La Chine mise gros sur les robots humanoïdes dotés d'IA pour transformer le secteur manufacturier

Les humanoïdes dotés d'intelligence artificielle sont sur le point de révolutionner l'industrie manufacturière en Chine, grâce à des entreprises comme AgiBot, Unitree et Casbot, qui leur apprennent à gérer des tâches monotones et répétitives.

Un article de Reuters cite un vaste entrepôt de Shanghai, où des opérateurs guident des rangées de robots humanoïdes pour plier des t-shirts, préparer des sandwichs et ouvrir des portes, des tâches répétitives qui génèrent des téraoctets de données d'entraînement.

Les entreprises d'IA soutenues par l'État mènent la charge en robotique

AgiBot, une start-up locale, fait fonctionner ces robots 17 heures par jour, perfectionnant leur logiciel afin que les usines du futur puissent voir des robots s'assembler d'eux-mêmes.

D'autres acteurs, tels qu'Unitree et Casbot, font preuve d'une agilité impressionnante, des semi-marathons aux figures de football, alimentant la vision dudent Xi Jinping d'une « révolution industrielle » propulsée par des machines intelligentes.

Pour garantir la viabilité économique des robots chinois, les autorités ont mobilisé des fonds colossaux. Au cours de l'année écoulée, le gouvernement central a alloué plus de 1 000 milliards de yens (environ 138 milliards de dollars) à l'innovation dans les domaines de l'IA et de la robotique, tandis qu'un fonds national dédié soutient les start-ups spécialisées dans le matériel, les logiciels et les données.

Les autorités locales rendent l'offre plus attractive ; les fabricants de composants basés à Wuhan peuvent recevoir jusqu'à 5 millions de yens (environ 0,7 million de dollars) de subventions, Shenzhen a lancé un fonds de 10 milliards de yens (environ 1,4 milliard de dollars) et le programme de robotique de Pékin a offert jusqu'à 30 millions de yens (environ 4,2 millions de dollars) de subventions pour le développement du premier produit.

Parallèlement, les achats d’humanoïdes par l’État ont explosé pour atteindre 214 millions de yens (environ 30 millions de dollars) en 2024, contre seulement 4,7 millions de yens (environ 0,65 million de dollars) un an plus tôt.

La position dominante de la Chine dans la fabrication de composants, qui représente environ 90 % des pièces, lui confère un avantage certain pour réduire les coûts. Bank of America Securities prévoit que le coût moyen des matériaux nécessaires à la fabrication d'un humanoïde passera d'environ 35 000 $ aujourd'hui à 17 000 $ d'ici 2030.

« Grâce à sa chaîne d'approvisionnement complète, la Chine dispose d'un avantage certain pour réduire considérablement le coût de production des robots humanoïdes », selon Ming Hsun Lee, responsable de la recherche automobile et industrielle pour la Grande Chine chez Bank of America Securities.

Certaines entreprises nationales prévoient une réduction de moitié des coûts encore plus rapide, ce qui permettrait de concurrencer des entreprises comme Tesla, dont les robots Optimus affichent un prix de 50 000 à 60 000 dollars pour les composants importés. La réactivité des fournisseurs en Chine, où une pièce commandée le matin est livrée l'après-midi même, contribue à cette efficacité.

Les travailleurs chinois sont-ils à l'abri de la montée en puissance des robots humanoïdes ?

Contrairement aux modèles génératifs textuels, les robots humanoïdes nécessitent une formation spécialisée en « intelligence artificielle incarnée » pour les tâches physiques : empiler des boîtes, verser des liquides, inspecter des pièces. Conscientes de cette difficulté, les autorités municipales ont mis à disposition des infrastructures gratuites ; le centre de données de Shanghai héberge 100 robots et 200 opérateurs humains, tandis que des plateformes similaires voient le jour à Pékin et Shenzhen.

Il en résulte des ensembles de données de haute qualité, axés sur des tâches spécifiques, qui alimentent les frameworks d'IA de DeepSeek, Qwen d'Alibaba et Doubao de ByteDance, permettant à des startups comme MagicLab de déployer des prototypes sur de véritables lignes de production pour l'assemblage, la manutention des matériaux et les contrôles de qualité.

Cependant, avec 123 millions de travailleurs dans le secteur manufacturier, la Chine est confrontée à la perspective de pertes d'emplois massives, qui devraient toucher jusqu'à 70 % de ce secteur. Les décideurs politiques envisagent des mesures telles qu'une assurance chômage basée sur l'intelligence artificielle, offrant une aide de six à douze mois.

Les analystes de marché estiment que les humanoïdes s'attaqueront d'abord aux tâches monotones ou dangereuses dans les usines et les services aux personnes âgées, un secteur où la demande explose en raison du vieillissement de la population. Les directives gouvernementales encouragent désormais le recours aux robots dans les services aux aînés, comme en témoigne la nouvelle filiale d'Ant Group, Ant Lingbo, spécialisée dans les assistants de soins.

L'approche intégrée de la Chine, qui combine maîtrise des équipements, financements publics, infrastructures de données et plateformes cloud, la place à l'avant-garde de la révolution industrielle robotisée. À mesure que les coûts chutent et que les modèles d'IA gagnent en maturité, les travailleurs humanoïdes pourraient se multiplier sur les chaînes de montage, dans les maisons de retraite et bien au-delà.

Malgré les perturbations conjoncturelles à court terme qui se profilent, des perspectives de croissance à long terme se dessinent, à l'image des révolutions technologiques passées. En définitive, la double priorité accordée par la Chine à la puissance de calcul et à l'intelligence artificielle embarquée pourraitdefil'ordre industriel mondial, ouvrant la voie à des écosystèmes robotiques auto-assemblés et auto-apprenants.