- Orbital Matterによると、そのReplicator 2衛星は宇宙空間で剛体ビームを作成した。
- この結果は、軌道上でより大きな構造物を構築するための初期概念実証となる。
- より重要な商業的な検証は、これらのビームがスケールアップ可能か、耐久性を持つか、コスト競争力があるかどうかである。
Orbital Matterは、そのReplicator 2衛星が地球周回軌道を自由に飛行する宇宙機として初めて、真空の宇宙空間で50cmの剛体ビームを作成したと主張している。
この画期的な技術により、将来的にエンジニアが軌道上でより大きな構造物を構築できるようになる可能性があります。しかし、半メートルのサイズではまだ商業的に実現可能な製品とは言えません。NASAの支援を受けるRedwireは2023年に地球内の真空チャンバーで同様のビームを作成しましたが、この実験はOrbital Matterの実験とは異なり、宇宙には到達しませんでした。
紫外線光が真空中で樹脂をビームに変える仕組み
軌道上での大規模構造物の建設は、現実的な課題から始まります。すなわち、宇宙の真空中でどのようにして堅固なビームを作製するかという問題です。Orbital Matterのプリンターは樹脂のコイルを押し出し、紫外線によって円柱状に硬化させます。このプロセスには加熱が必要ありません。これは重要です。なぜなら、ESAの説明によれば、宇宙には熱を逃がすための空気がないからです。
この技術はもう一つの課題である、打ち上げ時のサイズ問題も解決する可能性があります。現在、太陽電池パネルやアンテナはロケット内に収めるために折りたたむ必要があります。軌道上でその支持ビームを印刷することで、エンジニアは同じ制約なしにより大きな構造物を構築できるようになるでしょう。ESAのエンジニア、アドベニット・マカヤ氏は、従来の設計のこのような限界を指摘しています：
「展開式構造には一定の限界がある。」
3U CubeSatからReplicator 2台のプリンターへ
Orbital Matterは2022年の設立以来、宇宙での大規模構造物の構築を目指してきました。ワルシャワとベルリンに拠点を置き、Jakub Stojek氏とRobert Ihnatisin氏によって創業された同社は、初期段階で300万ドルの資金調達に成功しました。初号機となる3UサイズのCubeSatは2024年にアリアン6号で打ち上げられました。目標は、高度580kmで長さ50cmのビームを造形することでしたが、現時点まで成功した結果は報告されていません。
その後同社はReplicator 2の開発を進め、2026年7月7日に打ち上げました。この装置には4台のプリンターが搭載されていました。初期テストではレジンが過剰に放出されたためソフトウェアの修正が必要となりました。その後のテストで1台のプリンターが故障しましたが、もう1台は柔軟な太陽電池アレイの展開に成功しました。こうした課題にもかかわらず、この結果はStojek氏に希望をもたらしました。彼はTechCrunchとのインタビューで次のように語っています：
「Replicator 2は、私たちが単に宇宙空間でアレイを構築できることを示した最初の証明です。」
50センチメートルから100キロワットへの道程
Replicator 2による太陽光パネルの展開成功は、あくまで第一歩に過ぎません。Orbital Matterは、長さ100メートルに及ぶブームを含む、より大規模な構造物の構築を目指しています。これは現在の50センチメートルのビームからすれば、大きな飛躍です。
初期の計画では、2027年末までに3メートルのビームで1キロワットの太陽光パネルを支えることが求められていました。最新のロードマップは、2028年に5キロワットのデモンストレーションを行うことを目標としています。2030年までに、同社は翼あたり100キロワット以上を達成することを目指しています。現時点では、これらの大規模システムは実証済みの技術ではなく、あくまで計画段階にあります。
それを妨げる要因：熱、放射線、樹脂、そしてコスト
より長いビームを印刷することは、さらに厳しい課題をもたらします。衛星が運べる樹脂の量はどのくらいか？完成した構造物は何年も軌道上で耐えうるのか？
Orbital Matterは、Replicator 2の予定されている3年間のミッション中、温度変化や放射線に対してビームがどのように耐えられるかを監視する計画です。搭載された4台のカメラが印刷プロセスを自動で検査します。ビームが耐久性を保ったとしても、同社は自社の技術がコスト面で既存の折りたたみ式構造物と競争できることを示さなければなりません。
イナティスンは認めています：より多くのテストが必要であること
「まずは実証する必要があります。」
宇宙構造物を購入しそうな企業
Orbital Matterは、大型アンテナや太陽光アレイを必要とする運用者の中に潜在的な顧客を見出しています。軌道上データセンターの開発者もまた、有望な市場です。彼らの増大する電力需要が、特に企業がスペースコンピューティング応用を探求している際に、より大きな構造物に対する需要を生み出す可能性があります。これについては、Cryptopolitanが以前に取り上げていました。これまで、Orbital Matterは公的に見込み顧客を名指ししていません。
市場の見通しは成長余地を示していますが、その文脈を理解する必要があります。Grand View Researchによると、3Dプリント衛星市場は2026年に2億1,330万ドルと評価されています。その大部分は地球上で製造された部品に関連しています。
一方、OECDは2025年の宇宙関連の広義な収益を5,500億〜6,000億ドルと推計している。どちらの数値も軌道上での製造を具体的に測定したわけではない。Orbital Matterにとって潜在市場は巨大かもしれないが、実際の商業的需要はまだ実証されていない。
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よくある質問
Orbital Matterは宇宙で何を作ったのか？
そのReplicator 2衛星は、宇宙の真空状態で紫外線硬化させた独自樹脂から、半メートルの剛性ビームを印刷しました。これは自由飛行中の宇宙機にとって初の事例だと同社は述べています。
開放空間での印刷は、国際宇宙ステーション（ISS）で行う場合とどう異なるのか？
これまでに宇宙空間で行われていた3Dプリンティングは、国際宇宙ステーション（ISS）の加圧・温度管理された船内で行われていましたが、Orbital Matterのプリンターは真空、無重力、極端な温度変化にさらされる船外で稼働しました。
Orbital Matterの次のミッションはいつですか？
Aerospace Americaは、2027年末までに長さ3メートルのビーム2本と1キロワットの太陽電池アレイの実現を目指すフォローアップ計画を報じ、TechCrunchは2028年のミッションで5キロワットの太陽電池アレイを目指し、2030年までに100キロワット以上の翼構造への一歩を踏み出すと伝えています。
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Micah Abiodun
マイカ・アビオドゥンは、タリン工科大学（TalTech）で取得した環境工学および管理（MSc）の知識を活かし、Cryptopolitan でコンテンツの質を高め、価格予測ニュースを提供しています。暗号通貨メディア業界で7年目を迎える彼は、主要な暗号資産、アルトコイン、DeFi、ステーブルコイン、マクロトレンド、そして新興技術について幅広く取り上げています。
