La Chine contourne les restrictions sur les exportations de puces grâce à la modernisation des équipements de lithographie d'ASML.

La Chine modernise actuellement d'anciens outils de lithographie d'ASML pour continuer à fabriquer des puces avancées pour l'IA et les smartphones, afin de contourner les restrictions à l'exportation de puces d'IA imposées par les États-Unis et les Pays-Bas, selon le Financial Times.

Ces solutions de contournement consistent à améliorer les performances des machines à ultraviolets profonds (DUV) à usage restreint déjà présentes dans le pays, en particulier le système Twinscan NXT:1980i, qui n'est bien sûr plus disponible à la vente en Chine.

Les entreprises pékinoises de semi-conducteurs, notamment Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) et Huawei, utilisent des composants provenant de marchés secondaires pour modifier les équipements existants.

Ces améliorations comprennent des platines porte-plaquettes modernisées, des lentilles de haute précision et des capteurs d'alignement, le tout afin de permettre la production de puces de sept nanomètres sans avoir besoin de machines de dernière génération.

Des ingénieurs installent des mises à niveau en Chine sans l'intervention d'ASML.

Plusieurs personnes connaissant bien le processus de modernisation ont indiqué que les usines locales achètent des composants à l'étranger et les expédient en Chine. Des équipes d'ingénierie tierces sont ensuite chargées de l'installation, court-circuitant ainsi complètement le fabricant d'origine, ASML.

Ces améliorations ont permis aux usines chinoises d'améliorer la précision de superposition et les vitesses de production, deux éléments essentiels à la fabrication de puces plus petites et plus denses pour les applications d'IA.

ASML est autorisée à assurer la maintenance des équipements déjà vendus en Chine, mais sous certaines conditions. Le gouvernement néerlandais interdit à l'entreprise de proposer des mises à niveau améliorant la précision ou la vitesse de positionnement de plus de 1 %.

« La société opère strictement dans le cadre de ces réglementations légales et ne prend pas en charge les mises à niveau du système permettant aux clients d'améliorer les niveaux de performance au-delà de ce que la loi autorise », a déclaré ASML dans un communiqué.

Le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité (BIS) a examiné les activités de soutien d'ASML en Chine et travaillait à des règles plus strictes pour réduire les services de maintenance que l'entreprise peut légalement fournir.

Mais il est difficile de savoir si ce plan ira de l'avant, maintenant que Donald Trump est retourné à la Maison Blanche et a signalé une pause dans les affrontements économiques avec Pékin.

Les fabricants de puces chinois misent sur la lithographie multi-motifs pour compenser l'interdiction de l'EUV.

La Chine n'a toujours pas accès aux machines à ultraviolets extrêmes (EUV), qui sont essentielles pour une production à haut rendement aux nœuds les plus avancés.

Cela a contraint les usines de fabrication de semi-conducteurs à recourir au multipatterning, une technique qui utilise plusieurs expositions aux UV profonds (DUV) pour imiter les performances de l'EUV. Bien qu'efficace, cette technique allonge les délais de production, augmente les coûts et réduit le rendement des puces, c'est-à-dire la proportion de puces fonctionnelles obtenues par tranche de silicium.

Néanmoins, le recours à des composants de rechange a permis aux usines chinoises d'accroître leur production. TechInsights a récemment confirmé que SMIC produit des puces gravées au-delà de sept nanomètres grâce à ces configurations modifiées. La société a également indiqué que le processeur Kirin 9030 de Huawei représente à ce jour la puce chinoise la plus avancée.

« Les usines chinoises de fabrication de semi-conducteurs ont réussi à accomplir des prouesses impressionnantes sans avoir pleinement accès aux meilleurs équipements disponibles pour d'autres entreprises comme TSMC et Samsung », a déclaré Dan Kim, directeur de la stratégie chez TechInsights.

Les nouvelles lignes de production chinoises fonctionnent avec les outils 2050i et 2100i d'ASML, dotés des mécanismes d'étage les plus récents. Ces machines ont été expédiées avant que le gouvernement néerlandais ne révoque leurs licences d'exportation en septembre 2024. Nombre d'entre elles étaient déjà arrivées et installées avant l'entrée en vigueur de l'embargo.

Les ventes d'ASML en Chine ont bondi, les usines de semi-conducteurs se précipitant pour s'approvisionner en machines avant le renforcement des contrôles. En 2023, l'entreprise a réalisé un chiffre d'affaires de 7,2 milliards d'euros en Chine, soit environ 26 % de son chiffre d'affaires mondial. Ce chiffre est passé à 10,2 milliards d'euros en 2024, soit 36 ​​% du chiffre d'affaires total.

ASML a informé ses investisseurs en octobre 2024 que ses livraisons à la Chine allaient « diminuer sensiblement » l'année suivante.