Il segreto "Progetto Manhattan" della Cina costruisce un prototipo di macchina litografica EUV

La Cina ha appena spinto la lotta sui semiconduttori in un nuovo capitolo. All'interno di un complesso sigillato a Shenzhen, gli scienziati hanno costruito un prototipo di macchina di litografia EUV che Washington ha cercato di bloccare per anni.

La macchina è stata completata all'inizio del 2025, occupa quasi l'intero pavimento di una fabbrica ed è ora in fase di test. Genera già luce estrema ultravioletta, la parte fondamentale della produzione avanzata di chip, sebbene non abbia ancora prodotto chip funzionanti.

L'intero progetto è stato guidato da ingegneri ex ASML, reclutati per ingegnerizzare all'indietro il sistema più riservato dell'azienda olandese, secondo le persone che conoscono i dettagli.

I fasci delle macchine EUV incidono circuiti molto più sottili di un capello. Chiunque produca queste macchine controlla il livello superiore della potenza di calcolo: IA, smartphone, droni, missili, tutto ciò.

L'CEO di ASML, Christophe Fouquet, ha dichiarato che la Cina avrebbe bisogno di "molti, molti anni" prima di costruire un sistema EUV, ma le persone che lavorano al progetto hanno affermato che il prototipo mostra che la Cina è molto più vicina all'indipendenza nei semiconduttori di quanto molti si aspettassero. Hanno anche affermato che pesanti limitazioni su ottiche e parti ad alta precisione continuano a frenare la Cina.

Ma hanno confermato che i componenti ASML più vecchi sui mercati secondari hanno aiutato il paese a costruire questa prima macchina domestica. Una persona ha dichiarato che il governo vuole chip funzionanti entro il 2028, ma la data realistica è il 2030.

La Cina spinge per il reclutamento e il segreto in tutto il paese

Questo prototipo è il risultato di un piano nazionale di sei anni ordinato da Xi Jinping, che ha reso l'autosufficienza nei semiconduttori una priorità assoluta. Il progetto di Shenzhen è rimasto segreto anche mentre la Cina parlava pubblicamente degli obiettivi sui chip.

I media statali hanno nominato Ding Xuexiang come l'ufficiale responsabile della strategia più ampia sui semiconduttori. Le persone familiari con il lavoro hanno paragonato l'intero sforzo al "Progetto Manhattan della Cina".

Huawei è entrata in un ruolo centrale. L'azienda ha collegato istituti statali, aziende private e migliaia di ingegneri. Una fonte ha dichiarato: "L'obiettivo è che la Cina alla fine sia in grado di produrre chip avanzati su macchine interamente cinesi", aggiungendo che "la Cina vuole che gli Stati Uniti siano cacciati al 100% dalle sue catene di approvvigionamento".

ASML rimane l'unico fornitore di EUV al mondo, con macchine che costano circa 250 milioni di dollari e sono utilizzate da produttori di chip come TSMC, Intel e Samsung per produrre chip progettati da aziende come Nvidia e AMD.

ASML ha dichiarato che sono occorsi due decenni e miliardi di euro per passare da un prototipo nel 2001 a chip commerciali nel 2019. L'azienda ha dichiarato: "Ha senso che le aziende vogliano replicare la nostra tecnologia, ma farlo non è una piccola impresa".

I controlli all'esportazione degli Stati Uniti hanno bloccato le vendite di EUV alla Cina dal 2018 e si sono ampliati nel 2022 sotto il presidente Biden. L'amministrazione Trump ora afferma di stringere l'applicazione e chiudere le scappatoie.

Il governo olandese sta esaminando le istituzioni di ricerca per impedire che la tecnologia sensibile esca dal paese. Questi limiti hanno rallentato il settore dei chip cinese e limitato la produzione più avanzata di Huawei.

La Cina costruisce il prototipo ed espande le operazioni nazionali sui chip

All'interno del laboratorio sicuro di Shenzhen, i nuovi reclutati hanno usato nomi finti sulle tessere d'identità. Un ingegnere ha dichiarato di essere rimasto scioccato quando il suo pacchetto di assunzione includeva un alias. Ha detto di aver riconosciuto ex colleghi di ASML che lavoravano anche sotto false identità. Ai lavoratori è stato detto che nessuno al di fuori del sito poteva sapere cosa stavano costruendo.

Molti reclutati erano ingegneri ex ASML di nazionalità cinese appena ritirati. Due dipendenti attuali di ASML nei Paesi Bassi hanno dichiarato che i reclutatori di Huawei si sono avvicinati a loro a partire dal 2020.

L'applicazione transfrontaliera delle regole sulla riservatezza è stata debole e ASML ha una volta ottenuto un giudizio di 845 milioni di dollari contro un ex ingegnere accusato di aver rubato segreti che ora opera a Pechino.

L'intelligence olandese ha avvertito che la Cina utilizza "programmi di spionaggio estesi" per raccogliere conoscenze ad alta tecnologia, incluso il reclutamento di ricercatori occidentali.

Presumibilmente, i veterani di ASML hanno reso possibile il progresso perché l'ingegnerizzazione all'indietro dei sistemi EUV sarebbe stata "quasi impossibile" senza di loro.

La Cina ha avviato una grande campagna di reclutamento nel 2019, offrendo bonus di firma da 3 a 5 milioni di yuan e sussidi per la casa. Un reclutato era Lin Nan, ex capo della tecnologia della fonte di luce di ASML. Il suo nuovo team ha depositato otto brevetti EUV in 18 mesi.

Alcuni cittadini naturalizzati all'estero hanno persino ricevuto passaporti cinesi nonostante la Cina bandisca la doppia cittadinanza.

I sistemi di ASML pesano 180 tonnellate, quindi la Cina ha costruito un prototipo molto più grande dopo non essere riuscita a eguagliare le dimensioni originali. Il prototipo funziona ma è grezzo rispetto alla versione di ASML. Mancano pezzi come le ottiche ad alta precisione normalmente fornite da Carl Zeiss AG.

Gli istituti cinesi, tra cui il CIOMP a Changchun, hanno lavorato a sostituti locali e hanno integrato il fascio EUV all'inizio del 2025. Il CIOMP ha offerto stipendi "illimitati" e borse di studio fino a 4 milioni di yuan per i ricercatori di dottorato.

La Cina ha prelevato macchine e parti ASML più vecchie da aste e mercati dell'usato. Alcune parti legate a Nikon e Canon sono anche finite nel prototipo. Le società intermediarie hanno mascherato gli acquisti.

Intorno a 100 neolaureati hanno ingegnerizzato all'indietro i componenti, e ogni scrivania aveva una telecamera che registrava il lavoro. I bonus venivano pagati quando un lavoratore ricostruiva con successo una parte.

I dipendenti di Huawei assegnati ai team di semiconduttori spesso dormivano in loco e non potevano tornare a casa durante la settimana. I telefoni erano limitati.

Una persona ha presumibilmente dichiarato che i team rimanevano isolati così da non sapere cosa stavano costruendo gli altri. L'CEO Ren Zhengfei ha aggiornato i leader senior sui traguardi del progetto mentre il paese spingeva verso il pieno controllo della sua catena di approvvigionamento di chip.