Come la Cina potrebbe dominare l'industria dei robot umanoidi prima ancora che inizi

La Cina sta costruendo da zero un'industria di robot umanoidi a una velocità tale da preoccupare Elon Musk e da far sì che gli Stati Uniti si affrettino a reagire.

Oltre 140 aziende cinesi producono robot umanoidi, principalmente a Shenzhen e Suzhou. Dalla fine del 2024, Pechino, Shenzhen e altre città hanno costituito fondi di investimento per un valore di oltre 26 miliardi di dollari, secondo Morgan Stanley.

Le amministrazioni locali stanno distribuendo terreni gratuitamente, tagliando gli affitti degli uffici e pagando circa il 10% del prezzo di ogni robot per convincere gli acquirenti a provarli.

È lo stesso schema utilizzato dalla Cina per i veicoli elettrici. I sussidi governativi hanno aiutato marchi come BYD a sottrarre quote di mercato a General Motors e Volkswagen in Cina, Europa e oltre. Pechino ha definito l'"intelligenza artificiale incorporata", ovvero l'intelligenza artificiale combinata con robot fisici, come la tecnologia che intende adottare nei prossimi cinque anni.

"La Cina è un colosso, di livello superiore", ha dichiarato Musk a gennaio durante la conference call sui risultati del quarto trimestre di Tesla. "Per quanto ne sappiamo, non vediamo concorrenti significativi [nel settore dei robot umanoidi] al di fuori della Cina"

per un valore di oltre 300 milioni di dollari robot umanoidi nella seconda metà del 2025. UBTech, con sede a Shenzhen, sta vendendo a Texas Instruments e Airbus. Morgan Stanley stima che nel 2026 potrebbero essere spediti fino a 100.000 umanoidi, con la Cina che acquista più velocemente degli Stati Uniti.

Le agenzie governative e le aziende statali sono tra i primi acquirenti. Stanno installando robot nei musei, agli eventi e nelle strade come robocop che dirigono il traffico. Queste implementazioni forniscono alle aziende dati utili per migliorare i robot e, al contempo, costruire un mercato.

UniX AI a Suzhou ha circa 100 dipendenti e vende umanoidi su ruote a partire da 12.600 dollari. L'azienda ne ha centinaia impiegati negli hotel cinesi, dove svolgono compiti come sistemare le lenzuola, raccogliere la spazzatura e far funzionare le lavatrici. Il fondatore, Fred Yang, ha studiato all'Università del Michigan e a Yale. Ha affermato di poter reperire l'80% dei componenti dai fornitori entro un'ora di macchina, il che rende le modifiche rapide ed economiche.

"La politica è una delle ragioni decisive per cui l'intelligenza artificiale integrata sta riscuotendo così tanto successo in Cina", ha affermato Yang ad agosto, come riportato dal WSJ. Alcune amministrazioni locali concedono terreni e uffici gratuiti per tre anni, poi a metà prezzo per altri tre.

Shenzhen ha una "Robot Valley" con circa 15 aziende di robotica. La città ha istituito un fondo da 1,4 miliardi di dollari per l'intelligenza artificiale e la robotica e un altro fondo da 640 milioni di dollari per i modelli di intelligenza artificiale. Pechino ha stanziato 14 miliardi di dollari per lo stesso scopo.

Il rischio della bolla dei veicoli elettrici incombe sul boom dei robot

L'approccio cinese ha funzionato per i veicoli elettrici, ma ha anche creato problemi. Centinaia di marchi si sono contesi i clienti, i prezzi sono crollati e molte aziende hanno perso denaro. Lo stesso potrebbe accadere con la robotica. Il governo cinese sta elaborando standard tecnici per estromettere le aziende più deboli e accelerare l'adozione. Le autorità di regolamentazione finanziaria stanno monitorando le aziende di robotica che intendono quotarsi in borsa per evitare una bolla speculativa.

Gli Stati Uniti sono ancora leader nei modelli di intelligenza artificiale che gestiscono i cervelli dei robot. Tesla, Boston Dynamics e Agility Robotics utilizzano tecnologie di Nvidia e Google. Ma le aziende americane hanno un problema: hanno bisogno della catena di fornitura cinese. Secondo fonti vicine alla questione, il robot Optimus di Tesla si avvarrà di fornitori cinesi per componenti come viti a rulli per i giunti e motori per le mani quando aumenterà la produzione.

"Sebbene abbiamo sentito parlare di aziende americane produttrici di robot, non sono presenti sul mercato", ha affermato Jonathan Beh da un parco industriale di Singapore, esaminando i robot umanoidi. "Le aziende cinesi hanno ottimi prodotti e sono l'unica opzione disponibile"

Secondo fonti vicine alla questione, la Casa Bianca sta lavorando a un ordine esecutivo per sostenere la robotica americana. Ma il vantaggio della Cina nel settore manifatturiero, unito ai finanziamenti governativi, le conferisce un vantaggio che non sarà facile da superare.

Questo si inserisce nel più ampio piano della Cina di affermarsi come leader nelle nuove tecnologie, come ad esempio la sua spinta a controllare la produzione di chip per l'intelligenza artificiale nonostante le restrizioni statunitensi sulle esportazioni e gli investimenti nel calcolo quantistico negli ultimi due anni.