China elude las restricciones de exportación de chips con equipos de litografía ASML modernizados

China ahora está modernizando herramientas de litografía ASML más antiguas para seguir construyendo chips avanzados de IA y smartphones, para poder eludir las restricciones de exportación de chips de IA establecidas por Estados Unidos y los Países Bajos, según el Financial Times.

Estos contorneos implican mejorar el rendimiento de las máquinas de ultravioleta profundo (DUV) restringidas ya dentro del país, particularmente el sistema Twinscan NXT:1980i, que por supuesto ya no está disponible para la venta a China.

Las empresas semiconductores de Beijing, incluyendo Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) y Huawei, están utilizando componentes sourced de mercados secundarios para modificar equipos existentes.

Estos incluyen etapas de oblea mejoradas, lentes de alta precisión y sensores de alineación, todo para impulsar la producción de chips de siete nanómetros sin necesidad de la última generación de máquinas.

Los ingenieros instalan actualizaciones dentro de China sin la participación de ASML

Múltiples personas familiarizadas con el proceso de modernización dijeron que las fábricas locales están comprando componentes en el extranjero y enviándolos a China. Luego se traen equipos de ingeniería de terceros para instalarlos, eludiendo completamente al fabricante de equipo original, ASML.

Estas actualizaciones han permitido a las fábricas chinas mejorar la precisión de superposición y las velocidades de rendimiento, ambas críticas para la fabricación de chips más pequeños y densos para aplicaciones de IA.

ASML está permitido dar servicio a equipos ya vendidos a China, pero con límites. El gobierno holandés no permite que la empresa ofrezca actualizaciones que mejoren la precisión de posicionamiento o la velocidad más allá del 1%.

“La empresa opera estrictamente dentro de estos marcos legales y no apoya actualizaciones del sistema que permitan a los clientes mejorar los niveles de rendimiento más allá de lo permitido por la ley,” dijo ASML en un comunicado.

La Oficina de Industria y Seguridad de EE. UU. (BIS) ha estado revisando las actividades de soporte de ASML en China y había estado trabajando en reglas más estrictas para reducir lo que la empresa puede proporcionar legalmente.

Pero no está claro si ese plan avanzará, ahora que Donald Trump ha regresado a la Casa Blanca y ha señalado una pausa en los enfrentamientos económicos con Beijing.

Los fabricantes de chips chinos dependen de la multi-patinado para compensar la prohibición de EUV

China aún no tiene acceso a máquinas de ultravioleta extrema (EUV), que son esenciales para la producción de alta eficiencia en los nodos más avanzados.

Eso obligó a las fábricas de semiconductores a depender del multi-pattering, una técnica que utiliza múltiples exposiciones de DUV para imitar el rendimiento de la EUV. Aunque es efectiva, aumenta el tiempo de producción, eleva los costos y reduce el rendimiento de los chips, es decir, la proporción de chips funcionales obtenidos de cada oblea de silicio.

Aun así, el uso de piezas del mercado de repuestos ha ayudado a las fábricas chinas a aumentar su producción. TechInsights confirmó recientemente que SMIC está produciendo chips más allá del proceso de siete nanómetros utilizando estas configuraciones modificadas. La firma también informó que el procesador Kirin 9030 de Huawei marca el chip más avanzado de China hasta la fecha.

“Las fábricas chinas han podido lograr hazañas impresionantes sin acceso completo a los mejores equipos disponibles para otros como TSMC y Samsung,” dijo Dan Kim, director de estrategia en TechInsights.

Las líneas de producción más nuevas de China operan con herramientas ASML 2050i y 2100i, que cuentan con los últimos mecanismos de etapa. Estas máquinas fueron enviadas antes de que el gobierno holandés revocara sus licencias de exportación en septiembre de 2024. Muchas ya habían llegado e instalado antes de que entrara en vigor la prohibición.

Las ventas de ASML en China se dispararon mientras las fábricas se apresuraban a asegurar máquinas ante controles más estrictos. En 2023, la empresa obtuvo €7.2 mil millones de China, aproximadamente el 26% de sus ingresos globales. Esa cifra aumentó a €10.2 mil millones en 2024, o el 36% de las ventas totales.

ASML informó a los inversores en octubre de 2024 que los envíos a China "disminuirán significativamente" en el año siguiente.