Londres au cœur de la compétition États-Unis-Chine sur les robotaxis

Deux des principales entreprises mondiales de voitures autonomes s'affrontent pour amener des taxis sans chauffeur dans les rues de Londres d'ici 2026, faisant de la capitale britannique la première ville où les services de robotaxis américains et chinois s'affronteront directement.

Waymo, propriété de la société mère de Google, Alphabet, et basée dans la Silicon Valley, a commencé à tester des véhicules Jaguar spécialement modifiés sur les routes de Londres en décembre dernier. Pendant ce temps, Baidu, dont le siège est à Pékin, prévoit de déployer ses modèles RT6 dans la ville dans les mois qui viennent, après avoir formé des partenariats avec les plateformes de transport américain Lyft et Uber.

Les deux entreprises ont accéléré leurs lancements britanniques après que le gouvernement britannique a annoncé qu'il autoriserait les tests commerciaux de voitures autonomes ce printemps. Ce calendrier positionne Londres comme un terrain d'essai unique où les technologies de véhicules autonomes américains et chinois entreront en concurrence directe pour la première fois.

Jack Stilgoe, qui enseigne la politique technologique à l'University College London, voit ce développement comme une opportunité pour la Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni vise à devenir « l'endroit qui écrit lentement les règles pour cette technologie, qui ne soit ni l'Ouest sauvage de la Silicon Valley ni l'Est sauvage de Pékin », a-t-il expliqué.

Les leaders du marché visent la croissance internationale

Waymo et Baidu ont pris une longueur d'avance en tant que leaders sur le marché des véhicules autonomes, bien que des entreprises comme Tesla d'Elon Musk et Wayve, basée à Londres, soient censées les défier à terme. Les taxis sans chauffeur de Waymo offrent désormais près d'un million de trajets entièrement autonomes chaque semaine. Les clients des villes américaines telles que San Francisco, Los Angeles et Phoenix ont effectué près de 20 millions de trajets au total jusqu'à présent. Le service Apollo Go de Baidu gagne du terrain, atteignant 17 millions de trajets au total en novembre.

Pour les deux entreprises, Londres représente une partie cruciale de leurs plans d'expansion internationale. Les constructeurs automobiles et les entreprises technologiques chinois font face à de larges restrictions qui les empêchent de faire circuler des véhicules sans chauffeur aux États-Unis, des règles mises en place lors des derniers jours de l'administration Biden. Les entreprises chinoises de véhicules autonomes se sont tournées vers l'Europe et le Moyen-Orient pour tester leurs systèmes.

Malgré les frictions continues entre Washington et Pékin sur les grands modèles de langage, les systèmes d'intelligence artificielle derrière Gemini de Google et ChatGPT d'OpenAI, les entreprises américaines travaillant avec des sociétés chinoises de voitures sans chauffeur ont fait face à moins d'opposition politique jusqu'à présent. Uber et Lyft collaborent tous deux avec plusieurs entreprises chinoises de véhicules autonomes, y compris Baidu, Pony.ai et WeRide, sur des marchés en dehors des États-Unis.

Alex Ferrara, investisseur technologique chez Bessemer Venture Partners basé à Londres, a déclaré : « Les voitures autonomes apporteront beaucoup de bénéfices à la société, principalement sous forme de sécurité, mais nous devons reconnaître que la Chine est déjà bien devant nous [aux États-Unis et en Europe]. »

Les rues de Londres posent des défis uniques

Néanmoins, personne ne sait avec certitude comment Waymo et Baidu performeront sur les rues compliquées et bondées de Londres. Stilgoe a mis en évidence les passages piétons zébrés comme un défi spécifique, notant qu'ils sont répandus au Royaume-Uni mais rares en Amérique. Il a également souligné que beaucoup de gens restent sceptiques quant aux allégations de sécurité faites par les entreprises de véhicules autonomes.

Ferrara a soulevé des préoccupations concernant les problèmes de sécurité liés aux véhicules autonomes. « Ces voitures sont essentiellement des supercalculateurs IA mobiles », a-t-il noté. « Sous le contrôle d'un gouvernement hostile, elles pourraient être utilisées pour la collecte d'informations sensibles – peut-être enregistrer vos conversations pendant que vous êtes dans la voiture, bloquer les routes et la circulation, ou même être utilisées pour une attaque cinétique. »

Jeremy Bird, qui sert de vice-président exécutif pour la croissance mondiale chez Lyft, a défendu les qualifications de Baidu. Le « vaste palmarès » de l'entreprise fournirait « sécurité, fiabilité et confidentialité à des millions d'Européens », a-t-il déclaré. « Nous nous assurerons que le traitement et le partage des données entre Lyft et Baidu sont conformes aux lois applicables pour garantir que nous créons un avenir des véhicules autonomes qui prospère au Royaume-Uni », a ajouté Bird.

Waymo a répondu aux inquiétudes en matière de confidentialité en déclarant que les informations recueillies par ses capteurs « sont utilisées uniquement pour développer et valider notre technologie de conduite autonome critique pour la sécurité. »

À Londres, les entreprises souhaitant tester la technologie sans chauffeur doivent travailler avec le maire, les boroughs individuels et Transport for London. Elles ont besoin d'une licence supplémentaire pour exploiter un service commercial de transport de passagers, et tous les tests doivent respecter la réglementation britannique protégeant les données et la vie privée. Transport for London a déclaré : « La sécurité est notre priorité absolue, et nous sommes intéressés à en savoir plus sur les technologies qui pourraient potentiellement aider à apporter des avantages en matière de sécurité pour tous les usagers de la route. »