Tesla et Nvidia pourraient perdre face à la Chine dans la course aux robots humanoïdes

Tesla et Nvidia, deux géants de la technologie américaine, pourraient bientôt perdre du terrain face à la Chine dans la course au développement des robots humanoïdes. Tesla et Boston Dynamics ont déjà alerté les législateurs américains.

Ces derniers mois, les investisseurs ont manifesté un enthousiasme croissant pour ces robots suite aux mentions élogieuses de dirigeants de renom tels que Jensen Huang de Nvidia. 

Plus tôt ce mois-ci, Huang a attiré l'attention sur ce qu'il a appelé « l'ère de la robotique généraliste » lorsqu'il a présenté un nouvel ensemble de technologies destinées à la construction de robots humanoïdes.

En matière de fabrication des robots, le projet Optimus de Tesla semble dominer aux États-Unis. Elon Musk a annoncé son intention de produire environ 5 000 unités Optimus cette année. Bien que ses objectifs ambitieux puissent lui conférer un avantage sur ses concurrents américains commetronet Boston Dynamics, qui n'ont pas encore atteint la production de masse, Musk devrait faire face à une forte concurrence de la part des entreprises chinoises.

La Chine s'engage pleinement dans la course aux humanoïdes IA

Agibot (Zhiyuan Robotics), une entreprise de robotique basée à Shanghai, a égalé l'objectif de Tesla en prévoyant de produire 5 000 robots humanoïdes. Les analystes notent également que les constructeurs automobiles électriques chinois, tels que BYD, connaissent une croissance plus rapide que Tesla et proposent des prix plus bas. Certains experts prévoient qu'une tendance similaire pourrait se dessiner dans le domaine de la robotique humanoïde.

Reyk Knuhtsen, analyste chez SemiAnalysis, a déclaré : « La Chine a le potentiel de reproduire l’impact disruptif qu’elle a connu dans le secteur des véhicules électriques dans celui des humanoïdes. Cependant, cette fois-ci, la disruption pourrait s’étendre bien au-delà d’un seul secteur, transformant potentiellement la main-d’œuvre elle-même. » 

Une étude de Morgan Stanley publiée en février indiquait que le coût de fabrication d'un robot humanoïde pouvait actuellement varier de 10 000 $ à 300 000 $ par unité, selon sa conception et son utilisation prévue. Cependant, des entreprises chinoises pourraient déjà proposer des prix inférieurs. 

Des économies d'échelle plus importantes et des procédés de fabrication plus avancés en Chine confèrent à ces entreprises un avantage concurrentiel en matière de prix. Cette hypothèse est étayée par les récents développements d'Unitree, qui a lancé en mai son robot humanoïde G1 au prix de 16 000 $ et l'a brièvement proposé en ligne aux acheteurs chinois. 

En revanche, Morgan Stanley estime que le prix de vente de l'Optimus Gen2 de Tesla pourrait avoisiner les 20 000 dollars, et cela ne serait possible que si Tesla parvenait à augmenter sa production, à accélérer ses efforts de recherche et à s'appuyer sur des composants abordables provenant de Chine.

Le rapport de Morgan Stanley publié en février a révélé que la Chine est en tête du classement mondial des dépôts de brevets récents mentionnant le mot « humanoïde », avec 5 688 brevets au cours des cinq dernières années, contre 1 483 pour les États-Unis.

De grandes entreprises chinoises comme Xiaomi et les principaux constructeurs de véhicules électriques — notamment BYD, Chery et Xpeng — se lancent également dans la robotique humanoïde. Selon la même étude, les start-ups chinoises de ce secteur bénéficient d'une chaîne d'approvisionnementtron, de vastes marchés locaux et d'un soutien politique à différents niveaux de gouvernement.

Pour la Chine, les robots humanoïdes offrent également une solution potentielle à la pénurie de main-d'œuvre à venir. Selon Ming Hsun Lee de BofA Global Research, ces machines pourraient contribuer à pourvoir les postes sur les chaînes de production au cours des trois à quatre prochaines années. À terme, elles pourraient s'étendre au secteur des services.

Musk a prédit qu'il pourrait avoir 1 000 robots Optimus ou plus travaillant dans les propres opérations de Tesla d'ici 2025, mais les médias d'État chinois rapportent que des marques de véhicules électriques telles que BYD et Geely utilisent déjà certaines des machines humanoïdes d'Unitree dans leurs usines.

Lee estime également que le coût des composants essentiels des robots diminuera « très rapidement » à mesure que davantage d'entreprises les adopteront et que les économies d'échelle augmenteront. 

SemiAnalysis a rapporté que l'Unitree G1, décrit comme « le seul robot humanoïde viable sur le marché », ne dépend pas de pièces provenant de fournisseurs américains. Cette situation accroît l'urgence à Washington, certains observateurs craignant que les États-Unis ne perdent du terrain tant en matière de fabrication que de conception.

SemiAnalysis a averti que la Chine pourrait être la seule à bénéficier des gains économiques découlant des systèmes robotiques avancés, notamment des robots humanoïdes. « Cela représente une menace existentielle pour les États-Unis, qui sont surpassés dans tous les domaines », a déclaré le groupe. 

Knuhtsen, de SemiAnalysis, a déclaré que si les entreprises américaines veulent rester compétitives, elles devraient envisager de relocaliser leur production aux États-Unis ou dans des pays alliés. 

« Pour rattraper leur retard, les acteurs américains doivent rapidement mobiliser une base industrielle et manufacturièretron, que ce soit au niveau national ou par l'intermédiaire de pays alliés », a-t-il déclaré. « Pour Tesla et les entreprises similaires, il serait judicieux de commencer à relocaliser ou à "friendshorer" leur approvisionnement en composants et leur production afin de réduire leur dépendance à la Chine. »

Tesla et Boston Dynamics ont déjà tiré la sonnette d'alarme auprès des législateurs américains

Les entreprises américaines de robotique, dont Tesla, Boston Dynamics et d'autres, ont tiré la sonnette d'alarme : les États-Unis pourraient perdre non seulement la course à la robotique, mais aussi la course émergente à l'IA si le gouvernement n'adopte pas une stratégie claire. 

Des représentants de ces entreprises ont rencontré des parlementaires américains au Capitole en début de semaine, plaidant pour la création d'un bureau fédéral consacré au soutien de l'industrie robotique nationale. 

Leur message était urgent : la Chine considère déjà les robots intelligents comme une priorité nationale, et les États-Unis risquent d'être à la traîne s'ils ne prennent pas de mesurestronpour stimuler la recherche et le développement commercial.

Jeff Cardenas, cofondateur de la start-up de robots humanoïdestronbasée à Austin, a rappelé que General Motors, constructeur automobile américain, avait été le premier à installer un robot industriel dans une usine du New Jersey en 1961. Mais cette avance initiale a été rattrapée par le Japon, qui demeure un acteur majeur de la robotique, aux côtés de l'Europe. Pour Cardenas, la prochaine vague de robotique reposera encore davantage sur l'IA, et les pays qui adopteront une stratégie claire auront plus de chances d'en prendre la tête. 

« Je pense que les États-Unis ont de grandes chances de gagner. Nous sommes leaders en intelligence artificielle et nous construisons certains des meilleurs robots au monde. Mais nous avons besoin d'une stratégie nationale si nous voulons continuer à innover et conserver notre avance », a déclaré Cardenas aux journalistes après une réunion privée avec des parlementaires.

L'Association pour l'automatisation avancée a également pris position, arguant qu'un plan national favoriserait le développement des entreprises américaines et l'introduction de robots comme « incarnation physique » de l'IA. L'association a souligné que la Chine et d'autres pays disposent déjà de stratégies robotiques claires. « Sans ce leadership, les États-Unis perdront non seulement la course à la robotique, mais aussi celle à l'IA », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Outre un plan, le groupe propose des allégements fiscaux pour stimuler la demande de robots américains, un financement public pour la recherche et les projets axés sur les entreprises, ainsi que des programmes de formation pour une nouvelle génération de spécialistes. Selon l'association, la création d'un bureau fédéral de la robotique est indispensable pour faire face à la concurrence mondiale croissante dans ce domaine et à la sophistication grandissante de la robotique moderne.

Le représentant Raja Krishnamoorthi, un démocrate de l'Illinois, a déclaré qu'il pensait que les États-Unis restaient en tête pour le moment, mais a reconnu que les entreprises chinoises étaient « très performantes » et bénéficiaient de ressources abondantes. 

« Nous devons donc préserver notre capacité d'innovation et notre culture entrepreneuriale », a-t-il déclaré. Ce point de vue est largement partagé par les dirigeants américains qui se sont entretenus avec des membres du Congrès, notamment Jonathan Chen, responsable chez Tesla pour Optimus Engineering. 

Chen a déclaré que même si les États-Unis se mettent à construire des robots plus performants, le succès dépendra de la mise en place d'une production à grande échelle. « On crée les robots, mais la question est de savoir qui va les produire à grande échelle », a-t-il affirmé.

En termes d'utilisation réelle, la Chine reste le plus grand marché mondial pour les robots industriels, avec environ 1,8 million d'unités en service en 2023, selon la Fédération internationale de robotique basée en Allemagne. 

Le Japon et l'Europe contrôlent toujours une part importante du marché mondial des robots industriels, même si l'IFR estime que les fabricants chinois représentent environ la moitié des installations de robots en Chine. Tracdes nouvelles formes de robotique, comme les robots bipèdes, peut s'avérer plus complexe, car elles passent tout juste des laboratoires de recherche aux lieux de travail.