Londres assume o centro das atenções na competição EUA-China por robotáxis

Duas das principais empresas de carros autônomos do mundo estão em corrida para levar táxis sem motorista para as ruas de Londres até 2026, tornando a capital britânica a primeira cidade onde os serviços de robotáxis americanos e chineses se enfrentarão diretamente.

A Waymo, pertencente à empresa-mãe do Google, Alphabet, e sediada no Vale do Silício, começou a testar veículos Jaguar especialmente modificados nas ruas de Londres em dezembro do ano passado. Enquanto isso, a Baidu, com sede em Pequim, planeja lançar seus modelos RT6 na cidade dentro de alguns meses, após formar parcerias com plataformas americanas de transporte por aplicativo, Lyft e Uber.

Ambas as empresas aceleraram seus lançamentos britânicos após o Governo do Reino Unido ter dito que permitiria testes comerciais de carros autônomos nesta primavera. Esse posicionamento coloca Londres como um campo de teste único onde as tecnologias de veículos autônomos americanas e chinesas competirão diretamente pela primeira vez.

Jack Stilgoe, que ensina política tecnológica no University College London, vê esse desenvolvimento como uma oportunidade para a Grã-Bretanha. O Reino Unido visa se tornar “o lugar que lentamente escreve as regras para esta tecnologia, que não é o Velho Oeste do Vale do Silício nem o leste selvagem de Pequim”, explicou ele.

Líderes do mercado olham para o crescimento internacional

Waymo e Baidu são os líderes no mercado de veículos autônomos, embora empresas como a Tesla de Elon Musk e a Wayve, sediada em Londres, sejam esperadas para desafiá-las eventualmente. Os táxis sem motorista da Waymo agora oferecem quase 1 milhão de corridas totalmente autônomas por semana. Clientes em cidades americanas como São Francisco, Los Angeles e Phoenix realizaram quase 20 milhões de corridas no total até agora. O serviço Apollo Go da Baidu está ganhando terreno, atingindo 17 milhões de corridas totais até novembro.

Para ambas as empresas, Londres representa uma parte crucial de seus planos de expansão internacional. Montadoras e empresas de tecnologia chinesas enfrentam restrições amplas que impedem a operação de veículos sem motorista nos Estados Unidos, regras que foram implementadas nos últimos dias da administração Biden. Empresas chinesas de veículos autônomos voltaram sua atenção para a Europa e o Oriente Médio para testar seus sistemas.

Apesar da contínua fricção entre Washington e Pequim sobre grandes modelos de linguagem, os sistemas de inteligência artificial por trás do Gemini do Google e do ChatGPT da OpenAI, empresas americanas trabalhando com firmas chinesas de carros autônomos enfrentaram menos oposição política até agora. Tanto a Uber quanto a Lyft estão colaborando com várias empresas chinesas de veículos autônomos, incluindo Baidu, Pony.ai e WeRide, em mercados fora dos Estados Unidos.

Alex Ferrara, investidor de tecnologia da Bessemer Venture Partners com sede em Londres, disse que “carros autônomos trarão muitos benefícios para a sociedade, principalmente na forma de segurança, mas precisamos reconhecer que a China já está bem à nossa frente [nos EUA e na Europa].”

As ruas de Londres apresentam desafios únicos

Ainda assim, ninguém sabe com certeza o quão bem a Waymo e a Baidu se sairão nas ruas complicadas e movimentadas de Londres. Stilgoe destacou as faixas de pedestres (zebra crossings) como um desafio específico, observando que elas são amplamente difundidas no Reino Unido, mas incomuns na América. Ele também apontou que muitas pessoas ainda duvidam das alegações de segurança feitas pelas empresas de veículos autônomos.

Ferrara levantou preocupações sobre questões de segurança conectadas a veículos autônomos. “Estes carros são essencialmente supercomputadores de IA móveis”, ele observou. “Sob o controle de um governo adversário, eles poderiam ser usados para coleta de informações sensíveis — talvez gravando suas conversas enquanto estiver no carro, bloqueando estradas e tráfego, ou até mesmo poderiam ser usados para um ataque cinético.”

Jeremy Bird, que serve como vice-presidente executivo de crescimento global da Lyft, defendeu as qualificações da Baidu. O “extenso histórico” da empresa entregaria “segurança, confiabilidade e privacidade para milhões de europeus”, disse ele. “Garantiremos que o processamento e o compartilhamento de dados entre Lyft e Baidu estejam em conformidade com as leis aplicáveis para garantir que criemos um futuro de AV que prospere no Reino Unido”, acrescentou Bird.

Waymo respondeu às preocupações com privacidade afirmando que as informações coletadas por seus sensores “são usadas exclusivamente para desenvolver e validar nossa tecnologia de direção autônoma crítica para a segurança.”

Em Londres, as empresas que desejam testar a tecnologia sem motorista devem trabalhar com o prefeito, os bairros individuais e a Transport for London. Elas precisam de uma licença adicional para operar um serviço comercial de passageiros, e todos os testes devem seguir as regulamentações do Reino Unido que protegem os dados e a privacidade. A Transport for London disse que “a segurança é nossa principal prioridade, e estamos interessados em aprender mais sobre tecnologias que poderiam potencialmente ajudar a entregar benefícios de segurança para todos os usuários da estrada.”