Alors que les robots gala chinois se vendent comme des petits pains, les constructeurs automobiles construisent silencieusement le premier véritable marché de l'industrie

Les robots humanoïdes chinois étaient le sujet de toutes les conversations sur Internet après le Gala du Printemps de cette année, où des dizaines d'entre eux ont donné des coups de pied, fait des sauts périlleux et dansé pendant une diffusion télévisée d'État de quatre heures regardée par des centaines de millions de personnes. 

Il y a un an, la situation était tout à fait différente. Au Gala de 2025, des modèles de robots plus anciens ont vacillé lors d'une danse folklorique avec des mouchoirs. À peu près à la même époque, un marathon de robots largement couvert s'est soldé par des chutes, des accidents et des pannes mécaniques sous les caméras. Le scepticisme était courant.

La performance de cette année a changé le ton. Les robots se sont déplacés avec coordination et rapidité, et le public en a pris conscience. Unitree, dont les robots étaient très présents au Gala, a déclaré aux médias locaux peu après le spectacle qu'elle s'attendait à expédier entre 10 000 et 20 000 unités en 2026.

Les chiffres plus larges confirment la领先 de la Chine. Plus de 14 500 robots humanoïdes ont été livrés dans le monde l'année dernière, en hausse par rapport aux quelque 3 000 en 2024, selon les rapports d'entreprise et les estimations d'Omdia, un cabinet de recherche. Agibot et Unitree à eux seuls ont représenté plus de 10 000 de ces unités. Tesla a expédié 150 de ses robots Optimus sur la même période.

Le prix fait partie des raisons pour lesquelles la Chine prend de l'avance

Unitree annonce son humanoïde G1 à un prix de base de 13 500 $. Le soutien gouvernemental et une chaîne d'approvisionnement domestique profonde maintiennent les coûts bas. Une grande partie de cette chaîne d'approvisionnement se trouve dans le delta du Yangtsé, une zone industrielle s'étendant de Shanghai à travers les provinces du Jiangsu et du Zhejiang.

Dans le seul district de Wujin à Changzhou, les fournisseurs locaux affirment pouvoir fournir environ 90 % des pièces nécessaires à la construction d'un robot humanoïde. Plusieurs d'entre eux fournissent déjà des composants pour l'Optimus de Tesla.

Mais vendre des robots et leur trouver réellement du travail sont deux choses différentes. Des insiders de l'industrie affirment que le gouvernement chinois était le plus grand acheteur unique de robots humanoïdes l'année dernière et qu'il est susceptible de conserver cette position tout au long de cette année et de la prochaine.

Les gouvernements locaux de tout le pays ont investi massivement dans le secteur, en mettant en place des centres de test et en achetant des unités pour atteindre des objectifs politiques en matière de développement technologique. Shanghai exploite une installation capable de déployer jusqu'à 100 humanoïdes à la fois, permettant aux entreprises de collecter des données à partir de tâches réelles.

Le hic est que le travail réel est rarement ce que ces robots font. Les Agibots sont devenus une fixture lors des fonctions gouvernementales à Shanghai. Une société de location appelée Botshare, lancée en décembre, facture aux détaillants aussi peu que 2 200 yuans par mois pour stationner un humanoïde à l'entrée de leur magasin, principalement pour accueillir les clients à leur arrivée. Un Agibot coûte plus de 100 000 yuans à acheter comptant, soit environ 14 500 $.

Wang Zhongyuan, chercheur à l'Académie d'intelligence artificielle de Pékin, a déclaré lors d'un discours l'an dernier que l'enthousiasme du public ne durera pas si la production de masse devance la demande réelle. Les robots omniprésents mais inutiles, a-t-il mis en garde, feront éclater la bulle.

À l'heure actuelle, seule une petite part des humanoïdes déployés effectue un travail proche du travail réel. Ceux qui se retrouvent dans les usines ont tendance à transporter des cartons et à travailler à environ 30 à 40 % de la vitesse d'un humain effectuant le même travail.

Tesla, BMW et Mercedes construisent le marché eux-mêmes

Les constructeurs automobiles aux États-Unis, en Allemagne et en Chine abordent le problème sous un angle différent. Plutôt que d'attendre que les consommateurs ou les gouvernements créent la demande, ils mettent les robots au travail dans leurs propres usines en premier, en utilisant des chaînes de production qui fonctionnent déjà 24 heures sur 24 et qui génèrent ce type de tâches répétitives pour lesquelles les robots sont le mieux adaptés.

Mercedes-Benz effectue des tests avec un humanoïde appelé Apollo dans son usine de Hongrie, en collaboration avec la startup américaine Apptronik. BMW a terminé un essai de 11 mois dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud, fin l'an dernier, où un robot de Figure AI a travaillé dans le processus d'assemblage du corps du véhicule.

Tesla avance plus vite que la plupart. L'entreprise a annoncé qu'elle arrêterait la production de la berline Model S et du SUV Model X au deuxième trimestre de cette année. Les chaînes de production de son usine de Fremont, en Californie, qui fabriquaient ces véhicules, seront converties en base de production de masse pour Optimus.

Comme rapporté précédemment par Cryptopolitan, XPeng prévoit de commencer la production de son propre humanoïde, appelé AIRON, cette année avec une première série de 1 000 unités, puis de passer à 1 million d'ici 2030. Li Auto, qui avait abandonné son projet humanoïde il y a deux ans, a déclaré le mois dernier qu'il le reprenait et avait déjà réorganisé son équipe autour de cet effort.

Le robot Atlas d'Hyundai devrait commencer à travailler dans son usine Metaplant America en 2028. Le groupe vise 30 000 unités produites par an une fois qu'il aura atteint sa pleine capacité.

Le cas des constructeurs automobiles entrant dans la robotique n'est pas compliqué. Ils exploitent déjà de grandes usines complexes. Ils peuvent absorber les robots en tant que clients internes avant de les vendre à quiconque. Et avec des marges minces qui compressent l'industrie automobile traditionnelle, un marché que Morgan Stanley projette pouvoir atteindre 5 billions de dollars d'ici 2050, soit plus que l'industrie automobile mondiale actuelle.

Les robots gala chinois ont créé un moment télévisuel époustouflant. La partie la plus difficile, transformer ce moment en une industrie durable, est encore en cours de résolution.