Amazon está lanzando su primer lote de satélites Kuiper

Amazon y United Launch Alliance han establecido el 9 de abril como la fecha objetivo para lanzar el primer lote de satélites a escala completa para el Proyecto Kuiper de Amazon. 

El lanzamiento, conocido como Kuiper-1 o KA-1 (Kuiper Atlas 1), está programado para despegar desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida durante una ventana de tres horas que se abre al mediodía ET (9 a. m. PT).

ULA dice que el cohete Atlas V se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41, con una transmisión web en vivo programada para comenzar unos 20 minutos antes del despegue en su sitio web.

Amazon planea lanzar 27 satélites a la órbita en este vuelo, con una altitud inicial de 280 millas (450 kilómetros). Cada satélite utilizará posteriormente propulsión eléctrica para alcanzar su órbita operativa final de 392 millas (630 kilómetros). 

Amazon colocará 3,232 satélites Kuiper en órbita para 2029

Según la licencia que la Comisión Federal de Comunicaciones otorgó a Amazon, la empresa debe colocar 3.232 satélites Kuiper en órbita para 2029. Al menos la mitad debe ser lanzada para mediados de 2026. Para cumplir con ese objetivo, Amazon está utilizando múltiples proveedores de cohetes. 

Además de los lanzamientos del Atlas V, la empresa ha reservado 38 vuelos en el próximo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Los contratos adicionales incluyen más de 30 lanzamientos de Arianespace, Blue Origin y SpaceX. En total, Amazon planea enviar satélites a la órbita terrestre baja tan rápido como pueda en un intento de alcanzar a otros proveedores.

Starlink de SpaceX sigue siendo el mayor competidor en el mercado de banda ancha en órbita terrestre baja. Starlink tiene más de 7.000 satélites en el espacio y unos 5 millones de suscriptores. 

Eutelsat OneWeb es otro competidor clave. Sin embargo, Amazon cree que el Proyecto Kuiper puede ayudar a abordar la demanda global de internet más rápido, especialmente en áreas remotas o desatendidas.

El crecimiento del Proyecto Kuiper también está impulsando una ola de contrataciones en el área de Seattle. Los datos compilados por Stan Shull, director gerente de Alliance Velocity, muestran que a partir del 31 de marzo, el Proyecto Kuiper representó el 47 % de los 1.149 puestos de trabajo abiertos en la industria espacial en el estado de Washington. 

Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos, tenía el 21 % de esas aperturas, y Starlink—que fabrica satélites en la instalación de SpaceX en Redmond—tenía aproximadamente el 19 %.

Con el 9 de abril acercándose rápidamente, los observadores de la industria están vigilando los informes meteorológicos y los preparativos técnicos para ver si el Atlas V puede lanzarse a tiempo. Una vez en el espacio, los satélites recién desplegados se conectarán con estaciones terrestres y validarán la tecnología de Amazon. 

Amazon ha estado probando satélites desde 2023

En octubre de 2023, Amazon lanzó dos satélites prototipo para recopilar información sobre su rendimiento en el espacio, pero estos eran estrictamente para pruebas. Ahora, estos satélites están destinados a brindar un servicio real en el esfuerzo de Amazon por llevar internet de alta velocidad a millones de personas que carecen de conectividad confiable.

Rajeev Badyal, vicepresidente del Proyecto Kuiper, declaró en un comunicado: «Hemos diseñado algunos de los satélites de comunicaciones más avanzados jamás construidos, y cada lanzamiento es una oportunidad para agregar más capacidad y cobertura a nuestra red». 

Señaló que las lecciones en órbita son clave, ya que es la primera vez que se desplegará el diseño final del satélite Kuiper. También es la primera vez que una cantidad tan grande de naves espaciales Kuiper se colocarán en órbita al mismo tiempo. Badyal describió el lanzamiento como el inicio de un viaje, con muchas más misiones previstas en los próximos años.

Amazon afirma que los satélites han experimentado cambios importantes desde la fase de prototipo. Incluyen antenas de matriz en fase mejoradas, procesadores, paneles solares, sistemas de propulsión y enlaces inter-satélites ópticos. Cada satélite también cuenta con una película de espejo dieléctrico diseñada para dispersar la luz solar reflejada, haciéndolos menos brillantes cuando se observan a través de telescopios en la Tierra.

La principal planta de fabricación de estas naves espaciales se encuentra en Kirkland, Washington, aunque algunas partes se producen en la sede de Project Kuiper en Redmond. Una vez que los satélites alcancen la órbita, el equipo de operaciones de misión de Redmond se asegurará de que funcionen correctamente antes de que se desplacen a sus posiciones finales.