Il presidente di SpaceX affronta la prova più grande mentre l'azienda punta a un'IPO record-breaking

Gwynne Shotwell ha passato anni a mantenere SpaceX sulla rotta corretta gestendo al contempo la natura imprevedibile del suo capo, Elon Musk. Ora il presidente dell'azienda di razzi affronta la sua prova più grande finora mentre l'azienda si prepara a diventare pubblica, una mossa che potrebbe portare oltre 30 miliardi di dollari e sottoporre l'azienda a un intenso esame esterno.

SpaceX ha confermato a dicembre che si stava preparando per un possibile listing in borsa con un obiettivo di valutazione di 1,5 trilioni di dollari. Per Shotwell, che ha gestito le operazioni quotidiane dal 2008, l'offerta potenziale significa entrare in una luce pubblica più brillante dopo anni di lavoro dietro le quinte.

Lo scorso giugno ha mostrato esattamente con cosa deve fare i conti Shotwell. Musk è entrato in una disputa con il presidente Trump e ha minacciato di chiudere una navicella spaziale che trasporta rifornimenti e persone verso la Stazione Spaziale Internazionale. Shotwell ha dovuto placare le cose, rassicurando gli ufficiali della NASA che l'azienda sarebbe passata attraverso la crisi, ha detto a WSJ Brian Hughes, capo dello staff della NASA all'epoca.

Questo tipo di risoluzione dei problemi definisce il lavoro di Shotwell. Gestisce le relazioni con i clienti, fa da tramite per i funzionari governativi che hanno bisogno di SpaceX ma si preoccupano del comportamento di Musk, e guida il team dei dirigenti che abbracciano l'ambiente di lavoro esigente dell'azienda. Spesso opera in silenzio, usando la fiducia che si è costruita negli anni.

“È stata la mano ferma,” ha detto Bill Nelson, che ha guidato la NASA sotto il presidente Biden e ha incontrato per la prima volta Shotwell quando SpaceX stava appena iniziando. “Ho una grande fiducia in lei. Per questo, ho una grande fiducia in SpaceX.”

Musk ha fondato SpaceX nel 2002. Shotwell ha fatto un colloquio con lui e ha ricevuto un offerta, ma era scettica sull'unirsi a una startup non provata.

“Lo ho chiamato al telefono e gli ho detto: ‘Sono stata una maledetta idiota’, e lui ha riso e mi ha risposto: ‘Benvenuta nel team’”, ha ricordato Shotwell durante un discorso del 2022 all'Università di Stanford.

Ha iniziato come vicepresidente dello sviluppo commerciale, incontrando funzionari governativi e aziende satellitari in tutto il mondo. Musk l’ha nominata presidente nel 2008, lo stesso anno in cui SpaceX ha ottenuto un contratto da 1,6 miliardi di dollari dalla NASA che ha tenuto in vita l’azienda.

Ha ricoperto questo ruolo da allora, guidando SpaceX attraverso momenti difficili e aiutandola a raggiungere un successo straordinario. L’azienda ha imparato ad atterrare e riutilizzare le booster dei razzi centinaia di volte. Nel 2020, ha inviato astronauti alla stazione spaziale dal suolo americano per la prima volta da quando il programma degli shuttle era terminato nove anni prima. Ha costruito Starlink, ora la più grande rete satellitare di sempre, che fornisce servizi internet.

Dan Goldberg, che dirige l'azienda canadese di satelliti Telesat, che acquista lanci da SpaceX e compete con Starlink, conosce Shotwell da anni. “Date tutte le cose che hanno realizzato con lei come presidente, ammiro la sua terraferma,” ha detto.

Shotwell mantiene vivo l'atmosfera intensa di SpaceX

Shotwell è rimasta con Musk per quasi 25 anni, più di molte persone nel suo circolo. Lo ha difeso con forza.

Quando i dipendenti di SpaceX hanno pubblicato una denuncia interna su come l'azienda ha gestito le accuse di molestie, Shotwell ha disapprovato, affermando che altri dipendenti si erano lamentati che ciò interrompeva il loro lavoro. Diversi lavoratori hanno perso il lavoro a causa della lettera.

Un ex dipendente di SpaceX ha detto che Shotwell sapeva quali battaglie poteva vincere con Musk e quali no. Questa persona ha ricordato come Shotwell abbia provato più volte a impedire a Musk di licenziare un ingegnere rispettato, ma alla fine non ci è riuscita.

Shotwell vende anche i metodi di SpaceX. L’azienda si muove velocemente e apporta miglioramenti costanti, a differenza dei tradizionali programmi spaziali governativi, lenti e controllati.

SpaceX spinge duramente i giovani ingegneri, chiedendo loro di assumersi la responsabilità di problemi tecnici difficili. Alcuni vanno in burnout, sebbene molti rimangano stupiti da ciò che hanno realizzato.

Enormi sfide in vista dell'IPO storica

SpaceX è entrata in un periodo di silenzio normativo, dicendo ai lavoratori di smettere di discutere del previsto listing in borsa mentre si prepara per quello che potrebbe essere l'più grande offerta pubblica della storia.

L’azienda deve far funzionare correttamente Starship, il suo potente razzo a due stadi, e farlo volare più spesso. Il veicolo ha fallito tre missioni di test lo scorso anno e una parte di esso ha avuto un incidente a terra a novembre. La NASA ha bisogno di Starship per riportare gli astronauti sulla luna, e Musk lo vuole per gli insediamenti su Marte.

L'azienda prevede anche di utilizzare Starship per posizionare data center di intelligenza artificiale nello spazio, un'idea non provata che sta perseguendo prima della possibile offerta in borsa. SpaceX ha anche affrontato enormi nuovi costi lo scorso anno attraverso accordi del valore di oltre 20 miliardi di dollari per acquistare spettro wireless.

Shotwell concede ampia libertà ai suoi diretti subordinati per gestire le loro aree, hanno riferito persone a conoscenza dell’azienda. Molti, tra cui l’ingegnere Mark Juncosa e la vicepresidente di Starlink Lauren Dreyer, sono rimasti per anni. Ma Shotwell prende le decisioni difficili quando necessario.

“La grande cosa di Gwynne is she è che interviene sempre dove sente che l'azienda ha più bisogno di aiuto”, ha detto Kathy Lueders, ex dirigente di SpaceX e NASA. “Le persone direbbero: ‘Dobbiamo rivolgerci a Gwynne per questo’.”