Les mineurs australiens de terres rares font des affaires en or après que les chaînes d'approvisionnement soutenues par les États-Unis rivalisent avec la Chine

Les entreprises australiennes de terres rares viennent de réaliser une aubaine après que l'administration de Donald Trump et le Premier ministre Anthony Albanese ont signé un accord sur les terres rares et les minéraux critiques cette semaine à Washington, selon le Financial Times.

L'accord envoie 2 milliards de dollars des deux pays directement dans des projets destinés à concurrencer directement le monopole de la chaîne d'approvisionnement de la Chine, et des mineurs comme Art Malone encaissent.

À 3 heures du matin, Malone a reçu un appel lui annonçant que son entreprise, Graphinex, obtenait un prêt de 1,3 milliard de dollars australiens (860 millions de dollars) dans le cadre de l'initiative américaine. « Je suis tombé du lit en entendant le chiffre », a-t-il dit, stupéfait. « Je me suis senti comme une rock star », a-t-il ajouté lors d'un événement minier quelques jours plus tard.

Graphinex contrôle ce qui est maintenant classé comme le troisième plus grand gisement de graphite au monde, mais Malone a déclaré que les investisseurs ne l'ont jamais pris au sérieux auparavant. Il a déclaré que l'accord États-Unis-Australie récompensait enfin ceux « à l'avant-garde ».

Maintenant, c'est à toute vapeur pour les mineurs qui étaient autrefois ignorés. L'Australie est devenue un acteur central dans la course de l'Ouest pour affaiblir le contrôle de la Chine sur les terres rares. Ce changement intervient alors que Pékin restreint les exportations et que les tensions avec Washington s'intensifient.

Trump signe un accord de 2 milliards de dollars sur les minéraux critiques avec l'Australie

À la Maison Blanche, Trump et Albanese ont signé un pacte pour investir conjointement environ 1 milliard de dollars chacun dans des projets de terres rares et minéraux. La Banque américaine d'exportation et d'importation a suivi avec 2,2 milliards de dollars de prêts pour lancer les travaux avec sept entreprises initiales.

Cette liste comprend Graphinex de Malone, Arafura Rare Earths, Northern Minerals et RZ Resources.

Doug Burgum, qui dirige désormais le département de l'Intérieur des États-Unis, a comparé l'effort au Projet Manhattan. Il a déclaré que la course aux minéraux et la course à la suprématie de l'IA étaient toutes deux « aussi importantes que le Projet Manhattan ». L'accord s'accompagne d'un potentiel de hausse massif pour les premiers soutiens.

Gina Rinehart, qui a fait sa fortune dans le minerai de fer, a investi dans Lynas Rare Earths en 2020 et a depuis financé de plus petits acteurs comme Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths et même MP Materials aux États-Unis. Tous ont vu leur valeur exploser au cours des six derniers mois.

Le gouvernement australien vient de prendre une participation de 100 millions de dollars dans Arafura, renforçant sa position. Les responsables des deux côtés de l'Atlantique disent que le site d'Arafura, près d'Alice Springs, et une raffinerie de gallium en Australie occidentale – gérée par Alcoa et le japonais Sojitz – sont une priorité absolue. Le gallium est essentiel pour la défense et la technologie des semi-conducteurs.

Les petits acteurs font face à des difficultés de financement alors que les coûts explosent

Tous les mineurs ne roulent pas sur l'argent. Lynas peut être en plein essor, mais d'autres ont du mal à trouver des financements. Les investisseurs s'inquiètent toujours de la domination de la Chine, et les chiffres ne l'aident pas. Les analystes disent que la construction de raffineries de terres rares en Australie coûte environ cinq fois plus cher qu'en Asie, principalement en raison de l'énergie et de la main-d'œuvre. C'est là que les subventions gouvernementales entrent en jeu.

Le gouvernement australien injecte des fonds dans des projets comme Iluka Resources, qui construit une raffinerie de 1,8 milliard de dollars australiens en Australie occidentale. Mais certains pensent que ce n'est pas suffisant.

Thomas Kruemmer, directeur de Ginger International Trade & Investment, a remis en question toute l'approche. « Pourquoi voudriez-vous dépenser l'argent des contribuables en Australie pour résoudre les problèmes des autres ? » a-t-il demandé. « Il n'y a pas de marché pour les terres rares ici. »

D'autres voient les choses différemment. Dominic Raab, qui a été vice-Premier ministre du Royaume-Uni et dirige maintenant les affaires mondiales chez Appian Capital, a déclaré que le soutien gouvernemental est le seul moyen de lancer les choses.

« Fondamentalement, le marché est brisé dans ce domaine. Le défi pour tout l'Occident est de savoir comment construire ces chaînes d'approvisionnement », a-t-il déclaré. Appian est déjà investi dans Gippsland Critical Minerals, à l'est de Melbourne, qu'il a décrit comme un « projet local aux conséquences géopolitiques majeures ».

L'intérêt a explosé le mois dernier lorsque le gouvernement américain a invité 20 entreprises australiennes à Washington. Campbell Jones, PDG de RZ Resources, a déclaré que le voyage a donné une nouvelle confiance au marché. Son entreprise construit une mine de sables minéraux en Nouvelle-Galles du Sud et une usine de séparation à Brisbane.

Adam Handley, président de Northern Minerals, a déclaré que l'énergie à Washington avait changé. « Nous sommes passés du stade de l'optimisme prudent à un sentiment d'excitation quant à ce qui peut être accompli. Non seulement en tant qu'entreprises, mais en tant que nations », a-t-il déclaré.