El secreto “Proyecto Manhattan” de China construye una máquina de litografía EUV prototipo

China acaba de llevar la lucha de los semiconductores a un nuevo capítulo. Dentro de un complejo sellado en Shenzhen, los científicos construyeron una máquina de litografía EUV prototipo que Washington ha intentado bloquear durante años.

La máquina se completó a principios de 2025, ocupa casi todo el piso de una fábrica y ahora está en pruebas. Ya genera luz ultravioleta extrema, la parte clave de la fabricación avanzada de chips, aunque aún no ha producido chips funcionales.

Todo el proyecto fue impulsado por ex ingenieros de ASML que fueron reclutados para ingeniería inversa del sistema más restringido de la empresa holandesa, según personas que conocen los detalles.

Los haces de las máquinas EUV tallan circuitos mucho más finos que un hilo de cabello. Quien fabrique estas máquinas controla la élite del poder de cómputo; IA, smartphones, drones, misiles, todo ello.

El CEO de ASML, Christophe Fouquet, dijo que China necesitaría “muchos, muchos años” antes de construir un sistema EUV, pero las personas que trabajan en el proyecto dijeron que el prototipo muestra que China está mucho más cerca de la independencia de semiconductores de lo que muchos esperaban. También dijeron que las fuertes limitaciones en ópticas y piezas de alta precisión aún frenan a China.

Pero confirmaron que los componentes más antiguos de ASML en los mercados secundarios ayudaron al país a construir esta primera máquina doméstica. Una persona dijo que el gobierno quiere chips funcionales para 2028, pero la fecha realista es 2030.

China impulsa el reclutamiento y el secreto en todo el país

Este prototipo es el resultado de un plan nacional de seis años ordenado por Xi Jinping, quien hizo de la autosuficiencia en semiconductores una prioridad máxima. El proyecto de Shenzhen se mantuvo en secreto incluso mientras China hablaba públicamente sobre los objetivos de chips.

Los medios estatales nombraron a Ding Xuexiang como el oficial a cargo de la estrategia más amplia de semiconductores. Las personas familiarizadas con el trabajo compararon todo el esfuerzo con “el Proyecto Manhattan de China.”

Huawei entró en un papel central. La empresa conectó institutos estatales, empresas privadas y miles de ingenieros. Una fuente dijo: “El objetivo es que China eventualmente pueda fabricar chips avanzados en máquinas que sean completamente chinas”, añadiendo que “China quiere que Estados Unidos sea expulsado al 100% de sus cadenas de suministro.”

ASML sigue siendo el único proveedor de EUV del mundo, con máquinas que cuestan unos 250 millones de dólares y son utilizadas por fabricantes de chips como TSMC, Intel y Samsung para producir chips diseñados por empresas como Nvidia y AMD.

ASML dijo que tardó dos décadas y miles de millones de euros en pasar de un prototipo en 2001 a chips comerciales en 2019. La compañía declaró: «Tiene sentido que las empresas quieran replicar nuestra tecnología, pero hacerlo no es una tarea menor».

Las restricciones a la exportación de EE. UU. han bloqueado las ventas de EUV a China desde 2018 y se ampliaron en 2022 bajo el presidente Biden. La administración Trump ahora dice que está endureciendo el cumplimiento y cerrando lagunas legales.

El gobierno neerlandés está evaluando las instituciones de investigación para evitar que la tecnología sensible salga del país. Estas limitaciones han ralentizado el sector de chips de China y restringido la producción más avanzada de Huawei.

China construye el prototipo y amplía las operaciones nacionales de chips

Dentro del laboratorio seguro de Shenzhen, los nuevos reclutas usaron nombres falsos en sus tarjetas de identificación. Un ingeniero dijo que se quedó impactado cuando su paquete de contratación incluía un alias. Dijo que reconoció a antiguos compañeros de ASML que también trabajaban bajo identidades falsas. Se les dijo a los trabajadores que nadie fuera del sitio podía saber lo que estaban construyendo.

Muchos reclutas eran ingenieros de ASML de origen chino recientemente jubilados. Dos empleados actuales de ASML en los Países Bajos dijeron que los reclutadores de Huawei se acercaron a ellos a partir de 2020.

La aplicación transfronteriza de las reglas de confidencialidad ha sido débil, y ASML ganó una vez una sentencia de 845 millones de dólares contra un ex ingeniero acusado de robar secretos que ahora opera en Pekín.

La inteligencia neerlandesa advirtió que China utiliza «programas de espionaje extensivos» para recopilar conocimiento de alta tecnología, incluido el reclutamiento de investigadores occidentales.

Presuntamente, los veteranos de ASML hicieron posible el avance porque la ingeniería inversa de los sistemas EUV habría sido «casi imposible» sin ellos.

China comenzó una importante campaña de reclutamiento en 2019, ofreciendo bonos de firma de 3 a 5 millones de yuanes y subsidios para vivienda. Un recluta fue Lin Nan, ex jefe de tecnología de fuentes de luz de ASML. Su nuevo equipo presentó ocho patentes de EUV en 18 meses.

Algunos ciudadanos naturalizados en el extranjero incluso recibieron pasaportes chinos a pesar de que China prohíbe la doble ciudadanía.

Los sistemas de ASML pesan 180 toneladas, por lo que China construyó un prototipo mucho más grande después de no poder igualar el tamaño original. El prototipo funciona, pero es más tosco en comparación con la versión de ASML. Faltan piezas, como las ópticas de alta precisión normalmente suministradas por Carl Zeiss AG.

Los institutos de China, incluido el CIOMP en Changchun, trabajaron en reemplazos locales e integraron el haz EUV a principios de 2025. El CIOMP ofreció salarios «sin límite» y subvenciones de hasta 4 millones de yuanes para investigadores de doctorado.

China retiró máquinas y piezas antiguas de ASML de subastas y mercados de segunda mano. Algunas piezas vinculadas a Nikon y Canon también se incorporaron al prototipo. Empresas intermediarias enmascararon las compras.

Alrededor de 100 recién graduados realizaron ingeniería inversa de componentes, y cada escritorio tenía una cámara grabando el trabajo. Se pagaron bonos cuando un trabajador reconstruía con éxito una pieza.

Los empleados de Huawei asignados a equipos de semiconductores a menudo dormían en las instalaciones y no podían ir a casa durante la semana. Se restringió el uso de teléfonos.

Una persona presuntamente dijo que los equipos permanecían aislados para no saber lo que otros estaban construyendo. El CEO Ren Zhengfei informó a los altos mandos sobre los hitos del proyecto mientras el país avanzaba hacia el control total de su cadena de suministro de chips.