Come la Cina potrebbe dominare l'industria dei robot umanoidi prima ancora che inizi

La Cina sta costruendo un'industria dei robot umanoidi da zero a una velocità che preoccupa Elon Musk e costringe gli Stati Uniti a una risposta frenetica.

Oltre 140 aziende cinesi producono ora robot umanoidi, per lo più a Shenzhen e Suzhou. Dalla fine del 2024, Pechino, Shenzhen e altre città hanno creato fondi di investimento per un valore superiore a 26 miliardi di dollari, secondo Morgan Stanley.

I governi locali stanno distribuendo terreni gratuiti, riducendo gli affitti per gli uffici e pagando circa il 10% del prezzo di ogni robot per incoraggiare i acquirenti a provarli.

È lo stesso copione che la Cina ha usato per i veicoli elettrici. I sussidi governativi hanno aiutato marchi come BYD a conquistare quote di mercato a General Motors e Volkswagen in Cina, Europa e oltre. Pechino ha indicato l'"IA incarnata", l'IA combinata con robot fisici, come la tecnologia che intende possedere nei prossimi cinque anni.

"La Cina è una forza della natura, di livello superiore", ha detto Musk a gennaio durante la chiamata per gli utili del quarto trimestre di Tesla. "Per quanto ne sappiamo, non vediamo concorrenti significativi [di robot umanoidi] al di fuori della Cina.".

Le aziende cinesi hanno ricevuto ordini per un valore superiore a 300 milioni di dollari per robot umanoidi nel secondo semestre del 2025. UBTech, con sede a Shenzhen, vende a Texas Instruments e Airbus. Morgan Stanley prevede che fino a 100.000 umanoidi potrebbero essere consegnati nel 2026, con la Cina che acquista più velocemente degli Stati Uniti.

Le agenzie governative e le aziende statali sono acquirenti precoci. Stanno posizionando i robot nei musei, agli eventi e per le strade come robocop che dirigono il traffico. Queste implementazioni forniscono alle aziende dati per migliorare i robot mentre costruiscono un mercato.

UniX AI a Suzhou ha circa 100 dipendenti e vende umanoidi su ruote a partire da $12.600. L'azienda ha centinaia di unità deployate negli hotel cinesi, che svolgono compiti come sistemare le lenzuola, raccogliere rifiuti e far funzionare le lavatrici. Il fondatore Fred Yang ha studiato all'Università del Michigan e a Yale. Ha dichiarato di poter ottenere l'80% dei componenti dai fornitori entro un'ora di auto, il che rende le modifiche rapide ed economiche.

"La politica è uno dei motivi decisivi per cui l'IA incarnata sta andando così bene in Cina", ha detto Yang ad agosto, come citato dal WSJ. Alcuni governi locali offrono terreni e spazi per uffici gratuiti per tre anni, poi a metà prezzo per altri tre.

Shenzhen ha una "Robot Valley" con circa 15 aziende di robotica. La città ha istituito un fondo da 1,4 miliardi di dollari per l'IA e la robotica e un altro fondo da 640 milioni di dollari per i modelli di IA. Pechino ha riunito 14 miliardi di dollari in fondi per lo stesso scopo.

Il rischio di una bolla dei veicoli elettrici aleggia sul boom dei robot

L'approccio della Cina ha funzionato per i veicoli elettrici, ma ha anche creato problemi. Centinaia di marchi si sono scontrati per i clienti, i prezzi sono crollati e molte aziende hanno perso denaro. Lo stesso potrebbe accadere con i robot. Il governo cinese sta redigendo standard tecnici per eliminare le aziende deboli e accelerare l'adozione. I regolatori finanziari stanno monitorando le aziende di robotica che vogliono quotarsi in borsa per evitare una bolla.

Gli Stati Uniti guidano ancora nella produzione di modelli di IA che alimentano i cervelli dei robot. Tesla, Boston Dynamics e Agility Robotics utilizzano tecnologie di Nvidia e Google. Ma le aziende americane hanno un problema: hanno bisogno della catena di approvvigionamento cinese. Il robot Optimus di Tesla utilizzerà fornitori cinesi per componenti come viti a rulli per le giunture e motori per le mani quando aumenterà la produzione, secondo persone a conoscenza della questione.

"Sebbene abbiamo sentito parlare di aziende americane di robot, non sono sul mercato", ha detto Jonathan Beh di un parco industriale a Singapore, osservando i robot umanoidi. "Le aziende cinesi hanno ottimi prodotti e sono l'unica opzione disponibile.".

La Casa Bianca sta lavorando a un ordine esecutivo per aiutare la robotica americana, hanno riferito persone a conoscenza della questione. Ma il vantaggio della Cina nella produzione, unito ai soldi governativi, le dà un vantaggio che non sarà facile da battere.

Questo si inserisce nel piano più ampio della Cina di guidare le nuove tecnologie, come la sua spinta a controllare la produzione di chip per l'IA nonostante i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti e le sue spese in computazione quantistica negli ultimi due anni.