Mineradores australianos de terras raras estão lucrando após a cadeia de suprimentos apoiada pelos EUA rivalizar com a China

Empresas australianas de terras raras acabaram de garantir um ganho repentino após o governo de Donald Trump e o primeiro-ministro Anthony Albanese assinarem um acordo sobre terras raras e minerais críticos esta semana em Washington, de acordo com o Financial Times.

O acordo envia $2 bilhões de ambos os países diretamente para projetos destinados a competir diretamente com o domínio da cadeia de suprimentos da China, e mineradores como Art Malone estão lucrando.

Às 3h da manhã, Malone recebeu uma ligação de que sua empresa, Graphinex, estava obtendo um empréstimo de A$1,3 bilhão ($860 milhões) sob a iniciativa dos EUA. “Eu caí da cama quando ouvi o número”, disse ele, atônito. “Eu me senti como uma rock star”, acrescentou em um evento de mineração apenas alguns dias depois.

A Graphinex controla o que agora é classificado como o terceiro maior depósito de grafite do mundo, mas Malone disse que os investidores nunca levaram a sério antes. Ele disse que o acordo EUA-Austrália finalmente estava recompensando aqueles “na vanguarda.”

Agora é tudo a todo vapor para mineradores que antes eram ignorados. A Austrália tornou-se uma peça central na corrida do Ocidente para enfraquecer o controle da China sobre as terras raras. Essa mudança ocorre enquanto Pequim restringe as exportações e as tensões com Washington se intensificam.

Trump assina acordo de $2B em minerais críticos com a Austrália

Na Casa Branca, Trump e Albanese assinaram um pacto para investir conjuntamente cerca de $1 bilhão cada em projetos de terras raras e minerais. O Banco de Exportação-Importação dos EUA seguiu com $2,2 bilhões em empréstimos para iniciar o trabalho com sete empresas iniciais.

Essa lista inclui a Graphinex de Malone, Arafura Rare Earths, Northern Minerals e RZ Resources.

Doug Burgum, que agora lidera o departamento do interior dos EUA, comparou o esforço ao Projeto Manhattan. Ele disse que a corrida por minerais e a corrida pela supremacia da IA eram ambas “tão importantes quanto o Projeto Manhattan”. O acordo vem com um enorme potencial de valorização para os apoiadores iniciais.

Gina Rinehart, que fez sua fortuna em minério de ferro, investiu na Lynas Rare Earths em 2020 e desde então financiou menores players como Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths e até a MP Materials dos EUA. Todas elas tiveram um aumento significativo de valor nos últimos seis meses.

O governo australiano acabou de adquirir uma participação de $100 milhões na Arafura, reforçando sua posição. Funcionários de ambos os lados do Atlântico dizem que o site da Arafura, perto de Alice Springs, e uma refinaria de gálio na Austrália Ocidental — operada pela Alcoa e pela Sojitz do Japão — são de alta prioridade. O gálio é essencial para a defesa e a tecnologia de semicondutores.

Jogadores menores enfrentam dificuldades de financiamento à medida que os custos disparam

Nem todos os mineradores estão fazendo fortuna. A Lynas pode estar voando alto, mas outras estão lutando para encontrar financiamento. Os investidores ainda se preocupam em assumir a dominância da China, e os números não ajudam. Analistas dizem que construir refinarias de terras raras em Austrália custa cerca de cinco vezes mais do que na Ásia, principalmente devido à energia e ao trabalho. É aí que entram os subsídios governamentais.

O governo australiano está injetando dinheiro em projetos como a Iluka Resources, que está construindo uma refinaria de A$1,8 bilhão na Austrália Ocidental. Mas alguns acham que não é suficiente.

Thomas Kruemmer, diretor da Ginger International Trade & Investment, questionou toda a abordagem. “Por que você gostaria de gastar dinheiro do contribuinte na Austrália para resolver os problemas de outras pessoas?” ele perguntou. “Não há mercado para terras raras aqui.”

Outros veem de forma diferente. Dominic Raab, que já foi vice-primeiro-ministro do Reino Unido e agora lidera os assuntos globais da Appian Capital, disse que o apoio governamental é a única maneira de tirar as coisas do papel.

“Fundamentalmente, o mercado está quebrado neste espaço. O desafio para todo o Ocidente é como construir essas cadeias de suprimentos”, disse ele. A Appian já investiu na Gippsland Critical Minerals, a leste de Melbourne, que ele descreveu como um “projeto local com grandes consequências geopolíticas.”

O interesse disparou no mês passado quando o governo dos EUA convidou 20 empresas australianas para Washington. Campbell Jones, CEO da RZ Resources, disse que a viagem deu nova confiança ao mercado. Sua empresa está construindo uma mina de areia mineral em Nova Gales do Sul e uma planta de separação em Brisbane.

Adam Handley, presidente da Northern Minerals, disse que a energia em Washington mudou. “Passamos da fase de otimismo cauteloso para um senso de empolgação sobre o que pode ser alcançado. Não apenas como empresas, mas como nações”, disse ele.