique la valorisation de Tesla à 1 000 milliards de dollars et le système de rémunération exorbitant d'Elon Musk, basé sur ses performances) reste largement expérimental. Après dix ans de promesses, l'entreprise n'a réalisé qu'un petit projet pilote à Austin, avec un observateur de sécurité assis à côté du passager.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla en juillet, Elon Musk a réaffirmé sa position. Il a déclaré : « Nous avons tenu nos engagements. Cela ne signifie pas que nous respectons toujours les délais, mais nous y parvenons. » Il a également lancé une pique aux détracteurs, ajoutant : « Nos détracteurs sont bien embarrassés. »
Malgré la pression croissante (notamment un vote important des actionnaires en novembre lié à sa rémunération), il a déclaré aux investisseurs que les robotaxis de Tesla connaîtraient une croissance « hyper-exponentielle » et desserviraient « la moitié de la population américaine » d'ici la fin de l'année.
Mais le terme « robotaxis » évolue constamment. Le 13 septembre, Tesla présentait son abonnement Full Self-Driving, à 99 $ par mois, comme un « robotaxis supervisé ». Ce système requiert toujours un conducteur pleinement vigilant et n'est en aucun cas autonome au sens juridique du terme.
Matthew Wansley, professeur de droit à Cardozo et spécialiste des véhicules autonomes, explique que Tesla souhaite vendre son concept de robotaxis aux investisseurs et aux acheteurs tout en évitant les complications juridiques liées à une déclaration auprès des autorités. « Ils ne veulent pas avouer aux régulateurs l'existence d'un système de conduite automatisée », précise Matthew, « car cela les soumettrait à une réglementation beaucoup plus stricte dans de nombreux États. »
Le projet pilote de Tesla à Austin a débuté en juin, mais il n'est toujours pas accessible au grand public. D'après des publications sur X, Tesla a parfois déplacé le moniteur de sécurité sur le siège conducteur lors de trajets sur autoroute.
Elon Musk a également annoncé que Tesla allait développer son programme de robotaxis en Floride, au Nevada et en Arizona, trois États où la réglementation est souple. Le Nevada a délivré à Tesla un certificat d'essai ce mois-ci, et l'Arizona a autorisé l'entreprise à tester des véhicules avec un conducteur de sécurité. Elle attend toujours l'autorisation de procéder à des essais sans conducteur. La Floride, quant à elle, n'exige pas de permis spécial.
La réaction à l'incident de la baie de San Francisco a été immédiate. Le 25 juillet, Kareem Habib, de la National Highway Traffic Safety Administration, a envoyé un courriel aux autorités californiennes pour leur demander : « Votre équipe a-t-elle rencontré Tesla pour discuter du lancement prévu ce week-end ? » La réponse fut négative.
Emily Warren, secrétaire adjointe au département des transports de Californie, a contacté Noelani Derrickson, chargée des politiques chez Tesla, ainsi que deux autres responsables d'agences. Elle a fait part de ses inquiétudes quant à la mauvaise interprétation des déclarations de Tesla par le public. Mme Derrickson a précisé que Tesla avait indiqué à la commission des services publics que les trajets étaient réservés aux proches des employés et n'impliqueraient pas de véhicules autonomes.
Emily a ensuite demandé comment l'idée des robotaxis avait pu se répandre. Elle a suggéré qu'elle provenait d'une « mauvaise interprétation » des propos de Tesla. Elle a demandé directement : « Prévoyez-vous de clarifier publiquement la nature du développement des activités de Tesla dans la région de la baie de San Francisco afin de dissiper toute confusion ? »
Derrickson a esquivé la question et a déclaré : « De manière générale, Tesla ne répond pas aux demandes de la presse », ajoutant : « Les clients recevront des informations sur les activités de covoiturage de Tesla dès qu'elles seront disponibles. »
