Tesla et Nvidia pourraient perdre face à la Chine dans la course aux robots humanoïdes

Tesla et Nvidia, deux grands noms de la technologie américaine, pourraient bientôt perdre du terrain face à la Chine dans la course au développement de robots humanoïdes. Tesla et Boston Dynamics ont déjà donné l'alarme aux législateurs américains.

Ces derniers mois, les investisseurs ont montré une excitation croissante autour de ces robots après des mentions hautement médiatisées par des dirigeants tels que Jensen Huang de Nvidia. 

Plus tôt ce mois-ci, Huang a attiré l'attention sur ce qu'il a appelé « l'ère de la robotique généraliste » lorsqu'il a présenté un nouvel ensemble de technologies destinées à construire des robots humanoïdes.

En termes de fabrication des robots eux-mêmes, le projet Optimus de Tesla semble être en tête aux États-Unis. Elon Musk aoutlined des plans pour produire environ 5 000 unités Optimus cette année. Bien que ses objectifs élevés puissent lui donner un avantage sur les rivaux américains comme Apptronik et Boston Dynamics, aucun des deux n'ayant atteint la production de masse, Musk devrait faire face à une concurrence féroce des entreprises chinoises.

La Chine s'engage à fond dans la course aux humanoïdes IA

Une entreprise chinoise de robotique à Shanghai, Agibot (Zhiyuan Robotics), a rejoint l'objectif de Tesla en fixant son propre plan pour fabriquer 5 000 robots humanoïdes. Les analystes notent également que les constructeurs automobiles électriques chinois, tels que BYD, croissent plus rapidement que Tesla et offrent des prix plus bas. Certains experts prévoient qu'un schéma similaire pourrait se reproduire dans la robotique humanoïde.

Reyk Knuhtsen, analyste chez SemiAnalysis, a déclaré : « La Chine a le potentiel de reproduire son impact disruptif de l'industrie des VE dans le domaine humanoïde. Cependant, cette fois, la perturbation pourrait s'étendre bien au-delà d'un seul secteur, potentiellement transformant la main-d'œuvre elle-même. » 

Une étude de recherche de Morgan Stanley en février a indiqué que les coûts de construction d'un robot humanoïde actuellement pourraient varier de 10 000 à 300 000 dollars par unité, selon la conception et l'utilisation prévue. Mais les entreprises chinoises pourraient déjà offrir des prix plus bas.

De meilleures économies d'échelle et des processus de fabrication plus avancés en Chine donnent à ces entreprises un avantage en matière de prix. Cette vue est soutenue par les développements récents chez Unitree, qui a sorti son robot humanoïde G1 en mai pour 16 000 dollars et, pendant une courte période, l'a mis en ligne pour les acheteurs chinois. 

En revanche, Morgan Stanley estime que le coût de vente de l'Optimus Gen2 de Tesla pourrait être d'environ 20 000 dollars, et cela ne serait possible que si Tesla pouvait augmenter la production, accélérer ses efforts de recherche et s'appuyer sur des composants abordables provenant de Chine.

Le rapport de février de Morgan Stanley a révélé que la Chine est en tête dans le monde pour les dépôts de brevets récents mentionnant le mot « humanoïde », avec 5 688 brevets au cours des cinq dernières années, contre 1 483 pour les États-Unis.

De grandes entreprises chinoises telles que Xiaomi et les principaux constructeurs de véhicules électriques—BYD, Chery et Xpeng entre autres—s'aventurent également dans la robotique humanoïde. Selon la même recherche, les startups chinoises dans ce domaine bénéficient d'une chaîne d'approvisionnement solide, de vastes marchés locaux et d'un soutien politique à différents niveaux du gouvernement.

Pour la Chine, les robots humanoïdes offrent également une solution potentielle à une baisse à venir de la disponibilité de la main-d'œuvre. Selon Ming Hsun Lee de BofA Global Research, ces machines pourraient aider à combler les rôles sur les lignes de production au cours des trois à quatre prochaines années. Avec le temps, elles pourraient passer au secteur des services.

Musk a prédit qu'il pourrait avoir 1 000 robots Optimus ou plus travaillant dans les opérations propres de Tesla d'ici 2025, mais les médias d'État chinois rapportent que des marques de véhicules électriques telles que BYD et Geely mettent déjà certains des machines humanoïdes d'Unitree à l'œuvre dans leurs usines.

Lee croit également que le coût des composants essentiels des robots diminuera « très rapidement » à mesure que davantage d'entreprises les adopteront et que les économies d'échelle augmenteront. 

SemiAnalysis a rapporté que le Unitree G1, décrit comme « le seul robot humanoïde viable sur le marché », ne dépend pas de pièces de fournisseurs américains. Cela crée une urgence accrue à Washington, car certains observateurs craignent que les États-Unis ne perdent du terrain sur les plans de la fabrication et de la conception.

SemiAnalysis a averti que la Chine pourrait être le seul bénéficiaire des gains économiques des systèmes de robotique avancés, y compris les robots humanoïdes. « Cela pose une menace existentielle pour les États-Unis car ils sont dépassés dans toutes les capacités », a déclaré le groupe. 

Knuhtsen de SemiAnalysis a déclaré que si les entreprises américaines veulent rester pertinentes, elles devraient envisager de déplacer la production aux États-Unis ou dans des nations alliées. 

« Pour rattraper leur retard, les acteurs américains doivent rapidement mobiliser une base manufacturière et industrielle solide, que ce soit au niveau national ou par le biais de nations alliées », a-t-il déclaré. « Pour Tesla et des entreprises similaires, il pourrait être judicieux de commencer à rapatrier ou à « friendshorer » leur approvisionnement en composants et leur fabrication pour réduire la dépendance à l'égard de la Chine. »

Tesla et Boston Dynamics ont déjà donné l'alarme aux législateurs américains

Les entreprises américaines de robotique, y compris Tesla, Boston Dynamics et d'autres, ont donné l'alarme selon laquelle les États-Unis pourraient perdre non seulement la course à la robotique, mais aussi la course émergente à l'IA si le gouvernement n'adopte pas une stratégie claire. 

Les représentants de ces entreprises se sont réunis avec des législateurs américains sur Capitol Hill plus tôt cette semaine, plaidant pour la création d'un bureau fédéral dédié au soutien de l'industrie robotique nationale. 

Leur message était urgent : la Chine traite déjà les robots intelligents comme une priorité nationale, et les États-Unis risquent de prendre du retard à moins qu'ils ne prennent des mesures fortes pour stimuler la recherche et le développement commercial.

Jeff Cardenas, cofondateur de la startup de robots humanoïdes basée à Austin Apptronik, a souligné qu'un constructeur automobile américain—General Motors—était le premier à installer un robot industriel dans une usine du New Jersey en 1961. Mais cette avance précoce a cédé la place au Japon, qui reste une force centrale dans la robotique, ainsi qu'en Europe. Pour Cardenas, la prochaine vague de robotique reposera encore plus sur l'IA, et les pays qui adopteront un plan clair auront une meilleure chance de la diriger. 

« Je pense que les États-Unis ont une grande chance de gagner. Nous sommes en tête dans l'IA, et je pense que nous construisons certains des meilleurs robots au monde. Mais nous avons besoin d'une stratégie nationale si nous voulons continuer à construire et à rester en tête », a déclaré Cardenas aux journalistes après une réunion privée avec les législateurs.

L'Association for Advanced Automation a ajouté sa voix, arguant qu'un plan national soutiendrait la mise à l'échelle des entreprises américaines et l'introduction de robots en tant que « manifestation physique » de l'IA. L'association a souligné que la Chine et d'autres pays ont déjà des stratégies robotiques claires en place. « Sans ce leadership, les États-Unis perdront non seulement la course à la robotique, mais aussi la course à l'IA », a déclaré le groupe dans un communiqué.

Outre un plan, le groupe suggère des allègements fiscaux pour stimuler la demande de robots américains, un financement public pour la recherche et des projets axés sur les entreprises, ainsi que des programmes de formation pour une nouvelle génération de spécialistes. Selon l'association, un bureau fédéral de la robotique est nécessaire pour faire face à la « concurrence mondiale croissante dans ce domaine » et à la « sophistication croissante » de la robotique moderne.

Le représentant Raja Krishnamoorthi, démocrate de l'Illinois, a déclaré qu'il estime que les États-Unis conservent actuellement leur avance, tout en reconnaissant que les entreprises chinoises sont « très performantes » et bénéficient de ressources abondantes. 

« Nous devons donc maintenir notre innovation et préserver notre culture de l’entrepreneuriat », a-t-il déclaré. Ce point de vue est largement partagé par les dirigeants américains qui se sont entretenus avec des membres du Congrès, dont Jonathan Chen, responsable de l’ingénierie Optimus chez Tesla. 

Selon Chen, même si les États-Unis commencent à concevoir de meilleurs robots, leur succès dépendra de la capacité à atteindre une production à grande échelle. « Vous créez les robots, mais la question est : qui va les industrialiser à grande échelle ? », a-t-il ajouté.

En ce qui concerne l'utilisation effective, la Chine reste le plus grand marché mondial de robots industriels, avec environ 1,8 million d'unités en place en 2023, selon la Fédération internationale de la robotique (IFR), basée en Allemagne. 

Le Japon et l'Europe contrôlent encore une grande part du marché mondial des robots d'usine, bien que l'IFR estime que les fabricants chinois représentent environ la moitié des installations domestiques de robots en Chine. Suivre les nouvelles formes de robotique, comme les machines bipèdes, peut être plus difficile, car elles sont en train de passer des laboratoires de recherche aux lieux de travail réels.