Deux des principales sociétés mondiales de voitures autonomes se livrent une course effrénée pour amener des taxis sans conducteur dans les rues de Londres d'ici 2026, faisant de la capitale britannique la première ville où les services de robotaxis américains et chinois s'affronteront directement.
Waymo, filiale d'Alphabet (la maison mère de Google) et basée dans la Silicon Valley, a commencé à tester des Jaguar spécialement modifiées sur les routes londoniennes en décembre dernier. De son côté, Baidu, dont le siège est à Pékin, prévoit de déployer ses modèles RT6 dans la capitale britannique dans les prochains mois, suite à des partenariats avec les plateformes américaines de VTC Lyft et Uber.
Les deux entreprises ont accéléré leurs lancements au Royaume-Uni après l'annonce par le gouvernement britannique de l'autorisation des essais commerciaux de véhicules autonomes ce printemps. Ce contexte fait de Londres un terrain d'essai unique où les technologies américaines et chinoises de véhicules autonomes s'affronteront directement pour la première fois.
Jack Stilgoe, professeur de politique technologique à l'University College London, voit dans cette évolution une opportunité pour la Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni ambitionne de devenir « le pays qui, progressivement, définit les règles de cette technologie, un pays ni sauvage comme la Silicon Valley, ni anarchique comme Pékin », explique-t-il.
Les leaders du marché misent sur la croissance internationale
Waymo et Baidu se sont imposés comme leaders du marché des véhicules autonomes, même si des entreprises comme Tesla d'Elon Musk et Wayve, basée à Londres, devraient à terme les concurrencer. Les taxis sans chauffeur de Waymo effectuent désormais près d'un million de trajets entièrement autonomes chaque semaine. Dans des villes américaines comme San Francisco, Los Angeles et Phoenix, les clients ont déjà effectué près de 20 millions de trajets. Le service Apollo Go de Baidu gagne du terrain et devrait atteindre 17 millions de trajets en novembre.
Pour les deux entreprises, Londres représente un élément crucial de leur stratégie d'expansion internationale. Les constructeurs automobiles et les sociétés technologiques chinoises sont confrontés à d'importantes restrictions qui les empêchent de faire circuler des véhicules autonomes aux États-Unis, une réglementation mise en place à la fin du mandat de l'administration Biden. Les entreprises chinoises de véhicules autonomes se sont donc tournées vers l'Europe et le Moyen-Orient pour tester leurs systèmes.
Malgré les tensions persistantes entre Washington et Pékin concernant les grands modèles de langage, les systèmes d'intelligence artificielle à la base de Gemini (Google) et de ChatGPT (OpenAI), les entreprises américaines collaborant avec les constructeurs chinois de véhicules autonomes ont jusqu'à présent rencontré moins d'opposition politique. Uber et Lyft collaborent toutes deux avec plusieurs entreprises chinoises de véhicules autonomes, dont Baidu, Pony.ai et WeRide, sur des marchés hors des États-Unis.
Alex Ferrara, investisseur technologique chez Bessemer Venture Partners basé à Londres, a déclaré : « Les voitures autonomes apporteront de nombreux avantages à la société, principalement en matière de sécurité, mais nous devons reconnaître que la Chine est déjà bien en avance sur nous [aux États-Unis et en Europe]. »
Les rues de Londres présentent des défis uniques
Cependant, personne ne sait avec certitude comment Waymo et Baidu se comporteront dans les rues complexes et encombrées de Londres. Stilgoe a souligné que les passages piétons constituent un défi particulier, notant qu'ils sont répandus au Royaume-Uni mais rares aux États-Unis. Il a également fait remarquer que beaucoup restent sceptiques quant aux affirmations des entreprises de véhicules autonomes concernant la sécurité.
Ferrara a soulevé des inquiétudes quant aux problèmes de sécurité liés aux véhicules autonomes. « Ces voitures sont en réalité des superordinateurs mobiles dotés d'intelligence artificielle », a-t-il souligné. « Sous le contrôle d'un gouvernement hostile, elles pourraient servir à la collecte d'informations sensibles – par exemple, en enregistrant vos conversations à bord, en bloquant des routes et la circulation, voire même en menant une attaque armée. »
Jeremy Bird, vice-dent exécutif en charge de la croissance internationale chez Lyft, a défendu les compétences de Baidu. « La solide tracde l'entreprise garantirait sécurité, fiabilité et respect de la vie privée à des millions d'Européens », a-t-il déclaré. « Nous veillerons à ce que le traitement et le partage des données entre Lyft et Baidu soient conformes à la législation en vigueur afin de bâtir un avenir prospère pour les véhicules autonomes au Royaume-Uni », a ajouté M. Bird.
Waymo a répondu aux inquiétudes concernant la protection de la vie privée en déclarant que les informations recueillies par ses capteurs « sont utilisées uniquement pour développer et valider notre technologie de conduite autonome essentielle à la sécurité ».
À Londres, les entreprises souhaitant tester la technologie de conduite autonome doivent collaborer avec le maire, les arrondissements concernés et Transport for London. Elles doivent obtenir une licence supplémentaire pour exploiter un service commercial de transport de passagers, et tous les essais doivent respecter la réglementation britannique en matière de protection des données et de la vie privée. Transport for London a déclaré : « La sécurité est notre priorité absolue, et nous souhaitons en savoir plus sur les technologies susceptibles d’améliorer la sécurité de tous les usagers de la route. »
