Comment la Chine pourrait dominer l'industrie des robots humanoïdes avant même qu'elle ne commence

La Chine construit à partir de rien une industrie de robots humanoïdes à une vitesse qui inquiète Elon Musk et pousse les États-Unis à réagir en urgence.

Plus de 140 entreprises chinoises fabriquent désormais des robots humanoïdes, principalement à Shenzhen et Suzhou. Depuis fin 2024, Pékin, Shenzhen et d'autres villes ont constitué des fonds d'investissement de plus de 26 milliards de dollars, selon Morgan Stanley.

Les collectivités locales offrent des terrains gratuits, réduisent drastiquement les loyers des bureaux et prennent en charge environ 10 % du prix de chaque robot pour inciter les acheteurs à les essayer.

C'est la même stratégie que la Chine a employée pour les véhicules électriques. Les subventions gouvernementales ont permis à des marques comme BYD de gagner des parts de marché face à General Motors et Volkswagen en Chine, en Europe et ailleurs. Pékin a fait de l'« intelligence artificielle incarnée », combinant intelligence artificielle et robots physiques, une technologie qu'elle souhaite maîtriser au cours des cinq prochaines années.

« La Chine est un adversaire redoutable, d'un tout autre niveau », a déclaré Musk en janvier lors de la conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre de Tesla. « À notre connaissance, nous ne voyons aucun concurrent significatif [dans le domaine des robots humanoïdes] en dehors de la Chine. »

d'une valeur de plus de 300 millions de dollars robots humanoïdes au second semestre 2025. UBTech, basée à Shenzhen, vend notamment à Texas Instruments et à Airbus. Morgan Stanley estime que jusqu'à 100 000 humanoïdes pourraient être livrés en 2026, la Chine achetant plus rapidement que les États-Unis.

Les agences gouvernementales et les entreprises publiques font partie des premiers acheteurs. Elles déploient des robots dans les musées, lors d'événements et dans les rues, notamment pour réguler la circulation. Ces déploiements permettent aux entreprises de recueillir des données pour améliorer leurs robots et développer un marché.

UniX AI, entreprise basée à Suzhou, emploie une centaine de personnes et commercialise des humanoïdes mobiles à partir de 12 600 $. La société a déployé des centaines de ses robots dans des hôtels chinois, où ils effectuent des tâches telles que le changement des draps, le ramassage des ordures et l'utilisation des machines à laver. Son fondateur, Fred Yang, a étudié à l'Université du Michigan et à Yale. Il affirme pouvoir se procurer 80 % des pièces auprès de fournisseurs situés à moins d'une heure de route, ce qui permet des modifications rapides et économiques.

« Les politiques mises en place sont l’une des raisons déterminantes du succès de l’IA embarquée en Chine », a déclaré Yang en août, selon le WSJ. Certaines collectivités locales offrent gratuitement des terrains et des espaces de bureaux pendant trois ans, puis à moitié prix pendant trois ans supplémentaires.

Shenzhen possède une « Vallée des robots » regroupant une quinzaine d'entreprises spécialisées. La ville a créé un fonds de 1,4 milliard de dollars pour l'IA et la robotique, ainsi qu'un autre de 640 millions de dollars pour les modèles d'IA. Pékin, quant à elle, a mobilisé 14 milliards de dollars dans le même domaine.

Le risque d'une bulle de véhicules électriques plane sur le boom de la robotique

L'approche chinoise a fonctionné pour les véhicules électriques, mais elle a aussi engendré des problèmes. Des centaines de marques se sont disputé les clients, les prix se sont effondrés et de nombreuses entreprises ont essuyé des pertes. Le même scénario pourrait se reproduire avec les robots. Le gouvernement chinois élabore des normes techniques pour éliminer les entreprises les moins performantes et accélérer l'adoption de la robotique. Les autorités financières surveillent de près les entreprises de robotique souhaitant entrer en bourse afin d'éviter la formation d'une bulle spéculative.

Les États-Unis restent en tête des modèles d'IA qui pilotent les cerveaux des robots. Tesla, Boston Dynamics et Agility Robotics utilisent des technologies de Nvidia et de Google. Mais les entreprises américaines sont confrontées à un problème : elles dépendent de la chaîne d'approvisionnement chinoise. Le robot Optimus de Tesla aura recours à des fournisseurs chinois pour des pièces telles que les vis à rouleaux des articulations et les moteurs des mains lors de l'augmentation de sa production, selon des sources proches du dossier.

« Bien que nous ayons entendu parler d'entreprises américaines de robotique, elles ne sont pas présentes sur le marché », a déclaré Jonathan Beh, depuis un parc industriel de Singapour, en observant des robots humanoïdes. « Les entreprises chinoises proposent d'excellents produits, et elles sont la seule option disponible. »

La Maison-Blanche travaille à un décret présidentiel visant à soutenir la robotique américaine, selon des sources proches du dossier. Cependant, l'avance de la Chine en matière de production industrielle, conjuguée aux financements publics, lui confère un avantage difficile à égaler.

Cela s'inscrit dans le plan plus vaste de la Chine visant à devenir leader dans les nouvelles technologies, comme sa volonté de contrôler la fabrication de puces d'IA malgré les restrictions américaines à l'exportation et ses dépenses dans l'informatique quantique au cours des deux dernières années.