A China contorna restrições de exportação de chips com equipamentos de litografia ASML retrofitados

A China agora está retrofitando ferramentas de litografia ASML mais antigas para continuar construindo chips avançados de IA e smartphones, contornando assim as restrições de exportação de chips de IA definidas pelos Estados Unidos e pela Holanda, de acordo com o Financial Times.

Esses contornamentos envolvem aumentar o desempenho das máquinas de ultravioleta profundo (DUV) restritas já dentro do país, particularmente o sistema Twinscan NXT:1980i, que, é claro, não está mais disponível para venda à China.

As empresas de semicondutores de Pequim, incluindo a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e a Huawei, estão usando componentes adquiridos de mercados secundários para modificar equipamentos existentes.

Isso inclui estágios de wafer atualizados, lentes de alta precisão e sensores de alinhamento, tudo para impulsionar a produção de chips de sete nanômetros sem precisar da última geração de máquinas.

Engenheiros instalam atualizações dentro da China sem a participação da ASML

Várias pessoas familiarizadas com o processo de retrofit disseram que as fábricas locais estão comprando componentes no exterior e enviando-os para a China. Equipes de engenharia terceirizadas são então contratadas para instalá-los, contornando completamente o fabricante de equipamentos originais, ASML.

Essas atualizações permitiram que as fábricas chinesas melhorassem a precisão de sobreposição e as velocidades de throughput, ambas críticas para a fabricação de chips menores e mais densos para aplicações de IA.

A ASML é permitida dar suporte a equipamentos já vendidos para China, mas com limites. O governo holandês não permite que a empresa ofereça atualizações que melhorem a precisão de posicionamento ou velocidade além de 1%.

“A empresa opera estritamente dentro dessas estruturas legais e não suporta atualizações de sistema que permitam aos clientes melhorar os níveis de desempenho além do que é permitido por lei,” disse a ASML em um comunicado.

O Bureau of Industry and Security (BIS) dos EUA tem revisado as atividades de suporte da ASML na China e estava trabalhando em regras mais rigorosas para reduzir o que a empresa pode fornecer legalmente em termos de manutenção.

Mas não está claro se esse plano seguirá em frente, agora que Donald Trump retornou à Casa Branca e sinalizou uma pausa nos conflitos econômicos com Pequim.

As fabricantes de chips chinesas dependem da multi-padrão para compensar a proibição de EUV

A China ainda não tem acesso às máquinas de ultravioleta extremo (EUV), que são essenciais para a produção de alta eficiência nos nós mais avançados.

Isso forçou as fábricas a dependerem da multi-padrão, uma técnica que usa múltiplas exposições DUV para imitar o desempenho do EUV. Embora eficaz, isso aumenta o tempo de produção, eleva os custos e reduz o rendimento do chip, a parcela de chips funcionais de cada wafer de silício.

Ainda assim, o uso de peças de mercado secundário ajudou as fábricas chinesas a aumentar sua produção. A TechInsights confirmou recentemente que a SMIC está produzindo chips além do processo de sete nanômetros usando essas configurações modificadas. A empresa também relatou que o processador Kirin 9030 da Huawei marca o chip mais avançado da China até agora.

“As fábricas chinesas foram capazes de alcançar feitos impressionantes sem acesso total aos melhores equipamentos disponíveis para outros como TSMC e Samsung,” disse Dan Kim, diretor de estratégia da TechInsights.

As linhas de produção mais recentes da China estão operando com as ferramentas 2050i e 2100i da ASML, que apresentam os mecanismos de estágio mais recentes. Essas máquinas foram enviadas antes de o governo holandês revogar suas licenças de exportação em setembro de 2024. Muitas já haviam chegado e sido instaladas antes da entrada em vigor da proibição.

As vendas da ASML na China dispararam enquanto as fábricas se apressavam para garantir máquinas antes de controles mais rigorosos. Em 2023, a empresa recebeu €7,2 bilhões da China, cerca de 26% de sua receita global. Essa figura subiu para €10,2 bilhões em 2024, ou 36% das vendas totais.

A ASML disse aos investidores em outubro de 2024 que os envios para a China “diminuirão significativamente” no ano seguinte.