La Chine mise gros sur les robots humanoïdes alimentés par l'IA pour transformer la fabrication

Les humanoïdes alimentés par l'IA sont sur le point de devenir un changement de jeu dans l'industrie manufacturière en Chine, menés par des entreprises comme AgiBot, Unitree et Casbot, car ils sont appris à gérer des tâches banales et répétitives.

Un article de Reuters cite un vaste entrepôt de Shanghai, où les opérateurs guident des rangées de robots humanoïdes pour plier des t-shirts, faire des sandwichs et ouvrir des portes, des tâches répétitives qui génèrent des téraoctets de données d'entraînement.

Les entreprises d'IA soutenues par l'État mènent la charge robotique

AgiBot, une startup locale, fait fonctionner ces robots 17 heures par jour, affinant leur logiciel afin que les futures usines puissent voir des robots s'assembler eux-mêmes.

D'autres acteurs, tels que Unitree et Casbot, démontrent une agilité impressionnante, des demi-marathons aux tours de football, alimentant la vision du président Xi Jinping d'une « révolution industrielle » propulsée par des machines intelligentes.

Pour s'assurer que les robots chinois deviennent économiquement viables, les autorités ont mobilisé des financements colossaux. Au cours de l'année dernière, le gouvernement central a alloué plus de 1 000 milliards de yuans (environ 138 milliards de dollars) à l'innovation en IA et en robotique, tandis qu'un fonds national dédié soutient les startups dans les domaines du matériel, des logiciels et des données.

Les gouvernements locaux rendent l'offre alléchante ; les fabricants de composants basés à Wuhan peuvent recevoir jusqu'à 5 millions de yuans (environ 0,7 million de dollars) de subventions, Shenzhen a lancé un fonds de 10 milliards de yuans (environ 1,4 milliard de dollars), et le schéma de robotique de Pékin a offert jusqu'à 30 millions de yuans (environ 4,2 millions de dollars) de subventions pour le développement de premier produit.

Pendant ce temps, les achats publics d'humanoïdes ont bondi à 214 millions de yuans (environ 30 millions de dollars) en 2024, contre seulement 4,7 millions de yuans (environ 0,65 million de dollars) un an plus tôt.

La domination de la Chine dans la fabrication de composants, couvrant environ 90 % des pièces, lui donne un avantage pour faire baisser les coûts. Bank of America Securities prévoit que la facture moyenne des matériaux pour un humanoïde passera d'environ 35 000 dollars aujourd'hui à 17 000 dollars d'ici 2030.

« Avec sa chaîne d'approvisionnement complète, la Chine a un avantage pour réduire considérablement le coût de production des robots humanoïdes », selon Ming Hsun Lee, responsable de la recherche automobile et industrielle pour la Grande Chine chez Bank of America Securities.

Certaines entreprises nationales prévoient même une réduction encore plus rapide des coûts, devançant des concurrents comme Tesla, dont les robots Optimus ont un coût des composants de 50 000 à 60 000 dollars lorsqu'ils sont achetés à l'étranger. La réactivité rapide des fournisseurs en Chine, où si vous avez besoin d'une pièce le matin, elle arrive l'après-midi, alimente cette efficacité.

Les travailleurs en Chine sont-ils à l'abri de la montée des robots humanoïdes ?

Contrairement aux modèles génératifs basés sur le texte, les robots humanoïdes exigent un entraînement spécialisé en « IA incarnée » pour des tâches physiques, comme empiler des cartons, verser des liquides ou inspecter des pièces. Conscients de ce goulot d'étranglement, les autorités municipales ont fourni des installations sans loyer ; le site de données de Shanghai héberge 100 robots et 200 opérateurs humains, tandis que des hubs similaires émergent à Pékin et Shenzhen.

Le résultat est des ensembles de données de haute qualité et axés sur des tâches qui alimentent les cadres d'IA de DeepSeek, de Qwen d'Alibaba à Doubao de ByteDance, permettant à des startups comme MagicLab de déployer des prototypes sur de véritables lignes de production pour l'assemblage, la manutention des matériaux et les contrôles de qualité.

Cependant, avec 123 millions de travailleurs dans le secteur manufacturier, la Chine fait face à la perspective d'un déplacement massif de l'emploi, estimé à 70 % du secteur. Les décideurs politiques examinent des mesures telles qu'une assurance chômage liée à l'IA, offrant six à 12 mois de soutien.

Les analystes du marché soutiennent que les humanoïdes s'attaqueront d'abord aux rôles monotones ou dangereux dans les usines et les soins aux personnes âgées, où la demande est en forte augmentation en raison du vieillissement de la population. Les directives gouvernementales encouragent désormais l'utilisation de robots dans les services aux aînés, comme en témoigne la nouvelle filiale d'Ant Group, Ant Lingbo, spécialisée dans les assistants de soins.

L'approche intégrée de la Chine, fusionnant la maîtrise du matériel, le financement étatique, les infrastructures de données et les plateformes cloud, la place à l'avant-garde d'un changement industriel propulsé par les robots. À mesure que les coûts s'effondrent et que les modèles d'IA mûrissent, les travailleurs humanoïdes pourraient proliférer sur les lignes de production, dans les maisons de retraite et au-delà.

Bien que des perturbations du travail à court terme se profilent, des opportunités de croissance à long terme se dessinent, à l'image des révolutions technologiques passées. En fin de compte, le double accent mis par la Chine sur la puissance de calcul et l'IA incarnée pourrait redéfinir l'ordre manufacturier mondial, traçant la voie vers des écosystèmes robotiques auto-assemblés et auto-apprenants.