Mineros australianos de tierras raras están obteniendo grandes ganancias tras establecer una cadena de suministro respaldada por EE. UU. que compite con China

Las empresas australianas de tierras raras acababan de asegurar una ganancia inesperada después de que la administración de Donald Trump y el primer ministro Anthony Albanese firmaran un acuerdo sobre tierras raras y minerales críticos esta semana en Washington, según el Financial Times.

El acuerdo envía 2.000 millones de dólares de ambos países directamente a proyectos diseñados para competir directamente con el dominio de la cadena de suministro de China, y mineros como Art Malone están lucrando.

A las 3 a. m., Malone recibió una llamada de que su empresa, Graphinex, estaba obteniendo un préstamo de 1.300 millones de dólares australianos (860 millones de dólares) bajo la iniciativa de EE. UU. «Caí de la cama cuando escuché el número», dijo, atónito. «Me sentí como una rock star», añadió en un evento minero apenas unos días después.

Graphinex controla lo que ahora se clasifica como el tercer mayor depósito de grafito del mundo, pero Malone dijo que los inversores nunca lo tomaron en serio antes. Dijo que el acuerdo entre EE. UU. y Australia finalmente estaba recompensando a aquellos «en la vanguardia».

Ahora es todo gas para los mineros que antes eran ignorados. Australia se ha convertido en un jugador central en la carrera del Oeste para debilitar el control de China sobre las tierras raras. Este cambio ocurre mientras Pekín restringe las exportaciones y las tensiones con Washington se intensifican.

Trump firma un acuerdo de 2 mil millones de dólares con Australia sobre minerales críticos

En la Casa Blanca, Trump y Albanese firmaron un pacto para invertir conjuntamente unos 1.000 millones de dólares cada uno en proyectos de tierras raras y minerales. El Banco de Exportación-Importación de EE. UU. siguió con 2.200 millones de dólares en préstamos para impulsar el trabajo con siete empresas iniciales.

Esa lista incluye a Graphinex de Malone, Arafura Rare Earths, Northern Minerals y RZ Resources.

Doug Burgum, quien ahora lidera el departamento del Interior de EE. UU., comparó el esfuerzo con el Proyecto Manhattan. Dijo que la carrera por los minerales y la carrera por la supremacía de la IA eran ambas «tan importantes como el Proyecto Manhattan». El acuerdo viene con una gran ventaja para los primeros patrocinadores.

Gina Rinehart, que hizo su fortuna en el mineral de hierro, invirtió en Lynas Rare Earths en 2020 y desde entonces ha financiado a jugadores más pequeños como Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths e incluso MP Materials con sede en EE. UU. Todos ellos han aumentado su valor en los últimos seis meses.

El gobierno australiano acaba de tomar una participación de 100 millones de dólares en Arafura, apostando más fuerte por su posición. Funcionarios de ambos lados del Pacífico dicen que el sitio de Arafura, cerca de Alice Springs, y una refinería de galio en Australia Occidental, operada por Alcoa y Sojitz de Japón, son de máxima prioridad. El galio es esencial para la tecnología de defensa y semiconductores.

Los jugadores más pequeños enfrentan dificultades de financiamiento mientras los costos se disparan

No todos los mineros están rodando en efectivo. Lynas puede estar volando alto, pero otros están luchando por encontrar financiamiento. Los inversores aún se preocupan por asumir el dominio de China, y los números no ayudan. Los analistas dicen que construir refinerías de tierras raras en Australia cuesta aproximadamente cinco veces más que en Asia, principalmente debido a la energía y la mano de obra. Ahí es donde entran los subsidios gubernamentales.

El gobierno australiano está inyectando dinero en proyectos como Iluka Resources, que está construyendo una refinería de 1.800 millones de dólares australianos en Australia Occidental. Pero algunos piensan que no es suficiente.

Thomas Kruemmer, director de Ginger International Trade & Investment, cuestionó todo el enfoque. «¿Por qué querrías gastar el dinero de los contribuyentes en Australia para resolver los problemas de otras personas?» preguntó. «No hay mercado para las tierras raras aquí».

Otros lo ven de manera diferente. Dominic Raab, quien fue una vez viceprimer ministro del Reino Unido y ahora dirige los asuntos globales en Appian Capital, dijo que el apoyo gubernamental es la única manera de sacar las cosas adelante.

«Fundamentalmente, el mercado está roto en este espacio. El desafío para todo el Oeste es cómo construir esas cadenas de suministro», dijo. Appian ya está invertida en Gippsland Critical Minerals, al este de Melbourne, que describió como un «proyecto local con importantes consecuencias geopolíticas».

El interés se disparó el mes pasado cuando el gobierno de EE. UU. invitó a 20 empresas australianas a Washington. Campbell Jones, CEO de RZ Resources, dijo que el viaje dio nueva confianza al mercado. Su empresa está construyendo una mina de arenas minerales en Nueva Gales del Sur y una planta de separación en Brisbane.

Adam Handley, presidente de Northern Minerals, dijo que la energía en Washington había cambiado. «Hemos pasado de la etapa de optimismo cauteloso a un sentido de emoción sobre lo que se puede lograr. No solo como empresas, sino como naciones», dijo.