I minatori australiani di terre rare stanno facendo soldi dopo che gli Stati Uniti hanno sostenuto i rivali della catena di approvvigionamento cinese

Secondo il Financial Times, le aziende australiane del settore delle terre rare hanno appena ottenuto un guadagno inaspettato dopo che l'amministrazione di Donald Trump e il primo ministro Anthony Albanese hanno firmato questa settimana a Washington un accordo sulle terre rare e sui minerali essenziali.

L'accordo prevede l'invio di 2 miliardi di dollari da entrambi i paesi direttamente a progetti volti a competere direttamente con latroncatena di approvvigionamento cinese, e minatori come Art Malone ne stanno traendo cash.

Alle 3 del mattino, Malone ricevette una chiamata che gli comunicava che la sua azienda, Graphinex, stava ottenendo un prestito di 1,3 miliardi di dollari australiani (860 milioni di dollari) nell'ambito dell'iniziativa statunitense. "Sono caduto dal letto quando ho sentito quella cifra", ha detto, sbalordito. "Mi sono sentito una rock star", ha aggiunto a un evento minerario pochi giorni dopo.

Graphinex controlla quello che oggi è classificato come il terzo giacimento di grafite più grande al mondo, ma Malone ha affermato che gli investitori non l'hanno mai preso sul serio prima. Ha affermato che l'accordo tra Stati Uniti e Australia stava finalmente premiando coloro che erano "in prima linea"

Ora i minatori, un tempo ignorati, sono di nuovo in piena attività. L'Australia è diventata un attore centrale nella corsa dell'Occidente per indebolire il controllo della Cina sulle terre rare. Questo cambiamento avviene mentre Pechino limita le esportazioni e le tensioni con Washington aumentano.

Trump firma un accordo da 2 miliardi di dollari con l'Australia per l'acquisto di minerali essenziali

Alla Casa Bianca, Trump e Albanese hanno firmato un patto per investire congiuntamente circa 1 miliardo di dollari ciascuno in relativi a terre rare e minerali. La US Export-Import Bank ha poi erogato 2,2 miliardi di dollari in prestiti per avviare i lavori con sette aziende iniziali.

L'elenco comprende Graphinex di Malone, Arafura Rare Earths, Northern Minerals e RZ Resources.

Doug Burgum, ora a capo del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, ha paragonato l'iniziativa al Progetto Manhattan. Ha affermato che la corsa ai minerali e la corsa alla supremazia dell'intelligenza artificiale erano entrambe "importanti quanto il Progetto Manhattan". L'accordo presenta enormi vantaggi per i primi sostenitori.

Gina Rinehart, che ha fatto fortuna con il minerale di ferro, ha investito in Lynas Rare Earths nel 2020 e da allora ha finanziato operatori più piccoli come Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths e persino la statunitense MP Materials. Tutti hanno registrato un'impennata di valore negli ultimi sei mesi.

Il governo australiano ha appena acquisito una partecipazione di 100 milioni di dollari in Arafura, rafforzando la propria posizione. I funzionari di entrambe le sponde del Pacifico affermano che il sito di Arafura, vicino ad Alice Springs, e una raffineria di gallio nell'Australia Occidentale, gestita da Alcoa e dalla giapponese Sojitz, hanno la massima priorità. Il gallio è essenziale per la difesa e la tecnologia dei semiconduttori.

I piccoli operatori devono affrontare difficoltà di finanziamento a causa dell'aumento dei costi

Non tutte le società minerarie navigano cash. Lynas sta volando alto, ma altre faticano a trovare finanziamenti. Gli investitori sono ancora preoccupati di dover competere con il dominio cinese, e i numeri non aiutano. Gli analisti affermano che costruire raffinerie di terre rare in Australia costa circa cinque volte di più che in Asia, principalmente a causa dell'energia e della manodopera. Ed è qui che entrano in gioco i sussidi governativi.

Il governo australiano sta investendo cash in progetti come Iluka Resources, che sta costruendo una raffineria da 1,8 miliardi di dollari australiani nell'Australia Occidentale. Ma alcuni pensano che non sia sufficiente.

Thomas Kruemmer, direttore di Ginger International Trade & Investment, ha messo in discussione l'intero approccio. "Perché spendere i soldi dei contribuenti in Australia per risolvere i problemi di altri?", ha chiesto. "Qui non c'è mercato per le terre rare."

Altri la vedono diversamente. Dominic Raab, ex vice primo ministro del Regno Unito e ora a capo degli affari globali di Appian Capital, ha affermato che il sostegno del governo è l'unico modo per far decollare il progetto.

"Fondamentalmente il mercato è in crisi in questo settore. La sfida per l'intero Occidente è come costruire queste catene di approvvigionamento", ha affermato. Appian ha già investito in Gippsland Critical Minerals, a est di Melbourne, che ha descritto come un "progetto locale con importanti conseguenze geopolitiche"

L'interesse è aumentato vertiginosamente il mese scorso, quando il governo statunitense ha invitato 20 aziende australiane a Washington. Campbell Jones, CEO di RZ Resources, ha affermato che il viaggio ha dato nuova fiducia al mercato. La sua azienda sta costruendo una miniera di sabbie minerali nel Nuovo Galles del Sud e un impianto di separazione a Brisbane.

Adam Handley, presidente di Northern Minerals, ha affermato che l'energia a Washington è cambiata. "Siamo passati da una fase di cauto ottimismo a un senso di entusiasmo per i risultati che possiamo ottenere. Non solo come aziende, ma come nazioni", ha affermato.