La Chine contourne les restrictions à l'exportation de puces avec du matériel de lithographie ASML rétrofité

La Chine est maintenant en train de rétrofiter d'anciens outils de lithographie ASML pour continuer à construire des puces avancées pour l'IA et les smartphones, afin de contourner les restrictions à l'exportation de puces IA fixées par les États-Unis et les Pays-Bas, selon le Financial Times.

Ces contournements impliquent d'augmenter les performances des machines ultraviolettes profondes (DUV) restreintes déjà présentes dans le pays, en particulier le système Twinscan NXT:1980i, qui n'est bien sûr plus disponible à la vente en Chine.

Les entreprises de semi-conducteurs de Pékin, y compris Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) et Huawei, utilisent des composants provenant de marchés secondaires pour modifier l'équipement existant.

Cela comprend des étages de plaquettes améliorés, des lentilles de haute précision et des capteurs d'alignement, le tout pour pousser la production de puces à sept nanomètres sans avoir besoin de la dernière génération de machines.

Les ingénieurs installent des mises à niveau en Chine sans la participation d'ASML

Plusieurs personnes familiarisées avec le processus de rétrofit ont déclaré que les usines locales achetaient des composants à l'étranger et les expédiaient vers la Chine. Des équipes d'ingénierie tierces sont ensuite engagées pour les installer, contournant complètement le fabricant d'équipements d'origine, ASML.

Ces mises à niveau ont permis aux usines chinoises d'améliorer la précision de superposition et les vitesses de débit, deux éléments critiques pour la fabrication de puces plus petites et plus denses pour les applications IA.

ASML est autorisé à entretenir l'équipement déjà vendu à la Chine, mais avec des limites. Le gouvernement néerlandais n'autorise pas l'entreprise à proposer des mises à niveau qui améliorent la précision du positionnement ou la vitesse de plus de 1 %.

« L'entreprise opère strictement dans le cadre de ces cadres juridiques et ne soutient pas les mises à niveau de système qui permettent aux clients d'améliorer les niveaux de performance au-delà de ce qui est autorisé par la loi », a déclaré ASML dans un communiqué.

Le Bureau de l'industrie et de la sécurité des États-Unis (BIS) examine les activités de soutien d'ASML en Chine et travaillait sur des règles plus strictes pour réduire ce que l'entreprise peut légalement fournir en matière de maintenance.

Mais on ignore si ce plan se concrétisera, maintenant que Donald Trump est de retour à la Maison Blanche et a signalé une pause dans les conflits économiques avec Pékin.

Les fabricants de puces chinois s'appuient sur la multi-exposition pour compenser l'interdiction de l'EUV

La Chine n'a toujours pas accès aux machines ultraviolettes extrêmes (EUV), qui sont essentielles pour une production à haut rendement aux nœuds les plus avancés.

Cela a forcé les usines à s'appuyer sur la multi-exposition, une technique qui utilise plusieurs expositions DUV pour imiter les performances de l'EUV. Bien qu'efficace, cela augmente le temps de production, élève les coûts et réduit le rendement des puces, c'est-à-dire la part de puces fonctionnelles issues de chaque plaquette de silicium.

Cependant, l'utilisation de pièces de rechange a aidé les usines chinoises à augmenter leur production. TechInsights a récemment confirmé que SMIC produisait des puces au-delà du processus de sept nanomètres en utilisant ces configurations modifiées. L'entreprise a également signalé que le processeur Kirin 9030 de Huawei marque la puce la plus avancée de la Chine à ce jour.

« Les usines chinoises ont été capables d'accomplir des prouesses impressionnantes sans un accès complet aux meilleurs équipements disponibles pour d'autres comme TSMC et Samsung », a déclaré Dan Kim, directeur de la stratégie chez TechInsights.

Les nouvelles lignes de production de la Chine fonctionnent avec les outils 2050i et 2100i d'ASML, qui comportent les derniers mécanismes d'étage. Ces machines ont été expédiées avant que le gouvernement néerlandais ne révoque leurs licences d'exportation en septembre 2024. Beaucoup étaient déjà arrivées et installées avant que l'interdiction ne prenne effet.

Les ventes d'ASML en Chine ont bondi alors que les usines se précipitaient pour sécuriser des machines avant des contrôles plus stricts. En 2023, l'entreprise a généré 7,2 milliards d'euros en provenance de Chine, soit environ 26 % de ses revenus mondiaux. Ce chiffre a grimpé à 10,2 milliards d'euros en 2024, soit 36 % de ses ventes totales.

ASML a indiqué aux investisseurs en octobre 2024 que les expéditions vers la Chine « diminueraient de manière significative » l'année suivante.