La Cina aggira i limiti all'esportazione di chip con l'attrezzatura litografica ASML modernizzata

Secondo il Financial Times, la Cina sta ora riadattando i vecchi strumenti di litografia ASML per continuare a costruire chip avanzati per l'intelligenza artificiale e per smartphone, in modo da poter aggirare le restrizioni all'esportazione di chip per l'intelligenza artificiale imposte da Stati Uniti e Paesi Bassi.

Queste soluzioni alternative prevedono l'aumento delle prestazioni delle macchine DUV (Deep Ultraviolet) soggette a restrizioni già presenti nel Paese, in particolare il sistema Twinscan NXT:1980i, che ovviamente non è più disponibile per la vendita in Cina.

Le aziende di semiconduttori di Pechino, tra cui Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e Huawei, stanno utilizzando componenti provenienti dai mercati secondari per modificare le apparecchiature esistenti.

Tra queste rientrano stadi di wafer migliorati, lenti ad alta precisione e sensori di allineamento, il tutto per accelerare la produzione di chip a sette nanometri senza dover ricorrere alle macchine di ultima generazione.

Gli ingegneri installano gli aggiornamenti in Cina senza il coinvolgimento di ASML

Molte persone esperte del processo di retrofitting hanno affermato che le fabbriche locali acquistano componenti dall'estero e li spediscono in Cina. Per installarli, vengono poi incaricati team di ingegneri terzi, aggirando completamente il produttore originale dell'apparecchiatura, ASML.

Questi aggiornamenti hanno consentito alle fabbriche cinesi di migliorare la precisione della sovrapposizione e la velocità di produzione, entrambe fondamentali per la produzione di chip più piccoli e densi per applicazioni di intelligenza artificiale.

ASML è autorizzata a fornire assistenza per le apparecchiature già vendute in Cina, ma con alcune limitazioni. Il governo olandese non consente all'azienda di offrire aggiornamenti che migliorino la precisione o la velocità di posizionamento oltre l'1%.

"L'azienda opera rigorosamente nel rispetto di questi quadri normativi e non supporta aggiornamenti di sistema che consentano ai clienti di migliorare i livelli di prestazione oltre quanto consentito dalla legge", ha affermato ASML in una nota.

Il Bureau of Industry and Security (BIS) degli Stati Uniti ha esaminato le attività di supporto di ASML in Cina e ha lavorato per stabilire norme più severe per ridurre la manutenzione che l'azienda può legalmente fornire.

Ma non è chiaro se questo piano andrà avanti, ora che Donald Trump è tornato alla Casa Bianca e ha segnalato una pausa negli scontri economici con Pechino.

I produttori di chip cinesi si affidano al multi-patterning per compensare il divieto EUV

La Cina non ha ancora accesso alle macchine per raggi ultravioletti estremi (EUV), essenziali per una produzione ad alta efficienza nei nodi più avanzati.

Ciò ha costretto le fabbriche ad affidarsi al multi-patterning, una tecnica che utilizza più esposizioni DUV per imitare le prestazioni dell'EUV. Sebbene efficace, questa tecnica aumenta i tempi di produzione, i costi e riduce la resa dei chip, ovvero la percentuale di chip funzionanti da ogni wafer di silicio.

Tuttavia, l'utilizzo di componenti aftermarket ha aiutato le fabbriche cinesi ad aumentare la loro produzione. TechInsights ha recentemente confermato che SMIC sta producendo chip con un processo produttivo che va oltre i sette nanometri, utilizzando queste configurazioni modificate. L'azienda ha anche riferito che il processore Kirin 9030 di Huawei rappresenta il chip più avanzato finora prodotto in Cina.

"Le fabbriche di semiconduttori cinesi sono riuscite a raggiungere risultati impressionanti pur non avendo pieno accesso alle migliori attrezzature disponibili ad altre aziende come TSMC e Samsung", ha affermato Dan Kim, responsabile della strategia presso TechInsights.

Le nuove linee di produzione cinesi utilizzano gli utensili ASML 2050i e 2100i, dotati dei più recenti meccanismi di stadiazione. Queste macchine sono state spedite prima che il governo olandese revocasse le loro licenze di esportazione nel settembre 2024. Molte erano già arrivate e installate prima dell'entrata in vigore del divieto.

Le vendite di ASML in Cina sono aumentate vertiginosamente, poiché le fabbriche si sono affrettate ad assicurarsi le macchine in vista di controlli più severi. Nel 2023, l'azienda ha incassato 7,2 miliardi di euro dalla Cina, circa il 26% del suo fatturato globale. Tale cifra è salita a 10,2 miliardi di euro nel 2024, pari al 36% del fatturato totale.

Nell'ottobre 2024, ASML ha comunicato agli investitori che le spedizioni verso la Cina sarebbero "diminuite in modo significativo" l'anno successivo.