Apple perde una causa da 5,7 miliardi di dollari sui brevetti relativi alle vibrazioni integrate in milioni di iPhone

Apple (NASDAQ: AAPL) ha perso una causa da 5,7 miliardi di dollari relativa a un brevetto riguardante l'hardware di vibrazione utilizzato in milioni di iPhone e Apple Watch. Una giuria federale di San Diego ha stabilito venerdì che Apple ha violato parti di due brevetti di proprietà di Taction Technology.

La controversia riguarda una tecnologia tattile che genera un feedback fisico al tocco dei comandi di un dispositivo. Il risarcimento danni è stato concesso al termine di un lungo contenzioso tra le due aziende.

La causa è stata avviata da Taction contro Apple nel 2021 presso il Tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto meridionale della California.

L'azienda sosteneva che l'imputato avesse tratto profitto dalle sue tecnologie brevettate senza il suo consenso. Apple ottenne l'archiviazione del caso nel 2023, ma questa vittoria non fu definitiva. La questione venne riaperta dalla Corte d'Appello Federale.

Taction vince la causa: la giuria si pronuncia contro il Taptic Engine di Apple

Ciò era correlato a due brevetti statunitensi, i numeri 10.659.885 e 10.820.117. Entrambi i brevetti riguardavano trasduttori tattili. Il trasduttore tattile è un piccolo sistema che converte i segnali elettrici in movimento controllato, che viene percepito fisicamente.

Taction ha sostenuto che la tecnologia utilizzata da Apple per il suo Taptic Engine violasse i suoi brevetti. L'Apple Taptic Engine è utilizzato in tutti gli iPhone e Apple Watch e genera vibrazioni durante i tocchi, le notifiche e altre funzioni simili.

Il processo è iniziato il 14 settembre. Sono stati selezionati sette giurati per esaminare il caso. Hanno deliberato per due giorni e alle 13:15 ora del Pacifico di venerdì hanno emesso il verdetto a favore di Taction.

L'importo del premio assegnato a Taction è di 5,7 miliardi di dollari.

La sentenza, tuttavia, non ha stabilito che la violazione da parte di Apple fosse intenzionale. Ciò significa che il verdetto non ha affermato che Apple abbia violato deliberatamente i brevetti pur essendo consapevole di farlo.

L'avvocato principale di Taction, Lance Yang, socio dello studio legale Quinn Emanuel, ha dichiarato:

“Siamo lieti che la giuria si sia pronunciata a favore di Taction e abbia confermato i suoi diritti di brevetto. Taction ha atteso cinque anni e mezzo perché questo caso arrivasse in tribunale, quindi era ora. Pur ringraziando la giuria per la sua considerazione,tronfermamente dal verdetto odierno e dal risarcimento danni concesso, che non sono in alcun modo supportati dai fatti.”

L'azienda ha inoltre sostenuto quanto segue:

"Il Taptic Engine di Apple è fondamentalmente diverso dalla tecnologia di Taction, come confermato dagli stessi test condotti da Taction sui prodotti Apple durante la fase di prova", ha dichiarato l'azienda. "Apple non utilizza la tecnologia di Taction e presenteremo ricorso."

Qualcomm continua a guadagnare royalties dagli iPhone

La vicenda vede Apple impegnata in un'enorme battaglia legale relativa ai brevetti, mentre allo stesso tempo Apple sta consolidando un altro dei suoi rapporti in materia di brevetti con Qualcomm (NASDAQ: QCOM).

Le aziende hanno comunicato di aver raggiunto un nuovo accordo per il rinnovo del loro contratto di licenza di brevetto a livello mondiale. L'accordo entrerà in vigore a partire dal 1° aprile 2027. I dettagli finanziari dell'accordo non sono stati ancora resi pubblici.

La rinegoziazione dell'accordo consentirà a Qualcomm di riscuotere le royalty su tutti gli iPhone che utilizzano i suoi brevetti, senza dover fornire il modem in essi contenuto.

Apple ha lavorato per anni per diventaredent dai fornitori di modem esterni. Alla fine ci è riuscita progettando il proprio hardware di banda base.

L'iPhone 18 Pro, presentato il mese scorso durante l'evento "Surprise and Shine" di Apple, utilizza in alcuni modelli il modem proprietario C2 di Apple. È la prima volta che un modello della serie iPhone è dotato di un chip baseband progettato da Apple.

Nel modello destinato al mercato statunitense, l'iPhone 18 Pro Max continua a utilizzare il modem Snapdragon X80 di Qualcomm e probabilmente continuerà a farlo anche nel prossimo ciclo di prodotto.

Tuttavia, cambiare fornitore di modem non esclude Qualcomm dall'equazione economica dell'iPhone.

Il motivo è che entrambi i produttori di telefoni devono ancora pagare a Qualcomm i brevetti cellulari che ha creato e a cui ha contribuito con gli standard wireless 3GPP utilizzati nelle moderne reti. Tali brevetti sono soggetti a termini di licenza FRAND, pertanto il produttore è comunque tenuto a pagare le royalty anche se il modem di qualcun altro è responsabile della connessione 5G.

Ma c'è un numero cruciale che non è stato rivelato.

Né Apple né Qualcomm hanno rivelato se le royalty per unità previste dal nuovo accordo differiscano dai termini dell'accordo transattivo del 2019.

Questo importo diventa importante per effettuare stime sui ricavi da licenze di Qualcomm nel 2027 e nel 2028. Finora, il pagamento è stato modellato su un intervallo poiché non è stato reso pubblico.

Un precedente rapporto aveva indicato che il nuovo accordo includeva un'opzione per estenderlo di ulteriori due anni, fino al 2029. Apple e Qualcomm non hanno ancora confermato questo aspetto.

La divisione di Qualcomm dedicata alle licenze, Qualcomm Technology Licensing, ha tradizionalmente registrato margini operativi più elevati rispetto alla sua divisione di produzione di chip. Tra i suoi clienti figurano produttori di tutto il mondo che realizzano prodotti utilizzando gli attuali standard cellulari.