La presidenta de SpaceX enfrenta la mayor prueba mientras la empresa mira hacia una oferta pública histórica

Gwynne Shotwell ha pasado años manteniendo a SpaceX en curso mientras gestiona la naturaleza impredecible de su jefe, Elon Musk. Ahora, la presidenta de la empresa de cohetes enfrenta su mayor prueba hasta ahora mientras la firma se prepara para salir a bolsa, un movimiento que podría generar más de 30.000 millones de dólares y someter al negocio a un intenso escrutinio externo.

SpaceX confirmó en diciembre que se estaba preparando para una posible oferta pública inicial en bolsa con una valoración objetivo de 1,5 billones de dólares. Para Shotwell, quien ha dirigido las operaciones diarias desde 2008, la posible oferta significa dar un paso hacia un mayor protagonismo público después de años de trabajar tras bambalinas.

El pasado junio mostró exactamente con lo que Shotwell se enfrenta habitualmente. Musk se enfrentó a una disputa con el presidente Trump y amenazó con cerrar una nave espacial que transporta suministros y personas a la Estación Espacial Internacional. Shotwell tuvo que suavizar las cosas, tranquilizando a los funcionarios de la NASA de que la empresa superaría la crisis, dijo Brian Hughes, entonces jefe de gabinete de la NASA, al WSJ.

Este tipo de resolución de problemas define el trabajo de Shotwell. Gestiona las relaciones con los clientes, actúa como intermediaria para los funcionarios gubernamentales que necesitan a SpaceX pero se preocupan por el comportamiento de Musk, y lidera al equipo de altos directivos que abrazan el exigente entorno laboral de la empresa. A menudo opera en silencio, utilizando la confianza que ha construido a lo largo de muchos años.

«Ha sido la mano firme», dijo Bill Nelson, quien dirigió la NASA bajo el presidente Biden y conoció a Shotwell cuando SpaceX apenas comenzaba. «Tengo una gran confianza en ella. Debido a eso, tengo una gran confianza en SpaceX».

Musk fundó SpaceX en 2002. Shotwell fue entrevistada por él y recibió una oferta, pero se mostró reacia a unirse a una startup sin probar.

«Lo llamé por teléfono y le dije: ‘He sido un idiota’, y él se rió y me dijo: ‘Bienvenido al equipo’», recordó Shotwell durante una charla en la Universidad de Stanford en 2022.

Comenzó como vicepresidenta de desarrollo de negocios, reuniéndose con funcionarios gubernamentales y empresas de satélites en todo el mundo. Musk la hizo presidenta en 2008, el mismo año en que SpaceX obtuvo un contrato de la NASA por 1.600 millones de dólares que mantuvo con vida a la empresa.

Ha mantenido ese rol desde entonces, guiando a SpaceX a través de momentos difíciles y ayudándola a lograr un éxito notable. La empresa aprendió a aterrizar los impulsores de cohetes y reutilizarlos cientos de veces. En 2020, envió astronautas a la estación espacial desde suelo estadounidense por primera vez desde que el programa de transbordadores terminó nueve años antes. Construyó Starlink, ahora la red de satélites más grande jamás creada, proporcionando servicio de internet.

Dan Goldberg, quien dirige la empresa canadiense de satélites Telesat, que compra lanzamientos de SpaceX y compite con Starlink, conoce a Shotwell desde hace años. «Dado todo lo que han logrado con ella como presidenta, admiro su sensatez», dijo.

Shotwell mantiene vivo el intenso ambiente de SpaceX

Shotwell se ha mantenido con Musk durante casi 25 años, más que la mayoría de las personas en su círculo. Lo ha defendido firmemente.

Cuando los trabajadores de SpaceX publicaron una queja interna sobre cómo la empresa manejó las denuncias de acoso, Shotwell estuvo en desacuerdo, afirmando que otros empleados se quejaron de que esto interrumpía su trabajo. Varios trabajadores perdieron sus empleos a raíz de la carta.

Un ex trabajador de SpaceX dijo que Shotwell sabía qué batallas podía ganar con Musk y cuáles no. Esta persona recordó cómo Shotwell intentó en varias ocasiones evitar que Musk despidiera a un ingeniero muy respetado, pero finalmente no lo logró.

Shotwell también vende los métodos de SpaceX. La empresa se mueve rápido y realiza mejoras constantes, a diferencia de los programas espaciales tradicionales y lentos controlados por el gobierno.

SpaceX presiona mucho a los ingenieros jóvenes, pidiéndoles que asuman problemas técnicos difíciles. Algunos se queman, aunque muchos permanecen asombrados por lo que lograron.

Enormes desafíos antes de la oferta pública histórica

SpaceX ha entrado en un período de silencio regulatorio, pidiendo a los trabajadores que dejen de discutir la cotización planificada en el mercado de valores mientras se prepara para lo que podría ser la oferta pública más grande de la historia.

La empresa debe hacer que Starship, su potente cohete de dos etapas, funcione correctamente y vuele con más frecuencia. El vehículo falló en tres misiones de prueba el año pasado, y una parte de él tuvo un accidente en tierra en noviembre. La NASA necesita Starship para devolver astronautas a la luna, y Musk quiere usarlo para asentamientos en Marte.

La empresa también planea usar Starship para colocar centros de datos de inteligencia artificial en el espacio, una idea no probada que está persiguiendo antes de la posible oferta de acciones. SpaceX también asumió enormes nuevos costos el año pasado a través de acuerdos por valor de más de 20.000 millones de dólares para comprar espectro inalámbrico.

Shotwell otorga a sus subordinados directos amplia libertad para dirigir sus áreas, dijeron personas familiarizadas con la empresa. Muchos, incluido el ingeniero Mark Juncosa y la vicepresidenta de Starlink Lauren Dreyer, se han mantenido durante años. Pero Shotwell toma las decisiones difíciles cuando es necesario.

“The great thing about Gwynne is she’s always stepped in where she feels the company most needs help,” said Kathy Lueders, a former SpaceX and NASA executive. “People would say, ‘We need to turn to Gwynne on this one.’”