Due delle principali aziende di auto a guida autonoma al mondo stanno gareggiando per portare i taxi senza conducente nelle strade di Londra entro il 2026, rendendo la capitale britannica la prima città in cui i servizi di robotaxi americani e cinesi si sfideranno.
Waymo, di proprietà di Alphabet, la società madre di Google, con sede nella Silicon Valley, ha iniziato a testare veicoli Jaguar appositamente modificati sulle strade di Londra lo scorso dicembre. Nel frattempo, Baidu, con sede a Pechino, prevede di lanciare i suoi modelli RT6 in città entro pochi mesi, dopo aver stretto partnership con le piattaforme americane di ride-hailing Lyft e Uber.
Entrambe le aziende hanno accelerato i lanci nel Regno Unito, dopo che il governo britannico ha dichiarato che avrebbe autorizzato la sperimentazione commerciale delle auto a guida autonoma questa primavera. Questa tempistica posiziona Londra come un banco di prova unico, dove le tecnologie americane e cinesi per i veicoli autonomi si sfideranno direttamente per la prima volta.
Jack Stilgoe, docente di politica tecnologica all'University College di Londra, vede questo sviluppo come un'opportunità per la Gran Bretagna. Il Regno Unito mira a diventare "il luogo che scrive lentamente le regole per questa tecnologia, che non è il Far West della Silicon Valley o il Far East di Pechino", ha spiegato.
I leader di mercato puntano alla crescita internazionale
Waymo e Baidu si sono affermate come leader nel mercato dei veicoli a guida autonoma, sebbene aziende come Tesla di Elon Musk e Wayve, con sede a Londra, siano destinate a sfidarle in futuro. I taxi senza conducente di Waymo offrono attualmente quasi un milione di corse completamente autonome a settimana. I clienti in città americane come San Francisco, Los Angeles e Phoenix hanno usufruito finora di quasi 20 milioni di corse complessive. Il servizio Apollo Go di Baidu sta guadagnando terreno, raggiungendo i 17 milioni di corse totali entro novembre.
Per entrambe le aziende, Londra rappresenta una tappa cruciale nei loro piani di espansione internazionale. Le case automobilistiche e le aziende tecnologiche cinesi si trovano ad affrontare ampie restrizioni che impediscono loro di utilizzare veicoli senza conducente negli Stati Uniti, regole introdotte durante gli ultimi giorni dell'amministrazione Biden. Le aziende cinesi di veicoli a guida autonoma hanno invece rivolto la loro attenzione all'Europa e al Medio Oriente per testare i loro sistemi.
Nonostante le continue tensioni tra Washington e Pechino sui grandi modelli linguistici, sui sistemi di intelligenza artificiale alla base di Gemini di Google e ChatGPT di OpenAI, le aziende americane che collaborano con le aziende cinesi di auto a guida autonoma hanno finora incontrato meno opposizione politica. Sia Uber che Lyft stanno collaborando con diverse aziende cinesi di veicoli a guida autonoma, tra cui Baidu, Pony.ai e WeRide, in mercati al di fuori degli Stati Uniti.
Alex Ferrara, investitore tecnologico presso Bessemer Venture Partners con sede a Londra, ha affermato che "le auto a guida autonoma apporteranno molti vantaggi alla società, soprattutto in termini di sicurezza, ma dobbiamo riconoscere che la Cina è già molto più avanti di noi [negli Stati Uniti e in Europa]"
Le strade di Londra pongono sfide uniche
Tuttavia, nessuno sa con certezza come Waymo e Baidu si comporteranno nelle complesse e affollate strade di Londra. Stilgoe ha evidenziato le strisce pedonali come una sfida specifica, sottolineando che sono diffuse nel Regno Unito ma poco comuni in America. Ha anche sottolineato che molti rimangono scettici sulle affermazioni di sicurezza fatte dalle aziende di veicoli autonomi.
Ferrara ha sollevato preoccupazioni circa i problemi di sicurezza legati ai veicoli a guida autonoma. "Queste auto sono essenzialmente supercomputer mobili dotati di intelligenza artificiale", ha osservato. "Sotto il controllo di un governo avversario, potrebbero essere utilizzate per raccogliere informazioni sensibili, magari registrando le conversazioni in auto, bloccando strade e traffico, o persino per un attacco cinetico"
Jeremy Bird,dent esecutivo per la crescita globale di Lyft, ha difeso le qualifiche di Baidu. La "vasta trac" dell'azienda garantirebbe "sicurezza, affidabilità e privacy a milioni di europei", ha affermato. "Faremo in modo che l'elaborazione e la condivisione dei dati tra Lyft e Baidu siano conformi alle leggi applicabili per garantire un futuro di veicoli autonomi che prosperi nel Regno Unito", ha aggiunto Bird.
Waymo ha risposto alle preoccupazioni sulla privacy affermando che le informazioni raccolte dai suoi sensori "vengono utilizzate esclusivamente per sviluppare e convalidare la nostra tecnologia di guida autonoma, fondamentale per la sicurezza".
A Londra, le aziende che desiderano testare la tecnologia senza conducente devono collaborare con il sindaco, i singoli distretti e Transport for London. Hanno bisogno di una licenza aggiuntiva per gestire un servizio passeggeri commerciale e tutti i test devono rispettare le normative britanniche a tutela dei dati e della privacy. Transport for London ha affermato che "la sicurezza è la nostra massima priorità e siamo interessati a saperne di più sulle tecnologie che potrebbero potenzialmente contribuire a offrire vantaggi in termini di sicurezza a tutti gli utenti della strada"
