Comment la Chine pourrait dominer l'industrie des robots humanoïdes avant même qu'elle ne commence

La Chine construit une industrie de robots humanoïdes à partir de zéro à une vitesse qui inquiète Elon Musk et pousse les États-Unis à réagir en urgence.

Plus de 140 entreprises chinoises fabriquent désormais des robots humanoïdes, principalement à Shenzhen et Suzhou. Depuis la fin 2024, Pékin, Shenzhen et d’autres villes ont constitué des fonds d’investissement d’une valeur supérieure à 26 milliards de dollars, selon Morgan Stanley.

Les gouvernements locaux offrent gratuitement des terrains, réduisent les loyers de bureaux et paient environ 10 % du prix de chaque robot pour inciter les acheteurs à les essayer.

C’est le même jeu de la Chine utilisé pour les véhicules électriques. Les subventions gouvernementales ont aidé des marques comme BYD à prendre des parts de marché à General Motors et Volkswagen en Chine, en Europe et au-delà. Pékin a marqué l’« IA incarnée », l’IA combinée à des robots physiques, comme une technologie qu’elle souhaite dominer au cours des cinq prochaines années.

« La Chine est une tueuse, de niveau supérieur », a déclaré Musk en janvier lors de l’appel aux résultats du quatrième trimestre de Tesla. « À notre connaissance, nous ne voyons aucun concurrent significatif [en robots humanoïdes] en dehors de la Chine ».

Les entreprises chinoises ont reçu des commandes d’une valeur supérieure à 300 millions de dollars pour les robots humanoïdes au deuxième semestre 2025. UBTech, basée à Shenzhen, vend à Texas Instruments et Airbus. Morgan Stanley estime que jusqu’à 100 000 humanoïdes pourraient être expédiés en 2026, la Chine achetant plus rapidement que les États-Unis.

Les agences gouvernementales et les entreprises publiques sont des acheteurs précoces. Elles placent des robots dans des musées, lors d’événements et dans les rues en tant que robots policiers dirigeant la circulation. Ces déploiements donnent aux entreprises des données pour améliorer les robots tout en construisant un marché.

UniX AI, à Suzhou, compte environ 100 employés et vend des humanoïdes sur roues à partir de 12 600 $. L’entreprise en a déployé des centaines dans des hôtels chinois, effectuant des tâches telles que le réglage des draps, le ramassage des déchets et le fonctionnement des machines à laver. Le fondateur Fred Yang a étudié à l’Université du Michigan et à Yale. Il a déclaré qu’il peut obtenir 80 % des pièces chez des fournisseurs situés à moins d’une heure de route, ce qui rend les modifications rapides et peu coûteuses.

« La politique est l’une des raisons décisives pour lesquelles l’IA incarnée se développe si bien en Chine », a déclaré Yang en août, cité par le WSJ. Certains gouvernements locaux offrent gratuitement des terrains et des espaces de bureaux pendant trois ans, puis à moitié prix pendant trois autres années.

Shenzhen dispose d’une « Robot Valley » avec environ 15 entreprises de robotique. La ville a mis en place un fonds de 1,4 milliard de dollars pour l’IA et la robotique, ainsi qu’un autre fonds de 640 millions de dollars pour les modèles d’IA. Pékin a constitué 14 milliards de dollars de fonds pour la même chose.

Le risque d’éclatement de la bulle des VE plane sur le boom des robots

L’approche de la Chine a fonctionné pour les véhicules électriques, mais elle a également créé des problèmes. Des centaines de marques se sont disputé les clients, les prix ont kraché et de nombreuses entreprises ont perdu de l’argent. Cela pourrait se reproduire avec les robots. Le gouvernement chinois rédige des normes techniques pour éliminer les entreprises faibles et accélérer l’adoption. Les régulateurs financiers surveillent les entreprises de robotique souhaitant entrer en bourse pour éviter une bulle.

Les États-Unis restent en tête pour les modèles d’IA qui alimentent les cerveaux des robots. Tesla, Boston Dynamics et Agility Robotics utilisent des technologies de Nvidia et Google. Mais les entreprises américaines font face à un problème : elles ont besoin de la chaîne d’approvisionnement chinoise. Selon des personnes familiarisées avec la question, le robot Optimus de Tesla utilisera des fournisseurs chinois pour des pièces telles que des vis à rouleaux pour les articulations et des moteurs pour les mains lors de la montée en puissance de la production.

« Bien que nous ayons entendu parler d’entreprises robotiques américaines, elles ne sont pas sur le marché », a déclaré Jonathan Beh depuis un parc industriel à Singapour, en observant des robots humanoïdes. « Les entreprises chinoises proposent d’excellents produits et elles sont la seule option disponible. »

La Maison Blanche travaille sur un décret exécutif pour soutenir la robotique américaine, selon des personnes familiarisées avec la question. Mais l’avance prise par la Chine dans la fabrication, ainsi que les fonds gouvernementaux, lui confèrent un avantage difficile à battre.

Cela s’inscrit dans le plan plus large de la Chine pour diriger dans les nouvelles technologies, comme sa poussée pour contrôler la fabrication de puces d’IA malgré les contrôles à l’exportation des États-Unis et ses dépenses en informatique quantique au cours des deux dernières années.