Alors que les robots de gala chinois s'arrachent, les constructeurs automobiles mettent discrètement en place le premier véritable marché du secteur

Les robots humanoïdes chinois ont fait sensation sur Internet après le gala du Nouvel An chinois de cette année, où des dizaines d'entre eux ont donné des coups de pied, fait des saltos et dansé tout au long d'une émission de quatre heures diffusée à la télévision d'État et regardée par des centaines de millions de personnes. 

Il y a un an, le tableau était bien différent. Lors du gala de 2025, des prototypes de robots, encore à l'état de prototypes, exécutaient maladroitement une danse folklorique en agitant des mouchoirs. À peu près à la même époque, un marathon de robots, largement médiatisé, s'était soldé par des faux pas, des accidents et des pannes mécaniques en direct devant les caméras. Le scepticisme était alors de mise.

Le spectacle de cette année a marqué un tournant. Les robots se déplaçaient avec coordination et rapidité, et le public a été conquis. Unitree, dont les robots étaient omniprésents lors du gala, a déclaré aux médias locaux peu après l'événement qu'elle prévoyait d'en livrer entre 10 000 et 20 000 unités en 2026.

Les chiffres globaux confirment la position dominante de la Chine. Plus de 14 500 robots humanoïdes ont été livrés dans le monde l'an dernier, contre environ 3 000 en 2024, selon les rapports des entreprises et les estimations du cabinet d'études Omdia. Agibot et Unitree, à eux seuls, en ont livré plus de 10 000. Tesla a quant à elle expédié 150 de ses robots Optimus durant la même période.

Le prix explique en partie pourquoi la Chine prend de l'avance

Unitree commercialise son humanoïde G1 à un prix de base de 13 500 $. Le soutien gouvernemental et un important réseau d'approvisionnement national permettent de contenir les coûts. Une grande partie de ce réseau se situe dans le delta du Yangtsé, une zone industrielle s'étendant de Shanghai aux provinces du Jiangsu et du Zhejiang.

Dans le seul district de Wujin à Changzhou, des fournisseurs locaux affirment pouvoir fournir environ 90 % des pièces nécessaires à la construction d'un robot humanoïde. Plusieurs d'entre eux fournissent déjà des composants pour l'Optimus de Tesla.

Mais vendre des robots et leur trouver une fonction sont deux choses différentes. Selon des sources du secteur, le gouvernement chinois était le principal acheteur de robots humanoïdes l'an dernier et devrait conserver cette position cette année et l'année prochaine.

Les collectivités locales de tout le pays ont investi massivement dans ce secteur, créant des centres d'essais et acquérant des unités pour atteindre les objectifs politiques fixés en matière de développement technologique. Shanghai exploite une installation capable de déployer jusqu'à 100 humanoïdes simultanément, permettant aux entreprises de collecter des données lors de tâches réelles.

Le hic, c'est que ces robots effectuent rarement de véritables tâches. Les Agibots sont devenus omniprésents lors des événements officiels à Shanghai. Une société de location nommée Botshare, lancée en décembre, propose aux commerçants, pour seulement 2 200 yuans par mois, de placer un humanoïde à l'entrée de leur magasin, principalement pour accueillir les clients. L'achat d'un Agibot coûte plus de 100 000 yuans, soit environ 14 500 dollars.

Wang Zhongyuan, chercheur à l'Académie d'intelligence artificielle de Pékin, a déclaré l'an dernier que l'enthousiasme du public ne durerait pas si la production de masse dépassait la demande réelle. Il a averti que des robots omniprésents mais inutiles nulle part provoqueraient l'éclatement de la bulle.

À l'heure actuelle, seule une petite partie des humanoïdes déployés effectuent un travail comparable à un véritable travail manuel. Ceux qui se retrouvent dans les usines se contentent généralement de porter des cartons et travaillent à environ 30 à 40 % de la vitesse d'un humain effectuant la même tâche.

Tesla, BMW et Mercedes sont en train de construire le marché elles-mêmes

Aux États-Unis, en Allemagne et en Chine, les constructeurs automobiles abordent le problème sous un angle différent. Plutôt que d'attendre que les consommateurs ou les gouvernements créent la demande, ils mettent d'abord des robots au travail dans leurs propres usines, en utilisant des chaînes de production qui fonctionnent déjà 24 heures sur 24 et génèrent le type de tâches répétitives pour lesquelles les robots sont les plus compétents.

Mercedes-Benz teste actuellement un humanoïde nommé Apollo dans son usine hongroise, en collaboration avec la start-up américainetron. BMW a achevé fin 2018 un essai de 11 mois dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud, où un robot de Figure AI a participé à l'assemblage des carrosseries.

Tesla avance plus vite que la plupart des constructeurs. L'entreprise a annoncé l'arrêt de la production de la berline Model S et du SUV Model X au deuxième trimestre de cette année. Les lignes de production de son usine de Fremont, en Californie, qui fabriquaient ces véhicules, seront converties en une unité de production en série pour l'Optimus.

Comme l'avait précédemment rapporté Cryptopolitan , XPeng prévoit de commencer la production de son propre humanoïde, appelé AIRON, cette année avec une première série de 1 000 unités, puis d'augmenter la production à 1 million d'ici 2030. Li Auto, qui avait abandonné son projet d'humanoïde il y a deux ans, a déclaré le mois dernier qu'elle le relançait et avait déjà réorganisé son équipe autour de cet effort.

Le robot Atlas de Hyundai devrait entrer en service dans son usine Metaplant America en 2028. Le groupe vise une production de 30 000 unités par an une fois la production à pleine capacité.

L'intérêt des constructeurs automobiles pour la robotique est évident. Ils exploitent déjà des usines vastes et complexes. Ils peuvent intégrer les robots en interne avant de les commercialiser. De plus, face à la faiblesse des marges qui pèse sur le secteur automobile traditionnel, un marché que Morgan Stanley prévoit de voir atteindre 5 000 milliards de dollars d'ici 2050, soit plus que l'industrie automobile mondiale actuelle, s'offre à eux.

Les robots du gala chinois ont offert un spectacle télévisé époustouflant. Le plus difficile, transformer ce phénomène en une industrie durable, reste à élaborer.