Des régulateurs déconcertés et paniqués par les ambitions de robotaxis d'Elon Musk

Les régulateurs en Californie et dans l'État de Washington s'agitent après qu'Elon Musk a affirmé en juillet que Tesla lancerait bientôt des robotaxis à Austin, au Texas, et dans la région de la baie de San Francisco.

Sur X, il a posté que l'entreprise les déploierait « probablement dans un ou deux mois ». Mais Tesla n'avait même pas demandé les permis nécessaires pour faire fonctionner légalement des taxis autonomes en Californie, où le processus d'approbation peut prendre des années.

Ce que Tesla avait réellement en cours était une opération beaucoup plus petite : des trajets sur invitation uniquement dans des véhicules conduits par un humain. Pas sans chauffeur. Pas à la demande. Et elle utilisait une licence de type limousine qui n'autorise pas le vrai service de VTC.

Des e-mails entre l'équipe de politique publique de Tesla et les responsables des transports ont révélé à quel point les régulateurs étaient surpris. Après que les médias ont rapporté que Tesla se préparait à déployer des robotaxis dans la région de la baie, un haut responsable californien a demandé si l'entreprise prévoyait de clarifier la « confusion du public ».

Un collaborateur de Tesla a refusé de donner une réponse réelle. Il a simplement déclaré que Tesla « ne répond pas aux demandes des médias », et a ajouté que les clients recevraient des informations dès qu'elles seraient disponibles. Un mois plus tard, Elon a de nouveau posté, affirmant que « la zone de service Tesla Robotaxi est déjà plus grande que celle de tout concurrent à Austin et dans la région de la baie ». Aucune clarification, aucune donnée réelle, aucun permis.

Les responsables exigent des réponses de Tesla après les affirmations de la région de la baie

La Commission californienne des services publics a déclaré à Reuters que Tesla est tenue de décrire son service « correctement et avec précision », et doit séparer clairement ses opérations humaines en Californie de tout service autonome qu'elle pourrait exploiter ailleurs.

Pour l'instant, le projet de robotaxi (le même qui alimente la valorisation de 1 000 milliards de dollars de Tesla et le package de rémunération démentiel d'Elon basé sur la performance) reste largement non prouvé. Après dix ans de promesses, tout ce que l'entreprise a fait est un petit pilote à Austin avec un surveillant de sécurité assis sur le siège passager.

Lors de la conférence sur les résultats de Tesla en juillet, Elon a réitéré ses propos. Il a déclaré : « Nous avons fait ce que nous avions dit que nous ferions. Cela ne signifie pas que nous sommes toujours à l'heure, mais nous le faisons. » Il a également lancé une pique aux critiques, disant : « Nos détracteurs sont assis là, le visage couvert d'œufs. »

Pourtant, même avec la pression qui s'intensifie (y compris un vote majeur des actionnaires en novembre lié à sa rémunération), il a dit aux investisseurs que les robotaxis de Tesla se développeraient à un « taux hyper-exponentiel » et desserviraient « la moitié de la population des États-Unis » d'ici la fin de cette année.

Mais le mot « robotaxi » change constamment. Le post de Tesla du 13 septembre faisait la publicité de son abonnement Full Self-Driving, au prix de 99 $/mois, comme un « Robotaxi supervisé ». Ce système nécessite toujours un conducteur pleinement alerte, et il n'est autonome à aucun sens juridique.

Matthew Wansley, professeur de droit à Cardozo qui étudie les voitures autonomes, a déclaré que Tesla veut vendre la vision des robotaxis aux investisseurs et aux acheteurs tout en évitant le désordre juridique de le dire au gouvernement. « Ils ne veulent pas dire aux régulateurs qu'ils ont un système de conduite automatisé », a déclaré Matthew, « car alors ils deviennent soumis à beaucoup plus de réglementations dans beaucoup d'États. »

Le pilote de Tesla à Austin a commencé en juin, mais le grand public ne peut toujours pas l'utiliser. Dans certains cas, Tesla a déplacé le surveillant de sécurité sur le siège conducteur lors des trajets utilisant les autoroutes, selon des posts sur X.

Elon a également déclaré que Tesla développerait le programme de robotaxis en Floride, au Nevada et en Arizona ; tous des États avec une surveillance légère. Le Nevada a délivré un certificat de test à Tesla ce mois-ci, et l'Arizona a permis à l'entreprise de tester des voitures avec un conducteur de sécurité. Elle attend toujours l'approbation pour tester sans l'un. La Floride ne nécessite pas de permis spécial.

La réaction négative de l'épisode de la région de la baie a été immédiate. Le 25 juillet, Kareem Habib de l'Administration nationale de la sécurité du trafic routier a envoyé un e-mail aux responsables californiens pour demander : « Votre équipe a-t-elle rencontré Tesla et discuté de ce déploiement de week-end ? » Ils ne l'avaient pas fait.

Emily Warren, secrétaire adjointe au département des transports de Californie, a contacté le responsable des politiques de Tesla, Noelani Derrickson, et deux autres responsables d'agence. Elle a déclaré qu'il y avait des préoccupations concernant la façon dont le public mal comprenait les déclarations de Tesla. Derrickson a déclaré que Tesla avait dit à la commission des services publics que les trajets étaient uniquement pour les amis et la famille des employés et n'impliqueraient pas de voitures autonomes.

Emily a suivi, demandant comment l'idée de robotaxis avait même été divulguée. Elle a suggéré que cela provenait d'une « mauvaise interprétation » des commentaires de Tesla. Elle a demandé directement : « Avez-vous l'intention de clarifier publiquement la nature des opérations de Tesla en expansion dans la région de la baie pour dissiper la confusion ? »

Derrickson a évité la question et a déclaré : « En tant que politique générale, Tesla ne répond pas aux demandes de la presse », ajoutant : « les clients recevront des informations sur les opérations de VTC de Tesla lorsqu'elles seront disponibles. »