호주 희토류 광산 기업들이 중국에 대한 대안 공급망을 미국이 지원하면서 막대한 수익을 올리고 있다

파이낸셜 타임스에 따르면, 도널드 트럼프 행정부와 앤서니 알바니즈 총리가 이번 주 워싱턴에서 희토류 및 중요 광물 협정에 서명함에 따라 호주 희토류 기업들은 큰 혜택을 얻었다.

이 협정은 중국 공급망의 우위를 직접적으로 경쟁하기 위한 프로젝트에 양국으로부터 20억 달러를 직접 투입하는 것이며, 아트 말로네와 같은 광산 기업들은 이를 통해 큰 이익을 보고 있다.

자정 3시, 말로네는 미국 지원 프로그램 아래 그의 회사 그래피넥스(Graphinex)가 13억 호주달러(8억 6000만 달러)의 대출을 확보했다는 전화를 받았다. “숫자를 듣고 침대에서 떨어질 뻔했다”고 그는 놀라워하며 말했다. 며칠 후 열린 광산 행사에서 그는 “록스타처럼 느껴졌다”고 덧붙였다.

그래피넥스는 현재 세계 3위 규모의 흑연 광산을 보유하고 있지만, 말로네는 투자자들이 과거 이를 진지하게 받아들이지 않았다고 말했다. 그는 미-호주 협정이 마침내 “최전선에 있던 이들”에게 보상을 주고 있다고 밝혔다.

이제 과거 무시받던 광산 기업들은 본격적으로 궤도에 올랐다. 호주는 서방이 중국의 희토류 통제력을 약화시키기 위해 경쟁하는 가운데 핵심적인 역할을 맡게 되었다. 이 같은 변화는 베이징이 수출을 단속하고 워싱턴과의 긴장이 고조되는 시점에 이루어지고 있다.

트럼프, 호주와 2B 규모 중요 광물 협정 서명

백악관에서 트럼프와 알바네세는 희토류 및 광물 프로젝트에 각각 약 10억 달러를 공동 투자하기로 협정을 체결했습니다. 미국 수출입은행은 초기 7개 기업과의 작업을 시작하기 위해 22억 달러의 대출을 이어갔습니다.

이 목록에는 말로네의 그래피넥스, 아라푸라 희토류, 노던 미네랄스, RZ 리소스가 포함된다.

현재 미국 내무부를 이끄는 더그 버검은 이 노력을 맨해튼 프로젝트에 비유했다. 그는 광물 경쟁과 AI 우위 경쟁이 모두 “맨해튼 프로젝트만큼 중요하다”고 말했다. 이 협정은 초기 투자자들에게 막대한 상승 여지를 제공한다.

철광석으로 부를 쌓은 지나 라인하트는 2020년 라이너스 희토류에 투자했으며, 이후 아라푸라, 세인트 조지 마이닝, 브라질리언 희토류, 심지어 미국 기반의 MP 머티리얼스 같은 중소 기업들을 자금 지원해 왔다. 이 모든 기업들의 가치는 지난 6개월 동안 급등했다.

호주 정부는 아라푸라에 1억 달러의 지분을 취득하며 자신의 입장을 강화했다. 태평양 양측의 관리들은 앨리스 스프링스 근처의 아라푸라 부지와 서호주에 위치한 알코아와 일본 소지츠가 운영하는 갈륨 정제소를 최우선으로 꼽는다. 갈륨은 방위 및 반도체 기술에 필수적이다.

비용 급등으로 중소 기업들의 자금 조달 어려움 가중

모든 광부가 현금을 많이 가지고 있는 것은 아닙니다. 라이너스는 높게 날고 있을 수 있지만, 다른 기업들은 자금 조달을 찾느라 고군분투하고 있습니다. 투자자들은 여전히 중국의 지배력을 감수하는 것을 우려하며, 숫자도 도움이 되지 않습니다. 분석가들은 호주에서 희토류 정제소를 건설하는 데 아시아보다 약 5배 더 많이 든다고 말합니다. 주로 에너지와 노동 비용 때문입니다. 바로 여기에 정부 보조금이 들어가는 것입니다.

호주 정부는 서호주에서 18억 호주달러 규모의 정제소를 건설 중인 일루카 리소스와 같은 프로젝트에 자금을 투입하고 있다. 하지만 일부에서는 이것이 충분하지 않다고 생각한다.

징거 인터내셔널 트레이드 & 인베스트먼트의 디렉터 토마스 크루머는 전체적인 접근 방식에 의문을 제기했다. “왜 다른 나라의 문제를 해결하기 위해 호주에서 납세자의 돈을 써야 하느냐”고 그는 질문했다. “여기에는 희토류 시장이 없다.”

다른 이들은 다르게 본다. 전 영국 부총리이자 현재 앱라이언 캐피탈의 글로벌 담당을 맡고 있는 도미닉 라브는 정부 지원이 사업을 시작하는 유일한 방법이라고 말했다.

“근본적으로 이 공간의 시장은 붕괴되어 있다. 서방 전체의 과제는 이러한 공급망을 어떻게 구축하느냐에 있다”라고 그는 말했다. 앱리안은 멜버른 동쪽에 위치한 Gippsland Critical Minerals에 이미 투자했으며, 그는 이를 “지정학적 파장이 큰 지역 프로젝트”라고 설명했다.

지난달 미국 정부가 호주 기업 20곳을 워싱턴으로 초청하면서 관심이 급증했다. RZ Resources의 CEO인 캠벨 존스는 이번 여행이 시장에 새로운 자신감을 부여했다고 말했다. 그의 회사는 뉴사우스웨일즈에 광물 모래 광산과 브리즈번에 분리 공장을 건설 중이다.

노던 미네랄스의 의장 아담 핸들리는 워싱턴의 분위기가 변했다고 말했다. “우리는 신중한 낙관주의 단계를 넘어, 기업뿐만 아니라 국가 차원에서 달성할 수 있는 것에 대한 흥분으로 이동했다”고 그는 말했다.