Londres toma el protagonismo en la competencia entre EE. UU. y China por los robotaxis

Dos de las principales empresas de coches autónomos del mundo compiten por llevar taxis sin conductor a las calles de Londres para 2026, convirtiendo a la capital británica en la primera ciudad donde los servicios de robotaxis estadounidenses y chinos se enfrentarán directamente.

Waymo, propiedad de la matriz de Google, Alphabet, y con sede en Silicon Valley, comenzó a probar vehículos Jaguar especialmente modificados en las calles de Londres el pasado diciembre. Mientras tanto, Baidu, con sede en Pekín, planea lanzar sus modelos RT6 en la ciudad en los próximos meses tras formar alianzas con las plataformas estadounidenses de transporte Lyft y Uber.

Ambas empresas aceleraron sus lanzamientos británicos después de que el gobierno del Reino Unido dijera que permitiría las pruebas comerciales de coches autónomos esta primavera. Este momento posiciona a Londres como un campo de pruebas único donde las tecnologías de vehículos autónomos estadounidenses y chinas competirán directamente por primera vez.

Jack Stilgoe, que imparte clases de política tecnológica en el University College London, ve este desarrollo como una oportunidad para Gran Bretaña. El Reino Unido tiene como objetivo convertirse en "el lugar que lentamente escribe las reglas para esta tecnología, que no es el salvaje oeste de Silicon Valley ni el salvaje este de Pekín", explicó.

Los líderes del mercado apuntan al crecimiento internacional

Waymo y Baidu han tomado la delantera como líderes en el mercado de vehículos autónomos, aunque se espera que empresas como Tesla de Elon Musk y Wayve, con sede en Londres, los desafíen eventualmente. Los taxis sin conductor de Waymo ahora ofrecen cerca de 1 millón de viajes completamente autónomos cada semana. Los clientes en ciudades estadounidenses como San Francisco, Los Ángeles y Phoenix han realizado casi 20 millones de viajes en total hasta ahora. El servicio Apollo Go de Baidu está ganando terreno, alcanzando 17 millones de viajes totales para noviembre.

Para ambas empresas, Londres representa una parte crucial de sus planes para expandirse internacionalmente. Los fabricantes de automóviles y empresas tecnológicas chinas enfrentan amplias restricciones que les impiden operar vehículos sin conductor en Estados Unidos, normas que se establecieron durante los últimos días de la administración Biden. Las empresas chinas de vehículos autónomos han dirigido su atención a Europa y Oriente Medio para probar sus sistemas.

A pesar de la continua fricción entre Washington y Pekín sobre los modelos de lenguaje grande, los sistemas de inteligencia artificial detrás de Gemini de Google y ChatGPT de OpenAI, las empresas estadounidenses que trabajan con firmas chinas de coches sin conductor han enfrentado menos oposición política hasta ahora. Tanto Uber como Lyft están colaborando con múltiples empresas chinas de vehículos autónomos, incluidas Baidu, Pony.ai y WeRide, en mercados fuera de Estados Unidos.

Alex Ferrara, inversor tecnológico de Bessemer Venture Partners con sede en Londres, dijo que "los coches autónomos traerán muchos beneficios a la sociedad principalmente en forma de seguridad, pero debemos reconocer que China ya va muy por delante de nosotros [en EE. UU. y Europa]".

Las calles de Londres plantean desafíos únicos

Aún así, nadie sabe con certeza qué tan bien se desempeñarán Waymo y Baidu en las complicadas y concurridas calles de Londres. Stilgoe destacó los pasos de cebra para peatones como un desafío específico, señalando que estos son comunes en todo el Reino Unido pero poco frecuentes en Estados Unidos. También señaló que muchas personas siguen dudando de las afirmaciones de seguridad hechas por las empresas de vehículos autónomos.

Ferrara planteó preocupaciones sobre problemas de seguridad relacionados con los vehículos autónomos. "Estos coches son esencialmente supercomputadoras móviles de IA", señaló. "Bajo el control de un gobierno adversario, podrían usarse para recopilar información sensible, tal vez grabando tus conversaciones mientras estás en el coche, bloqueando carreteras y tráfico, o incluso podrían usarse para un ataque cinético".

Jeremy Bird, quien se desempeña como vicepresidente ejecutivo de crecimiento global en Lyft, defendió las credenciales de Baidu. El "extenso historial" de la empresa brindaría "seguridad, confiabilidad y privacidad a millones de europeos", dijo. "Nos aseguraremos de que el procesamiento y el intercambio de datos entre Lyft y Baidu cumplan con las leyes aplicables para garantizar que creamos un futuro de vehículos autónomos que prospere en el Reino Unido", agregó Bird.

Waymo respondió a las preocupaciones sobre la privacidad afirmando que la información recopilada por sus sensores "se utiliza únicamente para desarrollar y validar nuestra tecnología de conducción autónoma crítica para la seguridad".

En Londres, las empresas que desean probar la tecnología sin conductor deben trabajar con el alcalde, los boroughs individuales y Transport for London. Necesitan una licencia adicional para operar un servicio comercial de pasajeros, y todas las pruebas deben seguir las regulaciones del Reino Unido que protegen los datos y la privacidad. Transport for London dijo que "la seguridad es nuestra máxima prioridad, y estamos interesados en aprender más sobre tecnologías que podrían ayudar a brindar beneficios de seguridad para todos los usuarios de la vía pública".