Mentre i robot della gala cinese si esauriscono, i costruttori di automobili costruiscono silenziosamente il primo vero mercato del settore

I robot umanoidi cinesi sono stati la chiacchierata di internet dopo la Gala della Festa di Primavera di quest’anno, dove decine di loro hanno calcettato, fatto acrobazie e ballato attraverso una trasmissione televisiva di stato di quattro ore seguita da centinaia di milioni di persone. 

Un anno fa, la situazione era piuttosto diversa. Alla Gala del 2025, modelli di robot precedenti barcollavano attraverso una danza popolare con fazzoletti. Nello stesso periodo, una maratona di robot ampiamente coperta dai media si è conclusa con inciampi, incidenti e guasti meccanici davanti alle telecamere. Lo scetticismo era comune.

La performance di quest’anno ha cambiato il tono. I robot si sono mossi con coordinazione e velocità, e il pubblico ne ha preso nota. Unitree, i cui robot sono stati molto presenti alla gala, ha dichiarato ai media locali poco dopo lo spettacolo che si aspetta di spedire tra 10.000 e 20.000 unità nel 2026.

I numeri più ampi confermano il vantaggio della Cina. Lo scorso anno sono stati consegnati nel mondo oltre 14.500 robot umanoidi, in aumento rispetto ai circa 3.000 del 2024, secondo i rapporti aziendali e le stime di Omdia, un’azienda di ricerca. Agibot e Unitree da sole hanno rappresentato oltre 10.000 di queste unità. Tesla ha spedito 150 dei suoi robot Optimus nello stesso periodo.

Il prezzo è parte del motivo per cui la Cina sta prendendo il sopravvento

Unitree pubblicizza il suo umanoid G1 a un prezzo base di 13.500 dollari. Il sostegno governativo e una profonda catena di approvvigionamento domestica mantengono i costi bassi. Gran parte di quella catena di approvvigionamento si trova nel Delta del Fiume Yangtze, una striscia di territorio industriale che si estende da Shanghai attraverso le province di Jiangsu e Zhejiang.

Solo nel distretto di Wujin a Changzhou, i fornitori locali affermano di poter fornire circa il 90% delle parti necessarie per costruire un robot umanoid. Alcuni di loro forniscono già componenti per l’Optimus di Tesla.

Ma vendere robot e trovare effettivamente lavoro per loro sono due cose diverse. Gli addetti ai lavori affermano che il governo cinese è stato il più grande acquirente singolo di robot umanoidi lo scorso anno e probabilmente manterrà questa posizione anche quest’anno e il prossimo.

I governi locali di tutto il paese hanno investito denaro nel settore, istituendo centri di test e acquistando unità per raggiungere obiettivi politici sullo sviluppo tecnologico. Shanghai gestisce una struttura in grado di schierare fino a 100 umanoidi alla volta, consentendo alle aziende di raccogliere dati da compiti del mondo reale.

Il problema è che il lavoro reale raramente è ciò che questi robot stanno facendo. Gli Agibot sono diventati una presenza fissa alle funzioni governative a Shanghai. Un’azienda di noleggio chiamata Botshare, lanciata a dicembre, addebita ai dettaglianti fino a 2.200 yuan al mese per piazzare un umanoid all’ingresso del loro negozio, principalmente per salutare i clienti al loro arrivo. Un Agibot costa più di 100.000 yuan per l’acquisto diretto, circa 14.500 dollari.

Wang Zhongyuan, ricercatore presso l’Accademia Pechinese di Intelligenza Artificiale, ha dichiarato in un discorso lo scorso anno che l’entusiasmo pubblico non durerà se la produzione di massa procederà prima della domanda effettiva. I robot che sono ovunque ma utili da nessuna parte, ha avvertito, faranno scoppiare la bolla.

Al momento, solo una piccola quota degli umanoidi schierati sta facendo qualcosa di vicino al lavoro reale. Quelli che finiscono nelle fabbriche tendono a trasportare scatole e lavorare a circa il 30-40% della velocità di un essere umano che svolge lo stesso lavoro.

Tesla, BMW e Mercedes stanno costruendo il mercato da soli

I costruttori di automobili negli Stati Uniti, in Germania e in Cina stanno affrontando il problema da un angolo diverso. Invece di attendere che i consumatori o i governi creino la domanda, stanno mettendo i robot al lavoro all’interno delle proprie fabbriche per primi, utilizzando linee di produzione che già funzionano 24 ore su 24 e generano quel tipo di compiti ripetitivi per cui i robot sono meglio adatti.

Mercedes-Benz sta conducendo test con un umanoid chiamato Apollo presso la sua pianta in Ungheria, lavorando insieme alla startup statunitense Apptronik. BMW ha concluso un trial di 11 mesi presso la sua pianta di Spartanburg in Carolina del Sud alla fine dello scorso anno, dove un robot di Figure AI ha lavorato nel processo di assemblaggio della carrozzeria.

Tesla si sta muovendo più velocemente della maggior parte. L’azienda ha annunciato che smetterà di produrre la berlina Model S e il SUV Model X nel secondo trimestre di quest’anno. Le linee di produzione presso la sua pianta di Fremont, in California, che costruivano quei veicoli, verranno convertite in una base di produzione in massa per Optimus.

Come riportato in precedenza da Cryptopolitan, XPeng prevede di iniziare la produzione del proprio robot umanoid, chiamato AIRON, quest’anno con una produzione iniziale di 1.000 unità, per poi scalare a 1 milione entro il 2030. Li Auto, che aveva abbandonato il progetto umanoid due anni fa, ha detto il mese scorso che lo sta riprendendo e ha già riorganizzato il suo team attorno a questo sforzo.

Il robot Atlas di Hyundai dovrebbe iniziare a lavorare presso la sua struttura Metaplant America nel 2028. Il gruppo punta a 30.000 unità prodotte all’anno una volta raggiunta la piena scala.

Il caso per l’ingresso dei costruttori di automobili nel settore della robotica non è complicato. Gestiscono già grandi fabbriche complesse. Possono assorbire i robot come clienti interni prima di venderli ad altri. E con margini sottili che stringono il tradizionale settore automobilistico, un mercato che Morgan Stanley proietta possa raggiungere i 5 trilioni di dollari entro il 2050, più grande dell’attuale industria globale delle automobili.

I robot della gala cinese hanno creato un momento televisivo mozzafiato. La parte più difficile, trasformare quel momento in un’industria sostenibile, è ancora in fase di definizione.