Londra al centro della competizione USA-Cina sui robotaxi

Due delle principali aziende di auto a guida autonoma del mondo stanno correndo per portare taxi senza conducente sulle strade di Londra entro il 2026, rendendo la capitale britannica la prima città in cui i servizi di robotaxi americani e cinesi si scontreranno faccia a faccia.

Waymo, di proprietà della casa madre di Google Alphabet e con sede nella Silicon Valley, ha iniziato a testare veicoli Jaguar appositamente modificati sulle strade di Londra lo scorso dicembre. Nel frattempo, Baidu, con sede a Pechino, prevede di lanciare i suoi modelli RT6 nella città entro pochi mesi dopo aver formato partnership con le piattaforme americane di ride-hailing Lyft e Uber.

Entrambe le aziende hanno accelerato i loro lanci britannici dopo che il governo del Regno Unito ha dichiarato che avrebbe permesso test commerciali di auto a guida autonoma questa primavera. Questa tempistica posiziona Londra come un terreno di prova unico in cui le tecnologie dei veicoli autonomi americani e cinesi competiranno direttamente per la prima volta.

Jack Stilgoe, che insegna politica tecnologica all'University College London, vede questo sviluppo come un'opportunità per la Gran Bretagna. Il Regno Unito mira a diventare "il posto che scrive lentamente le regole per questa tecnologia, che non è il Far West della Silicon Valley né l'Est selvaggio di Pechino", ha spiegato.

I leader di mercato guardano alla crescita internazionale

Waymo e Baidu hanno preso il sopravvento come leader nel mercato dei veicoli autonomi, sebbene aziende come Tesla di Elon Musk e Wayve con sede a Londra siano previste per sfidarli alla fine. I taxi senza conducente di Waymo ora forniscono quasi 1 milione di corse completamente autonome ogni settimana. I clienti nelle città americane come San Francisco, Los Angeles e Phoenix hanno effettuato quasi 20 milioni di corse totali finora. Il servizio Apollo Go di Baidu sta guadagnando terreno, raggiungendo 17 milioni di corse totali a novembre.

Per entrambe le aziende, Londra rappresenta una parte cruciale dei loro piani di espansione internazionale. Le case automobilistiche e le aziende tecnologiche cinesi affrontano ampie restrizioni che impediscono loro di far circolare veicoli senza conducente negli Stati Uniti, regole messe in atto negli ultimi giorni dell'amministrazione Biden. Le aziende cinesi di veicoli autonomi hanno rivolto la loro attenzione all'Europa e al Medio Oriente per testare i loro sistemi.

Nonostante la continua frizione tra Washington e Pechino sui modelli di linguaggio di grandi dimensioni, i sistemi di intelligenza artificiale dietro Gemini di Google e ChatGPT di OpenAI, le aziende americane che lavorano con le aziende cinesi di auto senza conducente hanno affrontato meno opposizione politica finora. Sia Uber che Lyft stanno collaborando con diverse aziende cinesi di veicoli autonomi, tra cui Baidu, Pony.ai e WeRide, in mercati al di fuori degli Stati Uniti.

Alex Ferrara, investitore tecnologico con Bessemer Venture Partners con sede a Londra, ha detto che "le auto a guida autonoma porteranno molti benefici alla società principalmente sotto forma di sicurezza, ma dobbiamo riconoscere che la Cina è già ben avanti a noi [negli USA e in Europa]."

Le strade di Londra pongono sfide uniche

Tuttavia, nessuno sa con certezza quanto bene Waymo e Baidu performeranno sulle strade complicate e affollate di Londra. Stilgoe ha evidenziato le strisce pedonali come una sfida specifica, notando che sono diffuse nel Regno Unito ma uncommon negli Stati Uniti. Ha anche sottolineato che molte persone rimangono scettiche sulle affermazioni di sicurezza fatte dalle aziende di veicoli autonomi.

Ferrara ha sollevato preoccupazioni su problemi di sicurezza connessi ai veicoli a guida autonoma. "Queste auto sono essenzialmente supercomputer AI mobili", ha notato. "Sotto il controllo di un governo ostile, potrebbero essere utilizzate per la raccolta di informazioni sensibili, forse registrando le tue conversazioni mentre sei in auto, bloccando strade e traffico, o potrebbero persino essere utilizzate per un attacco cinetico."

Jeremy Bird, che ricopre il ruolo di vicepresidente esecutivo per la crescita globale presso Lyft, ha difeso le qualifiche di Baidu. Il "vasto curriculum" dell'azienda fornirebbe "sicurezza, affidabilità e privacy a milioni di europei", ha detto. "Ci assicureremo che l'elaborazione e la condivisione dei dati tra Lyft e Baidu siano conformi alle leggi applicabili per garantire che creiamo un futuro AV che prosperi nel Regno Unito", ha aggiunto Bird.

Waymo ha risposto alle preoccupazioni sulla privacy affermando che le informazioni raccolte dai suoi sensori "sono utilizzate esclusivamente per sviluppare e convalidare la nostra tecnologia di guida autonoma critica per la sicurezza."

A Londra, le aziende che vogliono testare la tecnologia senza conducente devono lavorare con il sindaco, i singoli borough e Transport for London. Hanno bisogno di una licenza aggiuntiva per fornire un servizio passeggeri commerciale e tutti i test devono seguire le normative del Regno Unito che proteggono i dati e la privacy. Transport for London ha dichiarato che "la sicurezza è la nostra massima priorità e siamo interessati ad apprendere di più sulle tecnologie che potrebbero potenzialmente aiutare a fornire benefici di sicurezza per tutti gli utenti della strada."