A Amazon está lançando seu primeiro lote de satélites Kuiper

A Amazon e a United Launch Alliance definiram o dia 9 de abril como a data prevista para o lançamento do primeiro lote de satélites em escala real do Projeto Kuiper da Amazon. 

O lançamento, conhecido como Kuiper-1 ou KA-1 (Kuiper Atlas 1), está programado para ocorrer na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, durante uma janela de três horas que se abre ao meio-dia, horário do leste dos EUA (9h, horário do Pacífico). 

A ULA informou que o foguete Atlas V será lançado do Complexo de Lançamento Espacial 41, com uma transmissão ao vivo pela internet programada para começar cerca de 20 minutos antes da decolagem em seu site.

A Amazon planeja lançar 27 satélites em órbita neste voo, com uma altitude inicial de 450 quilômetros (280 milhas). Cada satélite usará posteriormente propulsão elétrica para atingir sua órbita operacional final de 630 quilômetros (392 milhas). 

A Amazon colocará 3.232 satélites Kuiper em órbita até 2029

De acordo com a licença concedida pela Comissão Federal de Comunicações (FCC) à Amazon, a empresa deve colocar 3.232 satélites Kuiper em órbita até 2029. Pelo menos metade deles precisa ser lançada até meados de 2026. Para atingir essa meta, a Amazon está utilizando diversos fornecedores de foguetes. 

Além dos lançamentos do Atlas V, a empresa reservou 38 voos no foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance. Outrostracincluem mais de 30 lançamentos da Arianespace, Blue Origin e SpaceX. No total, a Amazon planeja enviar satélites para a órbita terrestre baixa o mais rápido possível, numa tentativa de alcançar outros fornecedores.

A Starlink da SpaceX continua sendo a maior concorrente no mercado de banda larga em órbita baixa da Terra. A Starlink possui mais de 7.000 satélites no espaço e cerca de 5 milhões de assinantes. 

A Eutelsat OneWeb é outra concorrente importante. Mesmo assim, a Amazon acredita que o Projeto Kuiper pode ajudar a atender à demanda global por internet mais rápida, especialmente em áreas remotas ou carentes de serviços.

O crescimento do Projeto Kuiper também está impulsionando uma onda de contratações na região de Seattle. Dados compilados por Stan Shull, diretor administrativo da Alliance Velocity, mostram que, em 31 de março, o Projeto Kuiper era responsável por 47% dos 1.149 empregos abertos no setor espacial no estado de Washington. 

A Blue Origin, empresa espacial fundada por Jeff Bezos, detinha 21% dessas vagas, e a Starlink— que fabrica satélites nas instalações da SpaceX em Redmond — tinha cerca de 19%.

Com a proximidade do dia 9 de abril, observadores do setor acompanham os boletins meteorológicos e os preparativos técnicos para verificar se o foguete Atlas V será lançado no prazo. Uma vez no espaço, os satélites recém-implantados se conectarão com estações terrestres e validarão a tecnologia da Amazon. 

A Amazon vem testando satélites desde 2023

Em outubro de 2023, a Amazon lançou dois satélites protótipos para coletar informações sobre seu desempenho no espaço, mas esses lançamentos foram estritamente para testes. Agora, esses satélites têm o objetivo de fornecer serviço real, no esforço da Amazon para levar internet de alta velocidade a milhões de pessoas que não têm acesso a uma conexão confiável.

Rajeev Badyal, vice-dent do Projeto Kuiper, afirmou em comunicado: "Projetamos alguns dos satélites de comunicação mais avançados já construídos, e cada lançamento é uma oportunidade para adicionar mais capacidade e cobertura à nossa rede." 

Ele observou que as lições aprendidas em órbita são fundamentais, visto que esta é a primeira vez que o projeto final do satélite Kuiper será implantado. É também a primeira vez que um número tão grande de espaçonaves Kuiper será colocado em órbita simultaneamente. Badyal descreveu o lançamento como o início de uma jornada, com muitas outras missões previstas para os próximos anos.

A Amazon afirma que os satélites passaram por grandes mudanças desde a fase de protótipo. Essas mudanças incluem antenas de matriz faseada aprimoradas, processadores, painéis solares, sistemas de propulsão e links ópticos intersatélites. Cada satélite também possui uma película espelhada dielétrica projetada para dispersar a luz solar refletida, tornando-os menos brilhantes quando vistos por telescópios na Terra.

O principal local de fabricação dessas espaçonaves fica em Kirkland, Washington, embora algumas peças sejam produzidas na sede do Projeto Kuiper em Redmond. Assim que os satélites entrarem em órbita, a equipe de operações da missão em Redmond garantirá que estejam funcionando corretamente antes de serem transferidos para suas posições finais.