A medida que los robots de la gala en China se agotan, los fabricantes de automóviles construyen silenciosamente el primer mercado real de la industria

Los robots humanoides de China fueron el tema de conversación en internet después de la Gala de la Festival de Primavera de este año, donde decenas de ellos patearon, dieron volteretas y bailaron a través de una transmisión televisiva estatal de cuatro horas vista por cientos de millones de personas. 

Hace un año, el panorama era bastante diferente. En la gala de 2025, modelos de robots anteriores tambaleaban en una danza folclórica con pañuelos. Alrededor de la misma época, un maratón de robots muy cubierto por los medios terminó con tropiezos, choques y fallos mecánicos frente a las cámaras. El escepticismo era común.

El rendimiento de este año cambió el tono. Los robots se movieron con coordinación y velocidad, y el público tomó nota. Unitree, cuyos robots tuvieron una presencia destacada en la gala, dijo a los medios locales poco después del espectáculo que espera enviar entre 10.000 y 20.000 unidades en 2026.

Las cifras más amplias respaldan el liderazgo de China. El año pasado se entregaron más de 14.500 robots humanoides en todo el mundo, un aumento desde los aproximadamente 3.000 de 2024, según informes de las empresas y estimaciones de Omdia, una firma de investigación. Solo Agibot y Unitree representaron más de 10.000 de esas unidades. Tesla envió 150 de sus robots Optimus durante el mismo período.

El precio es parte de la razón por la que China va a la cabeza

Unitree anuncia su humanoide G1 a un precio base de 13.500 dólares. El apoyo gubernamental y una profunda cadena de suministro nacional mantienen los costes bajos. Gran parte de esa cadena de suministro se encuentra en el Delta del Río Yangtsé, una zona industrial que se extiende desde Shanghái a través de las provincias de Jiangsu y Zhejiang.

Solo en el distrito de Wujin de Changzhou, los proveedores locales afirman que pueden proporcionar alrededor del 90% de las piezas necesarias para construir un robot humanoide. Varios de ellos ya suministran componentes para el Optimus de Tesla.

Pero vender robots y encontrarles realmente trabajo son dos cosas diferentes. Los expertos de la industria dicen que el gobierno chino fue el mayor comprador único de robots humanoides el año pasado y es probable que mantenga esa posición durante este año y el próximo.

Los gobiernos locales de todo el país han invertido dinero en el sector, estableciendo centros de prueba y comprando unidades para cumplir los objetivos políticos en torno al desarrollo tecnológico. Shanghái gestiona una instalación que puede desplegar hasta 100 humanoides a la vez, permitiendo a las empresas recopilar datos de tareas del mundo real.

El problema es que el trabajo real rara vez es lo que estos robots están haciendo. Los Agibots se han convertido en un elemento fijo en los actos gubernamentales en Shanghái. Una empresa de alquiler llamada Botshare, que lanzó en diciembre, cobra a los minoristas tan solo 2.200 yuanes al mes para estacionar un humanoide en la entrada de su tienda, principalmente para saludar a los clientes a su llegada. Un Agibot cuesta más de 100.000 yuanes para comprarlo directamente, alrededor de 14.500 dólares.

Wang Zhongyuan, investigador de la Academia de Inteligencia Artificial de Pekín, dijo en un discurso el año pasado que el entusiasmo público no durará si la producción en masa se adelanta a la demanda real. Los robots que están en todas partes pero no son útiles en ninguna parte, advirtió, harán estallar la burbuja.

En este momento, solo una pequeña parte de los humanoides desplegados están haciendo algo cercano al trabajo real. Aquellos que terminan en fábricas tienden a transportar cajas y trabajar a aproximadamente el 30-40% de la velocidad de un humano que realiza el mismo trabajo.

Tesla, BMW y Mercedes están construyendo el mercado ellos mismos

Los fabricantes de automóviles en Estados Unidos, Alemania y China están abordando el problema desde un ángulo diferente. En lugar de esperar a que los consumidores o los gobiernos creen la demanda, están poniendo robots a trabajar dentro de sus propias fábricas primero, utilizando líneas de producción que ya funcionan las 24 horas y generan ese tipo de tareas repetitivas para las que los robots están mejor adaptados.

Mercedes-Benz está realizando pruebas con un humanoide llamado Apollo en su planta de Hungría, trabajando junto con la startup estadounidense Apptronik. BMW finalizó un ensayo de 11 meses en su planta de Spartanburg en Carolina del Sur a finales del año pasado, donde un robot de Figure AI trabajó en el proceso de ensamblaje de la carrocería.

Tesla se está moviendo más rápido que la mayoría. La compañía anunció que dejará de fabricar el sedán Model S y el SUV Model X en el segundo trimestre de este año. Las líneas de producción en su planta de Fremont, California, que fabricaban esos vehículos, se convertirán en una base de producción en masa para Optimus.

Como se informó previamente en Cryptopolitan, XPeng planea comenzar a producir su propio robot humanoide, llamado AIRON, este año con una producción inicial de 1.000 unidades, y luego escalar a 1 millón para 2030. Li Auto, que abandonó su proyecto de robots humanoides hace dos años, dijo el mes pasado que está retomándolo y ya ha reorganizado su equipo en torno a este esfuerzo.

El robot Atlas de Hyundai está programado para comenzar a trabajar en su instalación Metaplant America en 2028. El grupo tiene como objetivo producir 30.000 unidades por año una vez que alcance su escala completa.

El argumento para que los fabricantes de automóviles entren en la robótica no es complicado. Ya gestionan grandes fábricas complejas. Pueden absorber robots como clientes internos antes de venderlos a cualquier otra persona. Y con los márgenes estrechos que aprietan el negocio tradicional de la automoción, un mercado que Morgan Stanley proyecta podría alcanzar los 5 billones de dólares para 2050, más grande que la industria global de automóviles actual.

Los robots de la gala en China crearon un momento televisivo impresionante. La parte más difícil, convertir ese momento en una industria sostenible, aún se está trabajando.