Amazon sta lanciando il suo primo lotto di satelliti Kuiper

Amazon e United Launch Alliance hanno fissato il 9 aprile come data target per il lancio del primo lotto di satelliti su larga scala per il Progetto Kuiper di Amazon. 

Il lancio, noto come Kuiper-1 o KA-1 (Kuiper Atlas 1), è programmato per il decollo dalla Base della Forza Spaziale di Cape Canaveral in Florida durante una finestra di tre ore che si apre a mezzogiorno ET (9:00 PT).

ULA afferma che il razzo Atlas V decollerà dal Complesso di Lancio Spaziale 41, con una diretta webcast prevista per iniziare circa 20 minuti prima del decollo sul suo sito web.

Amazon prevede di lanciare 27 satelliti in orbita su questo volo, con un'altitudine iniziale di 280 miglia (450 chilometri). Ogni satellite utilizzerà successivamente la propulsione elettrica per raggiungere la sua orbita operativa finale di 392 miglia (630 chilometri). 

Amazon posizionerà 3,232 satelliti Kuiper in orbita entro 2029

Secondo la licenza concessa ad Amazon dalla Federal Communications Commission, l'azienda deve posizionare 3.232 satelliti Kuiper in orbita entro il 2029. Almeno la metà deve essere lanciata entro la metà del 2026. Per raggiungere questo obiettivo, Amazon sta utilizzando diversi fornitori di razzi. 

Oltre ai lanci Atlas V, l'azienda ha prenotato 38 voli sul prossimo razzo Vulcan Centaur di United Launch Alliance. Contratti aggiuntivi includono oltre 30 lanci da Arianespace, Blue Origin e SpaceX. In totale, Amazon prevede di inviare satelliti in orbita terrestre bassa il più velocemente possibile nel tentativo di recuperare il ritardo rispetto ad altri fornitori.

Starlink di SpaceX rimane il principale concorrente nel mercato della banda larga in orbita terrestre bassa. Starlink ha più di 7.000 satelliti nello spazio e circa 5 milioni di abbonati. 

Eutelsat OneWeb è un altro concorrente chiave. Tuttavia, Amazon crede che il Progetto Kuiper possa aiutare a soddisfare la domanda globale di internet più veloce, specialmente nelle aree remote o sottoservite.

La crescita del Progetto Kuiper sta anche alimentando una ondata di assunzioni nell'area di Seattle. I dati compilati da Stan Shull, direttore generale di Alliance Velocity, mostrano che al 31 marzo, il Progetto Kuiper rappresentava il 47% dei 1.149 posti di lavoro aperti nel settore spaziale nello stato di Washington. 

Blue Origin, la venture spaziale fondata da Jeff Bezos, aveva il 21% di quelle finestre, e Starlink—che fabbrica satelliti presso la struttura di SpaceX a Redmond—aveva circa il 19%.

Con il 9 aprile che si avvicina rapidamente, gli osservatori del settore stanno monitorando i rapporti meteorologici e i preparativi tecnici per vedere se l'Atlas V può decollare in tempo. Una volta nello spazio, i satelliti appena dispiegati si collegheranno alle stazioni a terra e convalideranno la tecnologia di Amazon. 

Amazon sta testando i satelliti dal 2023

Nell'ottobre 2023, Amazon ha lanciato due satelliti prototipo per raccogliere informazioni su come si comportano nello spazio, ma erano strettamente per i test. Ora, questi satelliti sono destinati a fornire un servizio reale nello sforzo di Amazon di portare internet ad alta velocità a milioni di persone che mancano di connettività affidabile.

Rajeev Badyal, vicepresidente del Progetto Kuiper, ha dichiarato in un comunicato: "Abbiamo progettato alcuni dei satelliti di comunicazione più avanzati mai costruiti, e ogni lancio è un'opportunità per aggiungere più capacità e copertura alla nostra rete." 

Ha notato che le lezioni in orbita sono fondamentali poiché questa è la prima volta che il design finale del satellite Kuiper verrà dispiegato. È anche la prima volta che un numero così elevato di veicoli spaziali Kuiper verrà posizionato in orbita contemporaneamente. Badyal ha descritto il lancio come l'inizio di un viaggio, con molte altre missioni previste nei prossimi anni.

Amazon afferma che i satelliti hanno subito modifiche significative rispetto alla fase prototipale. Incluse antenne a matrice di fase migliorate, processori, pannelli solari, sistemi di propulsione e collegamenti inter-satellitari ottici. Ogni satellite ha anche un film a specchio dielettrico progettato per disperdere la luce solare riflessa, rendendoli meno luminosi quando osservati attraverso telescopi sulla Terra.

Il sito di produzione principale per questi veicoli spaziali si trova a Kirkland, Washington, sebbene alcune parti vengano prodotte nella sede del Progetto Kuiper a Redmond. Una volta che i satelliti raggiungono l'orbita, il team di operazioni di missione di Redmond si assicurerà che funzionino correttamente prima di spostarsi nelle loro posizioni finali.