Orbital Matter imprime la première poutre rigide dans l'espace, mais le passage à l'échelle reste non démontré
- Orbital Matter indique que son satellite Replicator 2 a produit une poutre rigide dans l'espace libre.
- Il s'agit d'une première preuve de concept pour la construction de structures plus grandes en orbite.
- Le véritable test commercial est de savoir si les poutres peuvent être mises à l'échelle, survivre et rivaliser sur les coûts.
Orbital Matter a affirmé que son satellite Replicator 2 a créé une poutre rigide de 50 centimètres directement dans le vide spatial. L'entreprise qualifie cette réalisation d'une première pour tout vaisseau spatial volant librement en orbite autour de la Terre.
La percée pourrait à terme permettre aux ingénieurs de construire des structures plus grandes en orbite. Cependant, un demi-mètre est loin d’être considéré comme un produit commercialement viable. Redwire, soutenu par la NASA, a créé des poutres similaires en 2023 dans une chambre à vide sur Terre ; toutefois, cette expérience n’a jamais atteint l’espace, contrairement au test d’Orbital Matter.
Comment la lumière UV transforme la résine en poutre sous vide
Construire de plus grandes structures en orbite commence par un défi pratique : comment fabriquer une poutre solide dans le vide spatial ? L’imprimante d’Orbital Matter extrude des bobines de résine, que la lumière ultraviolette durcissent en un cylindre. Le processus ne nécessite pas de chauffage. C’est important dans l’espace, où, comme l’explique l’ESA, il n’y a pas d’air pour évacuer la chaleur.
Cette technologie pourrait également résoudre un autre problème : la taille au lancement. Les panneaux solaires et les antennes doivent actuellement être pliés pour entrer dans les fusées. Imprimer leurs poutres de support en orbite pourrait permettre aux ingénieurs de construire des structures plus grandes sans les mêmes contraintes. L’ingénieur de l’ESA Advenit Makaya a souligné cette limitation des conceptions conventionnelles :
« Les éléments déployables atteindront un certain plafond. »
D'un 3CubeSat à quatre imprimantes sur Replicator 2
Orbital Matter poursuit depuis sa création en 2022 l'objectif de construire des structures plus grandes dans l'espace. L'entreprise, basée à Varsovie et Berlin et fondée par Jakub Stojek et Robert Ihnatisin, a réussi à lever 3 millions de dollars lors de sa phase initiale. Son premier CubeSat, d'une taille de 3U, a été lancé sur Ariane 6 en 2024. L'objectif était d'imprimer une poutre de 50 cm de long à une altitude de 580 km. Cependant, aucun résultat concluant n'a été signalé.
L'entreprise a ensuite développé Replicator 2 et l'a lancé le 7 juillet 2026. Il était équipé de quatre imprimantes. Un test initial a entraîné un excès de résine libérée, nécessitant des modifications logicielles. Plus tard, l'une des imprimantes a connu une panne, mais une autre a pu déployer avec succès un panneau solaire flexible. Malgré cet obstacle, le résultat a donné espoir à Stojek. Dans une interview accordée à TechCrunch, il a déclaré :
« Replicator 2 est la première preuve que nous pouvons simplement construire le réseau dans l'espace. »
La route des 50 centimètres aux 100 kilowatts
Le déploiement réussi du panneau solaire de Replicator 2 n’est que la première étape. Orbital Matter souhaite construire des structures bien plus grandes, y compris des bras de 100 mètres. C’est un bond considérable par rapport à son actuel faisceau de 50 centimètres.
Un plan antérieur prévoyait deux poutres de 3 mètres supportant un réseau solaire de 1 kilowatt d'ici la fin 2027. La nouvelle feuille de route vise une démonstration de 5 kilowatts en 2028. D'ici 2030, l'entreprise espère atteindre plus de 100 kilowatts par aile. Pour l'instant, ces systèmes plus volumineux restent des projets plutôt que des technologies éprouvées.
Ce qui pourrait l’arrêter : la chaleur, les radiations, la résine et le coût
L’impression de faisceaux plus longs soulève des défis plus complexes. Quelle quantité de résine un satellite peut-il transporter ? Et ces structures finies survivront-elles pendant des années en orbite ?
Orbital Matter prévoit de surveiller la résistance de ses faisceaux aux variations de température et aux radiations tout au long de la mission prévue de trois ans de Replicator 2. Quatre caméras embarquées inspectent automatiquement le processus d’impression. Même si les faisceaux résistent, l’entreprise devra encore prouver que sa technologie est compétitive par rapport aux structures pliantes établies sur le plan du coût.
Ihnatisin a reconnu que davantage de tests sont nécessaires :
« Nous devons d’abord le démontrer. »
Qui pourrait acheter des structures orbitales
Orbital Matter voit des clients potentiels parmi les opérateurs ayant besoin d'antennes et de panneaux solaires plus grands. Les développeurs de centres de données orbitaux constituent un autre marché prometteur. Leurs besoins croissants en énergie pourraient créer une demande pour des structures plus grandes, notamment à mesure que les entreprises explorent les applications informatiques spatiales couvertes précédemment par Cryptopolitan. À ce jour, Orbital Matter n'a pas nommé publiquement ses clients potentiels.
Les estimations du marché suggèrent un potentiel de croissance, mais elles nécessitent du contexte. Grand View Research évalue le marché des satellites imprimés en 3D à 213,3 millions de dollars en 2026. La majeure partie de cela concerne des composants fabriqués sur Terre.
Pendant ce temps, l'OCDE évalue les revenus plus larges du spatial à 550-600 milliards de dollars en 2025. Aucun de ces chiffres ne mesure spécifiquement la fabrication en orbite. Pour Orbital Matter, le marché potentiel peut être énorme, mais la demande commerciale réelle reste à prouver.
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FAQ
Qu’Orbital Matter a-t-il imprimé dans l’espace ?
Son satellite Replicator 2 a imprimé un faisceau rigide de demi-mètre à partir d’une résine personnalisée, durcie par lumière ultraviolette dans le vide spatial, ce que l’entreprise qualifie de première réalisation pour un vaisseau volant librement.
En quoi l’impression dans l’espace ouvert diffère-t-elle de celle réalisée sur l’ISS ?
Plus tôt, l'impression 3D dans l'espace avait lieu à l'intérieur de la cabine pressurisée et climatisée de la Station spatiale internationale, tandis que les imprimantes d'Orbital Matter fonctionnaient à l'extérieur, exposées au vide, à la microgravité et à des variations extrêmes de température.
Quand auront lieu les prochaines missions d'Orbital Matter ?
Aerospace America a rapporté un suivi visant deux poutres de 3 mètres et un réseau de 1 kilowatt avant la fin de 2027, tandis que TechCrunch a annoncé une mission de 2028 ciblant un réseau de 5 kilowatts, une étape vers des ailes de plus de 100 kilowatts d'ici 2030.
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Micah Abiodun
Micah Abiodun met à profit son Master en Ingénierie et Gestion de l'Environnement (MSc) à l'Université de Technologie de Tallinn (TalTech) pour peaufiner ses articles sur les prévisions de prix et l'actualité à Cryptopolitan. Fort de sept années d'expérience dans les médias cryptographiques, il couvre les principales cryptomonnaies, les altcoins, la finance décentralisée (DeFi), les stablecoins, les tendances macroéconomiques et les technologies émergentes.
