Europa intenta desesperadamente romper con Starlink de Musk

Europa propone financiar una alternativa autóctona a Starlink de Elon Musk tras las amenazas de EE. UU. de desconectar los servicios de banda ancha de la compañía de satélites en Ucrania. 

La semana pasada, el libro blanco de defensa de la Comisión Europea pidió a Bruselas que financiara el acceso militar ucraniano a los servicios proporcionados por proveedores comerciales de la UE, una medida destinada a impulsar las capacidades satelitales propias de la región.

El libro blanco de defensa estableció que Bruselas «debería… financiar el acceso militar ucraniano [militar] a los servicios proporcionados por proveedores comerciales de la UE.» 

Miguel Ángel Panduro, director ejecutivo de Hispasat de España, dijo a Financial Times que su empresa, Eutelsat, y SES fueron solicitadas para realizar un «inventario» de servicios para Ucrania.

Starlink opera ahora 40.000 terminales en Ucrania. Atiende a consumidores, agencias gubernamentales y unidades militares en la línea del frente. Las tropas han adjuntado las terminales compactas de Starlink a drones para transmitir video en vivo y ayudar a dirigir ataques. 

Los expertos dicen que ninguna red europea individual puede igualar este alcance. Una solución europea confiable probablemente sería un mosaico de satélites en diferentes órbitas, cada uno con un rendimiento variable y que requiere terminales diferentes.

«Hoy en día, no hay sustituto para Starlink», dijo Panduro. Un alto ejecutivo de un operador rival comentó: «Starlink es tan disruptivo, tan barato, tan omnipresente y tan excelente». La densa red de satélites de Starlink y los lanzamientos de bajo costo han presionado a los operadores tradicionales en todo el mundo. 

En cinco años, Starlink ha lanzado 7.000 satélites a LEO, convirtiéndose en el mayor operador del mundo. Estos satélites vuelan a aproximadamente 550 km. En comparación, los satélites GEO que orbitan alrededor del mundo están a una distancia de 36.000 km.

Esta menor altitud permite a Starlink ofrecer menor latencia y conectividad de mayor velocidad. Desde que comenzaron las pruebas beta en 2020, Starlink ha ganado 4,5 millones de suscriptores y ha asegurado contratos con aerolíneas, grupos de navegación y gobiernos, incluida una victoria sobre Air France el otoño pasado.

La red LEO de Starlink llamó la atención de la navegación y las aerolíneas

Operadores tradicionales como SES y Eutelsat esperaban que sectores como las aerolíneas y la navegación mantuvieran el interés en sus satélites GEO. 

Sin embargo, la red LEO de Starlink atrajo rápidamente a clientes clave. En respuesta a eso, Eutelsat hizo un anuncio en 2022 de que adquiriría OneWeb, que opera a 1.200 kilómetros. Mientras que SES se expandió a la órbita terrestre media (MEO) con su red O3b mPower y adquirió al operador GEO Intelsat. 

Ambas empresas han asumido una deuda significativa por estas estrategias multiórbita. Sin embargo, las expectativas iniciales no se han cumplido. 

OneWeb ha luchado con despliegues más lentos de estaciones terrestres, y los analistas temen que Eutelsat pueda no financiar una nueva generación de satélites OneWeb. 

El proyecto insignia de Europa, Iris² de 10.000 millones de euros, destinado a asegurar las comunicaciones gubernamentales desde 2030, es crítico para desbloquear financiación adicional para la industria satelital. 

El desarrollo de una alternativa europea a Starlink podría servir como una prueba de concepto para Iris², con propuestas que probablemente incluyan una mezcla de satélites LEO, MEO y GEO.

El director ejecutivo de SES, Adel Al-Saleh, dijo a Financial Times: «Es imposible reemplazar a Starlink en un día.» 

Añadió que una red de órbita única no es lo suficientemente resistente y que se necesita un enfoque multiórbita para la resiliencia, respaldo y gestión flexible del tráfico. A pesar del dominio de Starlink, tanto SES como Eutelsat siguen confiados en que el mercado eventualmente adoptará sus estrategias.

Los responsables políticos europeos ahora ven el mosaico de redes satelitales como vital para la infraestructura de defensa soberana del bloque. 

Aleksander Peterc, jefe de investigación de pequeñas y medianas capitalizaciones en Bernstein, dijo que el nuevo paisaje reposiciona a Eutelsat y SES como componentes clave de las capacidades de defensa. Se espera que cualquier propuesta para Ucrania incluya una mezcla de satélites LEO, MEO y GEO, un concepto que también se alinea con los planes para Iris².

Una parte principal de cualquier solución ucraniana e Iris² será OneWeb de Eutelsat. Sin embargo, la capacidad de OneWeb está limitada por sus 630 satélites. A mayores altitudes, OneWeb tiene mayor latencia y necesita más energía, lo que hace que sus antenas y naves espaciales sean más grandes y costosas. 

Sus terminales, diseñadas para empresas y gobierno, son más voluminosas, más complejas de configurar y cuestan entre 5.000 y 10.000 dólares cada una. James Trevelyan de Speedcast dijo: «La realidad brutal es que las terminales siguen siendo un gran obstáculo para una alternativa europea.»

Los vendedores en corto reportedly perdieron unos 150 millones de dólares en el reciente aumento de las acciones de Eutelsat y SES. Los analistas están divididos sobre la sostenibilidad del rally. 

Nicholas Kordowski, jefe de investigación de renta fija en Aberdeen, dijo: «Starlink tiene bolsillos profundos y una ventaja de integración vertical. Todo eso no ha desaparecido realmente.» 

Los rápidos avances en la tecnología satelital y la feroz competencia significan que los operadores tradicionales enfrentan un largo camino si esperan igualar a Starlink.