Enquanto os robôs da gala na China se esgotam, as montadoras constroem silenciosamente o primeiro mercado real da indústria

Os robôs humanoides da China foram o assunto da internet após a Gala do Festival da Primavera deste ano, onde dezenas deles chutaram, deram cambalhotas e dançaram durante uma transmissão de televisão estatal de quatro horas, assistida por centenas de milhões de pessoas. 

Um ano atrás, o cenário era bastante diferente. Na gala de 2025, modelos de robôs mais antigos cambalearam por uma dança folclórica com lenços. Por volta da mesma época, uma maratona de robôs amplamente coberta pela mídia terminou em tropeços, colisões e falhas mecânicas diante das câmeras. O ceticismo era comum.

A performance deste ano mudou o tom. Os robôs se moveram com coordenação e velocidade, e o público tomou conhecimento. A Unitree, cujos robôs tiveram destaque na gala, disse à mídia local logo após o show que espera enviar entre 10.000 e 20.000 unidades em 2026.

Os números mais amplos corroboram a liderança da China. Mais de 14.500 robôs humanoides foram entregues mundialmente no ano passado, um aumento em relação aos cerca de 3.000 de 2024, segundo relatórios das empresas e estimativas da Omdia, uma empresa de pesquisa. Apenas a Agibot e a Unitree responderam por mais de 10.000 dessas entregas. A Tesla enviou 150 de seus robôs Optimus no mesmo período.

O preço é parte do motivo pelo qual a China está à frente

A Unitree anuncia seu humanoide G1 a um preço base de US$ 13.500. O apoio governamental e uma cadeia de suprimentos doméstica profunda mantêm os custos baixos. Grande parte dessa cadeia de suprimentos está no Delta do Rio Yangtze, uma faixa de território industrial que vai de Xangai através das províncias de Jiangsu e Zhejiang.

Apenas no distrito de Wujin, em Changzhou, fornecedores locais afirmam que podem fornecer cerca de 90% das peças necessárias para construir um robô humanoide. Vários deles já fornecem componentes para o Optimus da Tesla.

Mas vender robôs e realmente encontrar trabalho para eles são duas coisas diferentes. Fontes do setor afirmam que o governo chinês foi o maior comprador único de robôs humanoides no ano passado e provavelmente manterá essa posição ao longo deste ano e do próximo.

Governos locais em todo o país injetaram dinheiro no setor, criando centros de teste e comprando unidades para cumprir metas políticas em torno do desenvolvimento tecnológico. Xangai opera uma instalação que pode implantar até 100 humanoides de uma só vez, permitindo que as empresas coletem dados de tarefas do mundo real.

O problema é que o trabalho real raramente é o que esses robôs estão fazendo. Os Agibots tornaram-se uma presença fixa em eventos governamentais em Xangai. Uma empresa de aluguel chamada Botshare, lançada em dezembro, cobra dos varejistas tão pouco quanto 2.200 yuans por mês para estacionar um humanoide na entrada de sua loja, principalmente para cumprimentar os clientes quando chegam. Um Agibot custa mais de 100.000 yuans para ser comprado à vista, cerca de US$ 14.500.

Wang Zhongyuan, pesquisador da Academia de Inteligência Artificial de Pequim, disse em um discurso no ano passado que o entusiasmo do público não durará se a produção em massa avançar antes da demanda real. Robôs que estão em toda parte, mas úteis em lugar nenhum, ele alertou, farão a bolha estourar.

No momento, apenas uma pequena parcela dos humanoides implantados está fazendo algo próximo ao trabalho real. Aqueles que acabam nas fábricas tendem a carregar caixas e trabalhar a cerca de 30 a 40% da velocidade de um humano fazendo o mesmo trabalho.

Tesla, BMW e Mercedes estão construindo o mercado elas mesmas

Montadoras nos Estados Unidos, Alemanha e China estão abordando o problema de um ângulo diferente. Em vez de esperar que consumidores ou governos criem demanda, elas estão colocando robôs para trabalhar dentro de suas próprias fábricas primeiro, usando linhas de produção que já operam 24 horas por dia e geram o tipo de tarefas repetitivas para as quais os robôs são mais adequados.

A Mercedes-Benz está realizando testes com um humanoide chamado Apollo em sua planta na Hungria, trabalhando ao lado da startup americana Apptronik. A BMW concluiu um teste de 11 meses em sua planta Spartanburg, na Carolina do Sul, no final do ano passado, onde um robô da Figure AI trabalhou no processo de montagem da carroceria.

A Tesla está se movendo mais rápido que a maioria. A empresa anunciou que deixará de produzir o sedan Model S e o SUV Model X no segundo trimestre deste ano. As linhas de produção em sua planta de Fremont, na Califórnia, que construíam esses veículos, serão convertidas em uma base de produção em massa para o Optimus.

Como relatado anteriormente pela Cryptopolitan, a XPeng planeja iniciar a produção de seu próprio robô humanoide, chamado AIRON, este ano, com um lote inicial de 1.000 unidades, e depois expandir para 1 milhão até 2030. A Li Auto, que abandonou seu projeto de robôs humanoides há dois anos, disse no mês passado que está retomando o projeto e já reorganizou sua equipe em torno desse esforço.

O robô Atlas da Hyundai está programado para começar a trabalhar em sua instalação Metaplant America em 2028. O grupo tem como alvo 30.000 unidades produzidas por ano quando atingir a escala total.

O argumento para as montadoras entrarem na robótica não é complicado. Elas já operam grandes fábricas complexas. Podem absorver os robôs como clientes internos antes de vendê-los a qualquer outra pessoa. E, com as margens de lucro apertadas no setor automotivo tradicional, um mercado que a Morgan Stanley projeta poder atingir US$ 5 trilhões até 2050, maior do que a indústria global de carros hoje.

Os robôs da gala na China proporcionaram um momento de TV deslumbrante. A parte mais difícil, transformar esse momento em uma indústria sustentável, ainda está sendo resolvida.