Les mineurs australiens de terres rares font fortune grâce à la concurrence des chaînes d'approvisionnement américaines face à la Chine

Selon le Financial Times, les sociétés australiennes spécialisées dans les terres rares viennent de réaliser une véritable aubaine après la signature, cette semaine à Washington, d'un accord sur les terres rares et les minéraux critiques entre l'administration de Donald Trump et le Premier ministre Anthony Albanese.

L'accord injecte 2 milliards de dollars des deux pays directement dans des projets destinés à concurrencer directementtronde la Chine sur la chaîne d'approvisionnement, et des entreprises minières comme Art Malone en cash.

À 3 heures du matin, Malone a reçu un appel lui annonçant que sa société, Graphinex, obtenait un prêt de 1,3 milliard de dollars australiens (860 millions de dollars américains) dans le cadre de l'initiative américaine. « Je suis tombé du lit en entendant le chiffre », a-t-il déclaré, stupéfait. « Je me sentais comme une star », a-t-il ajouté quelques jours plus tard lors d'un événement minier.

Grapinex contrôle ce qui est aujourd'hui le troisième plus grand gisement de graphite au monde, mais Malone a déclaré que les investisseurs ne l'avaient jamais pris au sérieux auparavant. Il a ajouté que l'accord entre les États-Unis et l'Australie récompensait enfin les pionniers du secteur

Désormais, les entreprises minières, autrefois négligées, sont en pleine expansion. L'Australie est devenue un acteur central dans la course menée par l'Occident pour affaiblir le contrôle de la Chine sur les terres rares. Ce changement intervient alors que Pékin restreint ses exportations et que les tensions avec Washington s'intensifient.

Trump signe un accord de 2 milliards de dollars avec l'Australie sur les minéraux critiques

À la Maison-Blanche, Trump et Albanese ont signé un accord prévoyant un investissement conjoint d'environ un milliard de dollars chacun dans liés aux terres rares et aux minéraux. La Banque d'import-export des États-Unis a ensuite accordé 2,2 milliards de dollars de prêts pour lancer les activités de sept entreprises initiales.

Cette liste comprend Malone's Graphinex, Arafura Rare Earths, Northern Minerals et RZ Resources.

Doug Burgum, actuel secrétaire à l'Intérieur des États-Unis, a comparé ce projet au projet Manhattan. Il a déclaré que la course aux minéraux et la course à la suprématie en intelligence artificielle étaient toutes deux « aussi importantes que le projet Manhattan ». Cet accord offre des perspectives de gains considérables aux premiers investisseurs.

Gina Rinehart, qui a fait fortune dans le minerai de fer, a investi dans Lynas Rare Earths en 2020 et a depuis financé des entreprises plus petites comme Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths, et même l'américaine MP Materials. Toutes ont vu leur valeur exploser ces six derniers mois.

Le gouvernement australien vient d'investir 100 millions de dollars dans Arafura, renforçant ainsi sa position. Des responsables des deux côtés du Pacifique affirment que le site d'Arafura, près d'Alice Springs, et une raffinerie de gallium en Australie-Occidentale – exploitée par Alcoa et le japonais Sojitz – sont des priorités absolues. Le gallium est essentiel pour les technologies de défense et de semi-conducteurs.

Les petites entreprises sont confrontées à des difficultés de financement en raison de l'envolée des coûts

Tous les groupes miniers ne sont pas au sommet de cash. Lynas prospère, mais d'autres peinent à trouver des financements. Les investisseurs restent réticents face à la domination chinoise, et les chiffres ne sont pas encourageants. Selon les analystes, la construction de raffineries de terres rares en Australie coûte environ cinq fois plus cher qu'en Asie, principalement en raison du coût de l'énergie et de la main-d'œuvre. C'est là que les subventions publiques entrent en jeu.

Le gouvernement australien investit cash dans des projets comme Iluka Resources, qui construit une raffinerie de 1,8 milliard de dollars australiens en Australie-Occidentale. Mais certains estiment que ce n'est pas suffisant.

Thomas Kruemmer, directeur de Ginger International Trade & Investment, a remis en question l'ensemble de cette approche. « Pourquoi dépenser l'argent des contribuables australiens pour résoudre les problèmes d'autrui ? » a-t-il demandé. « Il n'y a pas de marché pour les terres rares ici. »

D'autres ont un avis différent. Dominic Raab, ancien vice-Premier ministre britannique et actuel directeur des affaires internationales chez Appian Capital, a déclaré que le soutien du gouvernement était indispensable pour lancer le projet.

« Le marché est fondamentalement défaillant dans ce secteur. Le défi pour tout l’Ouest est de savoir comment construire ces chaînes d’approvisionnement », a-t-il déclaré. Appian a déjà investi dans Gippsland Critical Minerals, à l’est de Melbourne, un projet qu’il a décrit comme « un projet local aux conséquences géopolitiques majeures »

L'intérêt pour le marché australien a connu une forte hausse le mois dernier lorsque le gouvernement américain a invité 20 entreprises australiennes à Washington. Campbell Jones, PDG de RZ Resources, a déclaré que ce voyage avait redonné confiance aux marchés. Son entreprise construit actuellement une mine de sables minéraux en Nouvelle-Galles du Sud et une usine de séparation à Brisbane.

Adam Handley, président de Northern Minerals, a déclaré que l'atmosphère à Washington avait changé. « Nous sommes passés d'un optimisme prudent à un véritable enthousiasme quant aux possibilités offertes, non seulement pour les entreprises, mais aussi pour les nations », a-t-il affirmé.