O segredo "Projeto Manhattan" da China constrói máquina de litografia EUV protótipo

A China acabou de levar a luta dos semicondutores para um novo capítulo. Dentro de um complexo selado em Shenzhen, cientistas construíram um protótipo de máquina de litografia EUV que Washington tentou bloquear por anos.

A máquina foi concluída no início de 2025, ocupa quase todo o chão de uma fábrica e agora está em testes. Ela já gera luz ultravioleta extrema, a parte chave da fabricação avançada de chips, embora ainda não tenha produzido chips funcionais.

Todo o projeto foi impulsionado por ex-engenheiros da ASML que foram recrutados para engenharia reversa do sistema mais restrito da empresa holandesa, de acordo com pessoas que conhecem os detalhes.

Os feixes das máquinas EUV esculpem circuitos muito mais finos do que um fio de cabelo. Quem fabrica essas máquinas controla o topo da hierarquia de poder de computação; IA, smartphones, drones, mísseis, tudo isso.

O CEO da ASML, Christophe Fouquet, disse que a China precisaria de "muitos, muitos anos" antes de construir um sistema EUV, mas as pessoas que trabalham no projeto disseram que o protótipo mostra que a China está muito mais perto da independência em semicondutores do que muitos esperavam. Eles também disseram que pesadas limitações em óptica e peças de alta precisão ainda impedem a China.

Mas confirmaram que componentes mais antigos da ASML em mercados secundários ajudaram o país a construir esta primeira máquina doméstica. Uma pessoa disse que o governo quer chips funcionais até 2028, mas a data realista é 2030.

A China impulsiona recrutamento e sigilo em todo o país

Este protótipo é o resultado de um plano nacional de seis anos ordenado por Xi Jinping, que tornou a autossuficiência em semicondutores uma prioridade máxima. O projeto de Shenzhen permaneceu secreto mesmo enquanto a China falava publicamente sobre metas de chips.

A mídia estatal nomeou Ding Xuexiang como o oficial responsável pela estratégia mais ampla de semicondutores. Pessoas familiarizadas com o trabalho compararam todo o esforço ao "Projeto Manhattan da China".

A Huawei assumiu um papel central. A empresa conectou institutos estatais, empresas privadas e milhares de engenheiros. Uma fonte disse: "O objetivo é que a China eventualmente seja capaz de fabricar chips avançados em máquinas que sejam inteiramente feitas na China", acrescentando que "a China quer que os Estados Unidos sejam 100% expulsos de suas cadeias de suprimentos".

A ASML continua sendo o único fornecedor de EUV do mundo, com máquinas custando cerca de $250 milhões e usadas por fabricantes de chips como TSMC, Intel e Samsung para produzir chips projetados por empresas como Nvidia e AMD.

A ASML disse que levou duas décadas e bilhões de euros para passar de um protótipo em 2001 para chips comerciais em 2019. A empresa disse: "Faz sentido que as empresas queiram replicar nossa tecnologia, mas isso não é uma façanha pequena".

As controles de exportação dos EUA bloquearam as vendas de EUV para a China desde 2018 e foram expandidos em 2022 sob o presidente Biden. A administração Trump agora diz que está reforçando a aplicação da lei e fechando brechas.

O governo holandês está avaliando instituições de pesquisa para impedir que tecnologias sensíveis saiam do país. Essas limitações desaceleraram o setor de chips da China e restringiram a produção mais avançada da Huawei.

A China constrói o protótipo e expande as operações nacionais de chips

Dentro do laboratório seguro em Shenzhen, novos recrutas usavam nomes falsos nos cartões de identificação. Um engenheiro disse que ficou chocado quando seu pacote de contratação veio com um alias. Ele disse que reconheceu ex-colegas da ASML que também trabalhavam sob identidades falsas. Os trabalhadores foram informados de que ninguém fora do local poderia saber o que estavam construindo.

Muitos recrutas eram ex-engenheiros da ASML nascidos na China e recentemente aposentados. Dois funcionários atuais da ASML na Holanda disseram que recrutadores da Huawei se aproximaram deles a partir de 2020.

A aplicação transfronteiriça das regras de confidencialidade tem sido fraca, e a ASML já ganhou uma sentença de $845 milhões contra um ex-engenheiro acusado de roubar segredos que agora opera em Pequim.

A inteligência holandesa alertou que a China usa "programas de espionagem extensivos" para reunir conhecimento de alta tecnologia, incluindo recrutando pesquisadores ocidentais.

Supostamente, veteranos da ASML tornaram o avanço possível porque a engenharia reversa de sistemas EUV teria sido "quase impossível" sem eles.

A China iniciou uma grande campanha de recrutamento em 2019, oferecendo bônus de assinatura de 3 a 5 milhões de yuans e subsídios para moradia. Um dos recrutas foi Lin Nan, ex-chefe de tecnologia de fonte de luz da ASML. Sua nova equipe registrou oito patentes de EUV em 18 meses.

Alguns cidadãos naturalizados no exterior até receberam passaportes chineses, apesar da China proibir a dupla cidadania.

Os sistemas da ASML pesam 180 toneladas, então a China construiu um protótipo muito maior após falhar em igualar o tamanho original. O protótipo funciona, mas é tosco em comparação com a versão da ASML. Peças ausentes incluem as ópticas de alta precisão normalmente fornecidas pela Carl Zeiss AG.

Institutos chineses, incluindo o CIOMP em Changchun, trabalharam em substituições locais e integraram o feixe EUV no início de 2025. O CIOMP ofereceu salários "sem teto" e bolsas de até 4 milhões de yuans para pesquisadores de doutorado.

A China retirou máquinas e peças mais antigas da ASML de leilões e mercados de segunda mão. Algumas peças ligadas à Nikon e Canon também foram usadas no protótipo. Empresas intermediárias mascararam as compras.

Cerca de 100 recém-formados fizeram engenharia reversa de componentes, e cada mesa tinha uma câmera gravando o trabalho. Bônus eram pagos quando um trabalhador reconstruía com sucesso uma peça.

Funcionários da Huawei atribuídos a equipes de semicondutores frequentemente dormiam no local e não podiam ir para casa durante a semana. Os telefones eram restritos.

Uma pessoa supostamente disse que as equipes permaneciam isoladas para que não soubessem o que os outros estavam construindo. O CEO Ren Zhengfei informou os líderes sêniores sobre os marcos do projeto enquanto o país avançava para o controle total de sua cadeia de suprimentos de chips.