Orbital Matter stampa la prima trave rigida nello spazio aperto, ma lo scaling non è ancora dimostrato
- Orbital Matter afferma che il suo satellite Replicator 2 ha realizzato una trave rigida nello spazio aperto.
- Il risultato è una prima dimostrazione concettuale per la costruzione di strutture più grandi in orbita.
- La vera prova commerciale sarà capire se le travi possono scalare, resistere e competere sui costi.
Orbital Matter ha affermato che il suo satellite Replicator 2 ha creato una trave rigida di 50 centimetri direttamente nel vuoto dello spazio. L'azienda definisce questo risultato un primato per qualsiasi veicolo spaziale libero in orbita terrestre.
La scoperta potrebbe in futuro consentire agli ingegneri di costruire strutture più grandi in orbita. Tuttavia, mezzo metro è ben lontano dall'essere considerato un prodotto commercialmente valido. Redwire, sostenuta dalla NASA, ha realizzato travi simili nel 2023 in una camera a vuoto sulla Terra; tuttavia, questo esperimento non è mai arrivato nello spazio, a differenza del test di Orbital Matter.
Come la luce UV trasforma la resina in una trave nel vuoto
Costruire strutture più grandi in orbita inizia con una sfida pratica: come si realizza una trave solida nel vuoto dello spazio? La stampante di Orbital Matter espande bobine di resina che la luce ultravioletta indurisce formando un cilindro. Il processo non richiede riscaldamento. Questo è importante nello spazio, dove, come spiega l'ESA, non c'è aria per disperdere il calore.
La tecnologia potrebbe anche risolvere un altro problema: le dimensioni al lancio. I pannelli solari e le antenne devono attualmente essere ripiegati per entrare nei razzi. Stampare le travi di supporto in orbita potrebbe consentire agli ingegneri di costruire strutture più grandi senza gli stessi vincoli. L'ingegnere dell'ESA Advenit Makaya ha evidenziato questa limitazione dei progetti convenzionali:
“I meccanismi dispiegabili raggiungeranno presto un limite.”
Da un 3 CubeSat a quattro stampanti su Replicator 2
Orbital Matter persegue l'obiettivo di costruire strutture più grandi nello spazio fin dalla sua fondazione nel 2022. L'azienda, con sede a Varsavia e Berlino e fondata da Jakub Stojek e Robert Ihnatisin, è riuscita a raccogliere 3 milioni di dollari durante la fase iniziale. Il suo primo CubeSat, delle dimensioni di 3U, è stato lanciato su Ariane 6 nel 2024. L'obiettivo era stampare un fascio lungo 50 cm a un'altitudine di 580 km. Tuttavia, non sono stati riportati risultati positivi.
L'azienda ha poi proceduto allo sviluppo di Replicator 2, lanciandolo il 7 luglio 2026. Era dotata di quattro stampanti. Un test iniziale ha prodotto un rilascio eccessivo di resina, rendendo necessarie modifiche al software. In seguito, una delle stampanti si è guastata, ma un'altra è riuscita a dispiegare con successo un pannello solare flessibile. Nonostante questo contrattempo, il risultato ha dato speranza a Stojek. In un intervista a TechCrunch, ha dichiarato:
“Replicator 2 è la prima prova che possiamo semplicemente costruire l'array nello spazio.”
La strada dai 50 centetri ai 100 kilowatt
Il successo del dispiegamento dell'array solare di Replicator 2 è solo il primo passo. Orbital Matter vuole costruire strutture molto più grandi, inclusi bracci lunghi fino a 100 metri. Si tratta di un grande salto rispetto al suo attuale braccio da 50 centimetri.
Un precedente piano prevedeva due travi da 3 metri a sostegno di un pannello solare da 1 kilowatt entro la fine del 2027. La nuova roadmap punta a una dimostrazione da 5 kilowatt nel 2028. Entro il 2030, l'azienda spera di raggiungere più di 100 kilowatt per ala. Per ora, questi sistemi di maggiori dimensioni rimangono piani piuttosto che tecnologie collaudate.
Cosa potrebbe fermarla: calore, radiazioni, resina e costi
Stampare travi più lunghe comporta sfide più complesse. Quanta resina può trasportare un satellite? E le strutture finite sopravviveranno per anni in orbita?
Orbital Matter prevede di monitorare come le sue travi resistono alle escursioni termiche e alle radiazioni durante la missione triennale prevista per Replicator 2. Quattro telecamere a bordo ispezionano automaticamente la stampa. Anche se le travi resistono, l'azienda deve ancora dimostrare che la sua tecnologia può competere con le strutture pieghevoli consolidate sotto il profilo dei costi.
Ihnatisin ha riconosciuto che sono necessari ulteriori test:
«Dobbiamo prima dimostrarlo.»
Chi potrebbe acquistare strutture orbitali
Orbital Matter vede potenziali clienti tra gli operatori che necessitano di antenne e pannelli solari di maggiori dimensioni. Gli sviluppatori di data center orbitali rappresentano un altro mercato promettente. Le loro crescenti esigenze energetiche potrebbero creare domanda per strutture più grandi, in particolare mentre le aziende esplorano le applicazioni di computing nello spazio già trattate da Cryptopolitan. Finora, Orbital Matter non ha annunciato pubblicamente i propri potenziali clienti.
Le stime di mercato suggeriscono margine di crescita, ma richiedono contesto. Grand View Research valuta il mercato dei satelliti stampati in 3D a 213,3 milioni di dollari nel 2026. La maggior parte di questo comparto riguarda componenti prodotti sulla Terra.
Nel frattempo, l'OCSE stima che i ricavi complessivi del settore spaziale raggiungano i 550-600 miliardi di dollari nel 2025. Nessuna di queste cifre misura specificamente la produzione in orbita. Per Orbital Matter il mercato potenziale potrebbe essere enorme, ma la domanda commerciale effettiva rimane ancora da dimostrare.
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Domande frequenti
Cos'ha stampato Orbital Matter nello spazio?
Il suo satellite Replicator 2 ha stampato una trave rigida lunga mezzo metro realizzata con una resina personalizzata, indurita dalla luce ultravioletta nel vuoto dello spazio aperto, un evento che l'azienda definisce un primo per un veicolo spaziale libero.
In che modo la stampa nello spazio aperto differisce da quella effettuata sulla ISS?
Iniziialmente, la stampa 3D nello spazio è avvenuta all'interno della cabina pressurizzata e controllata termicamente della Stazione Spaziale Internazionale, mentre le stampanti di Orbital Matter operavano all'esterno, esposte al vuoto, alla microgravità e a estreme variazioni di temperatura.
Quando si svolgeranno le prossime missioni di Orbital Matter?
Aerospace America ha riferito di un follow-up che punta a due travi da 3 metri e a un array da 1 kilowatt entro la fine del 2027, mentre TechCrunch ha segnalato una missione del 2028 volta a realizzare un array da 5 kilowatt, un passo verso ali da oltre 100 kilowatt previste per il 2030.
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Micah Abiodun
Micah Abiodun utilizza al meglio la sua laurea magistrale in Ingegneria Ambientale e Gestione (MSc) presso l'Università Tecnologica di Tallinn (TalTech) per affinare le notizie su contenuti e previsioni dei prezzi su Cryptopolitan. Ora al suo 7° anno nello spazio mediatico crypto, copre le principali criptovalute, altcoin, DeFi, stablecoin, trend macroeconomici e tecnologie emergenti.
