La Cina aggira i divieti di esportazione di chip con attrezzature di litografia ASML retrofittate

La Cina sta ora retrofittando vecchi strumenti di litografia ASML per continuare a costruire chip avanzati per IA e smartphone, così da aggirare i divieti di esportazione di chip IA imposti dagli Stati Uniti e dai Paesi Bassi, secondo il Financial Times.

Queste soluzioni alternative coinvolgono il potenziamento delle prestazioni delle macchine deep ultraviolet (DUV) già presenti nel paese, in particolare il sistema Twinscan NXT:1980i, che ovviamente non è più disponibile per la vendita alla Cina.

Le aziende semiconduttore di Pechino, tra cui Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e Huawei, stanno utilizzando componenti provenienti da mercati secondari per modificare le attrezzature esistenti.

Questi includono stadi wafer aggiornati, lenti ad alta precisione e sensori di allineamento, tutti per spingere la produzione di chip a sette nanometri senza bisogno dell'ultima generazione di macchine.

Gli ingegneri installano aggiornamenti all'interno della Cina senza il coinvolgimento di ASML

Diverse persone a conoscenza del processo di retrofitting hanno detto che le fabbriche locali stanno acquistando componenti all'estero e spedendoli in Cina. Team di ingegneria terzi sono poi chiamati per installarli, aggirando completamente il produttore di apparecchiature originali, ASML.

Questi aggiornamenti hanno permesso alle fabbriche cinesi di migliorare l'accuratezza dell'overlay e le velocità di throughput, entrambi critici per la produzione di chip più piccoli e densi per le applicazioni IA.

ASML è autorizzato a fornire assistenza per le attrezzature già vendute a Cina, ma con limiti. Il governo olandese non consente alla società di offrire aggiornamenti che migliorino la precisione di posizionamento o la velocità oltre l'1%.

“La società opera strettamente all'interno di questi quadri legali e non supporta aggiornamenti di sistema che consentano ai clienti di migliorare i livelli di prestazioni oltre quanto consentito dalla legge,” ha dichiarato ASML in un comunicato.

L'US Bureau of Industry and Security (BIS) ha revisionato le attività di supporto di ASML in Cina e stava lavorando a regole più strette per ridurre ciò che la società può legalmente fornire in termini di manutenzione.

Ma non è chiaro se quel piano procederà, ora che Donald Trump è tornato alla Casa Bianca e ha segnalato una pausa negli scontri economici con Pechino.

I produttori di chip cinesi fanno affidamento sulla multi-patterning per compensare il divieto EUV

La Cina non ha ancora accesso alle macchine extreme ultraviolet (EUV), che sono essenziali per la produzione ad alta efficienza ai nodi più avanzati.

Questo ha costretto le fabbriche a fare affidamento sulla multi-patterning, una tecnica che utilizza esposizioni DUV multiple per imitare le prestazioni dell'EUV. Sebbene efficace, aumenta i tempi di produzione, alza i costi e riduce il rendimento dei chip, la quota di chip funzionanti da ogni wafer di silicio.

Tuttavia, l'uso di parti aftermarket ha aiutato le fabbriche cinesi ad aumentare la loro produzione. TechInsights ha recentemente confermato che SMIC sta producendo chip oltre il processo a sette nanometri utilizzando queste configurazioni modificate. L'azienda ha anche riferito che il processore Kirin 9030 di Huawei segna il chip più avanzato della Cina finora.

“Le fabbriche cinesi sono state in grado di raggiungere imprese impressionanti senza un accesso completo alle migliori attrezzature disponibili ad altri come TSMC e Samsung,” ha dichiarato Dan Kim, chief strategy officer di TechInsights.

Le linee di produzione più recenti della Cina funzionano con gli strumenti ASML 2050i e 2100i, che presentano gli ultimi meccanismi di stadio. Queste macchine sono state spedite prima che il governo olandese revocasse le loro licenze di esportazione a settembre 2024. Molte erano già arrivate e installate prima che il divieto entrasse in vigore.

Le vendite di ASML in Cina sono schizzate alle stelle mentre le fabbriche di semiconduttori si sono affrettate a garantire le macchine in vista di controlli più severi. Nel 2023, l'azienda ha incassato 7,2 miliardi di euro dalla Cina, pari al 26% del suo fatturato globale. Questa cifra è salita a 10,2 miliardi di euro nel 2024, ovvero il 36% delle vendite totali.

ASML ha comunicato agli investitori nell'ottobre 2024 che le spedizioni verso la Cina "diminuiranno significativamente" nell'anno successivo.