La présidente de SpaceX fait face à son plus grand test alors que l'entreprise vise une introduction en bourse record

Gwynne Shotwell passe des années à maintenir SpaceX sur la bonne voie tout en gérant l'imprévisibilité de son patron, Elon Musk. Maintenant, la présidente de l'entreprise de fusées fait face à son plus grand test alors que la société se prépare à devenir publique, un mouvement qui pourrait rapporter plus de 30 milliards de dollars et soumettre l'entreprise à un examen extérieur intense.

SpaceX a confirmé en décembre qu'elle se préparait à une éventuelle introduction en bourse visant une valorisation de 1,5 billion de dollars. Pour Shotwell, qui dirige les opérations quotidiennes depuis 2008, cette offre potentielle signifie passer sous les projecteurs après des années de travail dans l'ombre.

Le juin dernier a montré exactement ce avec quoi Shotwell est confrontée régulièrement. Musk s'est disputé avec le président Trump et a menacé de fermer un vaisseau spatial qui transporte du matériel et du personnel vers la Station spatiale internationale. Shotwell a dû apaiser les tensions, rassurant les responsables de la NASA selon lesquels l'entreprise surmonterait cette crise, a déclaré Brian Hughes, alors chef de cabinet de la NASA, au WSJ.

Ce type de résolution de problèmes définit le travail de Shotwell. Elle gère les relations clients, sert d'intermédiaire entre les responsables gouvernementaux qui ont besoin de SpaceX mais s'inquiètent du comportement de Musk, et dirige l'équipe de hauts dirigeants qui acceptent l'environnement de travail exigeant de l'entreprise. Elle opère souvent discrètement, en utilisant la confiance qu'elle a bâtie au fil des années.

« Elle a été la main ferme », a déclaré Bill Nelson, qui a dirigé la NASA sous la présidence de Biden et a rencontré Shotwell pour la première fois lorsque SpaceX venait tout juste de commencer. « J'ai une grande confiance en elle. Grâce à cela, j'ai une grande confiance en SpaceX. »

Musk a fondé SpaceX en 2002. Shotwell a passé un entretien avec lui et a reçu une offre, maisétaithésitante à rejoindre une startup non éprouvée.

« Je lui ai téléphoné et je lui ai dit :

Elle a commencé en tant que vice-présidente du développement commercial, rencontrant des responsables gouvernementaux et des entreprises de satellites du monde entier. Musk l'a nommée présidente en 2008, la même année où SpaceX a obtenu un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA qui a maintenu l'entreprise en vie.

Elle occupe ce rôle depuis lors, guidant SpaceX à travers des périodes difficiles et l'aidant à atteindre un succès remarquable. L'entreprise a appris à atterrir et à réutiliser les boosters de fusée des centaines de fois. En 2020, elle a envoyé des astronautes vers la station spatiale depuis le sol américain pour la première fois depuis la fin du programme des navettes spatiales neuf ans plus tôt. Elle a construit Starlink, désormais le plus grand réseau de satellites au monde, fournissant un service Internet.

Dan Goldberg, qui dirige l'entreprise canadienne de satellites Telesat, qui achète des lancements SpaceX et concurrence Starlink, connaît Shotwell depuis des années. « Compte tenu de tout ce qu'ils ont accompli avec elle en tant que présidente, j'admire son ancrage dans la réalité », a-t-il dit.

Shortwell maintient l'atmosphère intense de SpaceX

Shotwell est restée fidèle à Musk pendant près de 25 ans, plus longtemps que la plupart des personnes dans son cercle. Elle l'a défendu fermement.

Lorsque des employés de SpaceX ont publié une plainte interne sur la manière dont l'entreprise gérait les allégations de harcèlement, Shotwell a désapprouvé, affirmant que d'autres plaintes de personnel perturbaient leur travail. Plusieurs employés ont perdu leur emploi à cause de cette lettre.

Un ancien employé de SpaceX a déclaré que Shotwell savait quels combats elle pouvait gagner avec Musk et lesquels elle ne pouvait pas. Cette personne se souvient comment Shotwell a essayé à plusieurs reprises d'empêcher Musk de renvoyer un ingénieur respecté, mais a finalement échoué.

Shotwell vend également les méthodes de SpaceX. L'entreprise évolue rapidement et apporte des améliorations constantes, contrairement aux programmes spatiaux traditionnels, lents et contrôlés par le gouvernement.

SpaceX pousse les jeunes ingénieurs à la limite, leur demandant de prendre en charge des problèmes techniques complexes. Certains s'épuisent, bien que beaucoup restent émerveillés par ce qu'ils ont accompli.

Des défis massifs avant une introduction en bourse historique

SpaceX est entrée dans une période de silence réglementaire, demandant aux employés de cesser de discuter de l'introduction en bourse prévue alors qu'elle se prépare pour ce qui pourrait être la plus grande introduction en bourse de l'histoire.

L'entreprise doit faire fonctionner correctement Starship, son puissant lanceur à deux étages, et multiplier les vols. Le véhicule a échoué lors de trois missions d'essai l'année dernière, et une partie de celui-ci a connu un accident au sol en novembre. NASA a besoin de Starship pour ramener des astronautes sur la Lune, et Musk souhaite l'utiliser pour les colonies martiales.

L'entreprise prévoit également d'utiliser Starship pour placer des centres de données d'intelligence artificielle dans l'espace, une idée non éprouvée qu'elle poursuit avant l'éventuelle introduction en bourse. SpaceX a également assumé d'énormes nouveaux coûts l'année dernière grâce à des accords de plus de 20 milliards de dollars pour acheter des spectres sans fil.

Selon des personnes familières avec l'entreprise, Shotwell accorde une large liberté à ses collaborateurs directs pour gérer leurs domaines. Beaucoup, y compris l'ingénieur Mark Juncosa et la vice-présidente de Starlink Lauren Dreyer, sont restés pendant des années. Mais Shotwell prend les décisions difficiles lorsque cela est nécessaire.

« La grande chose à propos de Gwynne ie she est qu'elle a toujours intervenu là où elle sent que l'entreprise en a le plus besoin », a déclaré Kathy Lueders, une ancienne dirigeante de SpaceX et de la NASA. « Les gens diraient :