Il progetto segreto cinese "Manhattan" costruisce il prototipo di una macchina litografica EUV

La Cina ha appena dato una svolta alla lotta sui semiconduttori. All'interno di un complesso sigillato a Shenzhen, gli scienziati hanno costruito un prototipo di macchina per la litografia EUV che Washington cerca di bloccare da anni.

La macchina è stata completata all'inizio del 2025, occupa quasi un intero piano di produzione ed è ora in fase di test. Genera già luce ultravioletta estrema, elemento chiave nella produzione di chip avanzati, anche se non ha ancora prodotto chip funzionanti.

Secondo persone a conoscenza dei dettagli, l'intero progetto è stato portato avanti da ex ingegneri ASML, reclutati per effettuare il reverse engineering del sistema più limitato dell'azienda olandese.

I raggi delle macchine EUV incidono circuiti molto più sottili di un capello. Chiunque costruisca queste macchine controlla la massima potenza di calcolo: intelligenza artificiale, smartphone, droni, missili, tutto.

Christophe Fouquet, CEO di ASML, ha affermato che la Cina avrà bisogno di "molti, molti anni" prima di costruire un sistema EUV, ma chi lavora al progetto ha affermato che il prototipo dimostra che la Cina è molto più vicina all'indipendenza dai semiconduttori di quanto molti si aspettassero. Hanno anche affermato che i severi limiti all'ottica e ai componenti ad alta precisione frenano ancora la Cina.

Ma hanno confermato che i vecchi componenti ASML sui mercati secondari hanno contribuito alla costruzione di questa prima macchina nazionale. Qualcuno ha affermato che il governo vuole chip funzionanti entro il 2028, ma la data realistica è il 2030.

La Cina spinge il reclutamento e la segretezza in tutto il Paese

Questo prototipo è il risultato di un piano nazionale di sei anni voluto da Xi Jinping, che ha fatto dell'autosufficienza nel settore dei semiconduttori una priorità assoluta. Il progetto di Shenzhen è rimasto segreto, nonostante la Cina abbia pubblicamente parlato degli obiettivi dei chip.

I media statali hanno indicato Ding Xuexiang come responsabile della strategia più ampia sui semiconduttori. Le persone a conoscenza del progetto hanno paragonato l'intero progetto al "Progetto Manhattan cinese".

Huawei ha assunto un ruolo centrale. L'azienda ha messo in contatto istituti statali, aziende private e migliaia di ingegneri. Una fonte ha dichiarato: "L'obiettivo è che la Cina sia finalmente in grado di produrre chip avanzati su macchine interamente prodotte in Cina", aggiungendo che "la Cina vuole che gli Stati Uniti vengano esclusi al 100% dalle sue catene di approvvigionamento".

ASML rimane l'unico fornitore di EUV al mondo, con macchine che costano circa 250 milioni di dollari e vengono utilizzate da produttori di chip come TSMC, Intel e Samsung per produrre chip progettati da aziende come Nvidia e AMD.

ASML ha affermato che ci sono voluti due decenni e miliardi di euro per passare da un prototipo nel 2001 ai chip commerciali nel 2019. L'azienda ha affermato: "È logico che le aziende vogliano replicare la nostra tecnologia, ma farlo non è un'impresa da poco".

I controlli sulle esportazioni statunitensi hanno bloccato le vendite di veicoli commerciali leggeri (EUV) alla Cina dal 2018 e sono stati ampliati nel 2022 sotto ladent Biden. L'amministrazione Trump afferma ora di voler rafforzare l'applicazione delle norme e colmare le lacune.

Il governo olandese sta monitorando gli istituti di ricerca per impedire che tecnologie sensibili escano dal Paese. Queste limitazioni hanno rallentato il settore dei chip cinese e limitato la produzione più avanzata di Huawei.

La Cina costruisce il prototipo ed espande le operazioni nazionali sui chip

All'interno del laboratorio di sicurezza di Shenzhen, le nuove reclute usavano nomi falsi sui documenti d'identità. Un ingegnere ha dichiarato di essere rimasto scioccato quando il suo pacchetto di assunzione è arrivato con uno pseudonimo. Ha affermato di aver riconosciuto ex colleghi dell'ASML che lavoravano anche loro sotto falsedent. Ai lavoratori è stato detto che nessuno al di fuori del sito poteva sapere cosa stavano costruendo.

Molte reclute erano ex ingegneri ASML nati in Cina, recentemente in pensione. Due attuali dipendenti ASML nei Paesi Bassi hanno affermato che i reclutatori Huawei li hanno contattati a partire dal 2020.

L'applicazione transfrontaliera delle norme sulla riservatezza è stata debole e l'ASML una volta ha vinto una causa da 845 milioni di dollari contro un ex ingegnere accusato di aver rubato segreti che ora opera a Pechino.

L'intelligence olandese ha avvertito che la Cina utilizza "programmi di spionaggio estesi" per raccogliere conoscenze tecnologiche avanzate, incluso il reclutamento di ricercatori occidentali.

A quanto pare, i veterani dell'ASML hanno reso possibile questa svolta perché il reverse engineering dei sistemi EUV sarebbe stato "quasi impossibile" senza di loro.

La Cina ha avviato un'importante campagna di reclutamento nel 2019, offrendo bonus di 3-5 milioni di yuan alla firma e sussidi per l'abitazione. Tra i candidati selezionati c'era Lin Nan, ex responsabile della tecnologia delle sorgenti luminose dell'ASML. Il suo nuovo team ha depositato otto brevetti EUV in 18 mesi.

Ad alcuni cittadini naturalizzati all'estero è stato addirittura rilasciato un passaporto cinese, nonostante la Cina vieti la doppia cittadinanza.

I sistemi ASML pesano 180 tonnellate, quindi la Cina ha costruito un prototipo molto più grande dopo non essere riuscita a replicare le dimensioni originali. Il prototipo funziona, ma è greggio rispetto alla versione ASML. Tra i pezzi mancanti ci sono le ottiche ad alta precisione normalmente fornite da Carl Zeiss AG.

Gli istituti cinesi, tra cui il CIOMP di Changchun, hanno lavorato alle sostituzioni locali e hanno integrato il fascio EUV all'inizio del 2025. Il CIOMP ha offerto stipendi "illimitati" e borse di studio fino a 4 milioni di yuan ai ricercatori di dottorato.

La Cina ha ritirato vecchie macchine e componenti ASML dalle aste e dai mercati dell'usato. Anche alcuni componenti collegati a Nikon e Canon sono stati inseriti nel prototipo. Le società intermediarie hanno mascherato gli acquisti.

Circa 100 neolaureati hanno eseguito il reverse engineering dei componenti e ogni scrivania era dotata di una telecamera che registrava il lavoro. Ogni volta che un operaio riusciva a ricostruire con successo un componente, venivano corrisposti dei bonus.

I dipendenti Huawei assegnati ai team dedicati ai semiconduttori spesso dormivano in sede e non potevano tornare a casa durante la settimana. L'uso dei telefoni era vietato.

Una persona avrebbe affermato che i team sono rimasti isolati per non sapere cosa stavano costruendo gli altri. Il CEO Ren Zhengfei ha informato i dirigenti senior sulle tappe fondamentali del progetto, mentre il Paese si impegnava per ottenere il pieno controllo della sua catena di fornitura di chip.