중국이 인간형 로봇 산업이 시작되기 전에 어떻게 지배할 수 있을까

중국은 엘론 머스크를 걱정시키고 미국이 대응에 비상을 걸게 할 정도로 빠른 속도로 휴머노이드 로봇 산업을 처음부터 구축하고 있습니다.

현재 140개 이상의 중국 기업이 휴머노이드 로봇을 제조하고 있으며, 대부분 선전과 쑤저우에 위치해 있습니다. 모건 스탠리에 따르면 2024년 말 이후 베이징, 선전 및 기타 도시는 260억 달러 이상의 투자 펀드를 조성했습니다.

지방 정부는 무료 토지를 제공하고 사무실 임대를 삭감하며, 구매자들이 로봇을 시도하도록 각 로봇 가격의 약 10%를 지불합니다.

이는 중국이 전기차에 사용했던 것과 동일한 전략입니다. 정부 보조금은 BYD와 같은 브랜드가 중국, 유럽 및 기타 지역에서 제너럴 모터스와 폭스바겐의 시장 점유율을 차지하는 데 도움이 되었습니다. 베이징은 “구현형 AI(Embodied AI)”, 즉 물리적 로봇과 결합된 AI를 향후 5년 동안 소유하고자 하는 기술로 지정했습니다.

“중국은 매우 뛰어난 존재입니다, 다음 레벨입니다,”라고 머스크는 1월 테슬라의 4분기 실적 통화 회의에서 말했습니다. “우리가 아는 한, 중국 외부에는 유의미한 [휴머노이드 로봇] 경쟁자가 없습니다.”

중국 기업들은 2025년 하반기에 휴머노이드 로봇에 대해 3억 달러 이상의 주문을 받았습니다. 선전에 기반을 둔 UBTech은 텍사스 인스트루먼트와 에어버스에 판매하고 있습니다. 모건 스탠리는 2026년에 최대 10만 대의 휴머노이드가 출하될 것으로 예상하며, 중국이 미국보다 빠르게 구매하고 있다고 봅니다.

정부 기관과 국영 기업은 초기 구매자입니다. 그들은 로봇을 박물관, 행사장 및 교통 지시를 하는 로봇 경찰로 거리에 배치합니다. 이러한 배치는 기업들이 로봇을 개선하기 위한 데이터를 수집하고 시장을 구축하는 데 도움이 됩니다.

쑤저우의 UniX AI는 약 100명의 직원을 보유하고 있으며, 휠이 달린 휴머노이드를 12,600달러부터 판매합니다. 이 회사는 중국 호텔에 수백 대를 배치하여 이불 정리, 쓰레기 수거, 세탁기 가동 등의 작업을 수행합니다. 창업자 프레드 양은 미시간 대학교와 예일 대학교에서 공부했습니다. 그는 부품의 80%를 1시간 이내의 공급업체에서 조달할 수 있어 변경이 빠르고 저렴하다고 말했습니다.

“정책은 구현형 AI가 중국에서 이렇게 잘 작동하는 결정적인 이유 중 하나입니다,”라고 양은 8월 WSJ 인용 인터뷰에서 말했습니다. 일부 지방 정부는 3년 동안 무료 토지와 사무실 공간을 제공하고, 이후 3년 동안 반값을 제공합니다.

선전에는 약 15개의 로봇 기업으로 구성된 “로봇 밸리(Robot Valley)”가 있습니다. 이 도시는 AI 및 로봇을 위한 14억 달러 펀드와 AI 모델을 위한 6억 4,000만 달러 펀드를 조성했습니다. 베이징은 동일한 목적으로 140억 달러의 펀드를 조성했습니다.

로봇 붐 속 EV 버블 위험 고조

중국의 접근 방식은 전기차(EV)에서는 성공했지만 문제를 야기하기도 했습니다. 수백 개의 브랜드가 고객을 놓고 경쟁했으며, 가격이 폭락하고 많은 기업이 손실을 보았습니다. 로봇 분야에서도 같은 일이 발생할 수 있습니다. 중국 정부는 약한 기업을 배제하고 채택을 가속화하기 위해 기술 표준을 작성하고 있습니다. 금융 규제 기관은 거품 형성을 피하기 위해 상장하려는 로봇 회사를 감시하고 있습니다.

미국은 여전히 로봇의 두뇌 역할을 하는 AI 모델 분야에서 선두를 달리고 있습니다. 테슬라, 보스턴 다이나믹스, 애질리티 로보틱스는 엔비디아와 구글의 기술을 사용하고 있습니다. 하지만 미국 기업들에게는 한 가지 문제가 있습니다. 바로 중국의 공급망에 의존해야 한다는 점입니다. 사정에 정통한 관계자에 따르면, 테슬라의 옵티머스 로봇은 양산 단계에 접어들면 관절용 롤러 스크류와 손목용 모터 등 부품의 중국산 공급업체를 사용할 예정입니다.

싱가포르의 한 산업단지에서 휴머노이드 로봇들을 바라보던 조나단 베이는 “미국 로봇 회사들은 들어봤지만, 실제로 시장에 나와 있지는 않다”며 “중국 기업들은 훌륭한 제품을 보유하고 있으며, 현재로서는 유일한 대안”이라고 말했습니다.

사정에 정통한 관계자에 따르면 백악관은 미국 로봇 산업을 지원하기 위한 행정명령을 준비 중입니다. 하지만 제조업에서의 중국 선점 효과와 정부의 자금 지원은 쉽게 극복하기 어려운 우위를 점하고 있습니다.

이는 새로운 기술에서 주도권을 잡겠다는 중국의 더 큰 계획에 부합합니다. 여기에는 미국의 수출 통제에도 불구하고 AI 칩 제조를 통제하려는 노력과 지난 2년간 양자 컴퓨팅에 대한 지출이 포함됩니다.