I minatori australiani di terre rare stanno facendo affari dopo che gli USA hanno sostenuto catene di approvvigionamento alternative alla Cina

Le aziende australiane di terre rare hanno appena ottenuto un guadagno inaspettato dopo che l'amministrazione di Donald Trump e il Primo Ministro Anthony Albanese hanno firmato un accordo su terre rare e minerali critici questa settimana a Washington, secondo il Financial Times.

L'accordo invia 2 miliardi di dollari da entrambi i paesi direttamente a progetti destinati a competere direttamente con il punto di forza della catena di approvvigionamento della Cina, e miner come Art Malone stanno incassando.

Alle 3 del mattino, Malone ha ricevuto una telefonata che la sua azienda, Graphinex, stava ottenendo un prestito di 1,3 miliardi di dollari australiani (860 milioni di dollari) nell'ambito dell'iniziativa degli Stati Uniti. "Sono caduto dal letto quando ho sentito il numero", ha detto, sbalordito. "Mi sono sentito come una rock star", ha aggiunto a un evento minerario pochi giorni dopo.

Graphinex controlla quello che ora è classificato come il terzo più grande giacimento di grafite al mondo, ma Malone ha detto che gli investitori non lo hanno mai preso sul serio prima. Ha detto che l'accordo tra Stati Uniti e Australia stava finalmente ricompensando quelli "in prima linea".

Ora è tutto a tutto gas per i miner che un tempo venivano ignorati. L'Australia è diventata un giocatore centrale nella corsa dell'Occidente per indebolire il controllo della Cina sulle terre rare. Questo cambiamento avviene mentre Pechino restringe le esportazioni e le tensioni con Washington si intensificano.

Trump firma un accordo da 2M di dollari su minerali critici con l'Australia

alla Casa Bianca, Trump e Albanese hanno firmato un patto per investire congiuntamente circa 1 miliardo di dollari ciascuno in progetti di terre rare e minerali. La US Export-Import Bank ha seguito con 2,2 miliardi di dollari in prestiti per avviare i lavori con sette aziende iniziali.

Quell'elenco include Graphinex di Malone, Arafura Rare Earths, Northern Minerals e RZ Resources.

Doug Burgum, che ora guida il dipartimento degli interni degli Stati Uniti, ha paragonato lo sforzo al Progetto Manhattan. Ha detto che la corsa ai minerali e la corsa alla supremazia dell'IA erano entrambe "importanti quanto il Progetto Manhattan". L'accordo comporta un enorme potenziale di crescita per i primi sostenitori.

Gina Rinehart, che ha fatto i suoi soldi nel minerale di ferro, ha investito in Lynas Rare Earths nel 2020 e da allora ha finanziato giocatori più piccoli come Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths e persino MP Materials con sede negli Stati Uniti. Tutti loro hanno registrato un forte aumento di valore negli ultimi sei mesi.

Il governo australiano ha appena acquisito una partecipazione da 100 milioni di dollari in Arafura, raddoppiando la sua posizione. Funzionari da entrambi i lati del Pacifico dicono che il sito di Arafura, vicino ad Alice Springs, e una raffineria di gallio nell'Australia occidentale — gestita da Alcoa e dal giapponese Sojitz — sono di massima priorità. Il gallio è essenziale per la tecnologia della difesa e dei semiconduttori.

I giocatori più piccoli affrontano difficoltà di finanziamento mentre i costi salgono alle stelle

Non tutti i miner sono ricchi di liquidità. Lynas può volare alto, ma altri faticano a trovare finanziamenti. Gli investitori sono ancora preoccupati per l'assunzione del dominio della Cina e i numeri non aiutano. Gli analisti dicono che costruire raffinerie di terre rare in Australia costa circa cinque volte di più che in Asia, principalmente a causa di energia e lavoro. È qui che entrano in gioco i sussidi governativi.

Il governo australiano sta iniettando denaro in progetti come Iluka Resources, che sta costruendo una raffineria da 1,8 miliardi di dollari australiani nell'Australia occidentale. Ma alcuni pensano che non sia abbastanza.

Thomas Kruemmer, direttore di Ginger International Trade & Investment, ha messo in discussione l'intero approccio. "Perché vorresti spendere i soldi dei contribuenti in Australia per risolvere i problemi degli altri?" ha chiesto. "Non c'è mercato per le terre rare qui."

Altri la vedono in modo diverso. Dominic Raab, che è stato vice primo ministro del Regno Unito e ora guida gli affari globali di Appian Capital, ha detto che il sostegno governativo è l'unico modo per far decollare le cose.

"Fondamentalmente il mercato è rotto in questo settore. La sfida per tutto l'Occidente è come costruire quelle catene di approvvigionamento", ha detto. Appian è già investita in Gippsland Critical Minerals, a est di Melbourne, che ha descritto come un "progetto locale con importanti conseguenze geopolitiche".

L'interesse è aumentato lo scorso mese quando il governo degli Stati Uniti ha invitato 20 aziende australiane a Washington. Campbell Jones, CEO di RZ Resources, ha detto che il viaggio ha dato nuova fiducia al mercato. La sua azienda sta costruendo una miniera di sabbie minerali nel Nuovo Galles del Sud e un impianto di separazione a Brisbane.

Adam Handley, presidente di Northern Minerals, ha detto che l'energia a Washington era cambiata. "Siamo passati dalla fase di ottimismo cauto a un senso di eccitazione su ciò che può essere realizzato. Non solo come aziende ma come nazioni", ha detto.