Europa está intentando desesperadamente romper el Starlink de Musk

Europa propone financiar una alternativa local a Starlink de Elon Musk tras las amenazas de Estados Unidos de cortar los servicios de banda ancha de la compañía satelital en Ucrania. 

La semana pasada, el libro blanco de defensa de la Comisión Europea pidió a Bruselas que financiara el acceso militar ucraniano a los servicios proporcionados por proveedores comerciales con sede en la UE, una medida destinada a impulsar las capacidades satelitales de la región.

El Libro Blanco de Defensa afirmaba que Bruselas “debería… financiar el acceso [militar] ucraniano a los servicios prestados por proveedores comerciales con sede en la UE” 

Miguel Ángel Panduro, consejero delegado de la empresa española Hispasat, declaró al Financial Times que a su compañía, Eutelsat, y a SES se les solicitó un "inventario" de servicios para Ucrania.

Starlink opera actualmente 40.000 terminales en Ucrania. Presta servicio a consumidores, agencias gubernamentales y unidades militares en primera línea. Las tropas han conectado terminales compactas de Starlink a drones para transmitir vídeo en directo y así facilitar los ataques. 

Los expertos afirman que ninguna red europea puede igualar este alcance. Una solución europea fiable probablemente consistiría en un mosaico de satélites en diferentes órbitas, cada uno con un rendimiento variable y que requiere terminales diferentes.

“Hoy en día, no hay sustituto para Starlink”, afirmó Panduro. Un alto ejecutivo de un operador rival comentó: “Starlink es tan disruptivo, tan económico, tan omnipresente y tan excelente”. La densa red satelital de Starlink y sus lanzamientos de bajo costo han presionado a los operadores tradicionales de todo el mundo. 

En cinco años, Starlink ha lanzado 7000 satélites a la órbita terrestre baja (LEO), convirtiéndose en el mayor operador del mundo. Estos satélites orbitan a unos 550 km de altitud. En comparación, los satélites geoestacionarios (GEO) que orbitan alrededor del planeta se encuentran a una distancia de 36 000 km. 

Esta menor altitud permite a Starlink ofrecer menor latencia y mayor velocidad de conexión. Desde el inicio de las pruebas beta en 2020, Starlink ha conseguido 4,5 millones de suscriptores y ha cerradotraccon aerolíneas, grupos navieros y gobiernos, incluyendo un contrato con Air France el otoño pasado.

La red LEO de Starlink captó la atención del transporte marítimo y las aerolíneas

Los operadores tradicionales como SES y Eutelsat esperaban que sectores como las aerolíneas y el transporte marítimo mantuvieran el interés en sus satélites GEO. 

Sin embargo, la red LEO de Starlinktracrápidamente a clientes clave. En respuesta, Eutelsat anunció en 2022 la adquisición de OneWeb, que opera a 1200 kilómetros. Mientras tanto, SES se expandió a la órbita terrestre media (MEO) con su red O3b mPower y adquirió el operador GEO Intelsat. 

Ambas compañías han asumido un endeudamiento considerable para estas estrategias multiórbitales. Sin embargo, las expectativas iniciales no se han cumplido. 

OneWeb ha tenido problemas con implementaciones más lentas de estaciones terrestres y los analistas están preocupados de que Eutelsat no pueda financiar una nueva generación de satélites OneWeb. 

El proyecto insignia europeo Iris², de 10.000 millones de euros, cuyo objetivo es proteger las comunicaciones gubernamentales a partir de 2030, es fundamental para desbloquear más financiación para la industria satelital. 

El desarrollo de una alternativa europea a Starlink podría servir como prueba para Iris², con propuestas que probablemente incluyan una combinación de satélites LEO, MEO y GEO.

El director ejecutivo de SES, Adel Al-Saleh, dijo al Financial Times: "Es imposible reemplazar a Starlink en un día" 

Añadió que una red monoorbital no es lo suficientemente resiliente y que se necesita un enfoque multiórbital para lograr resiliencia, respaldo y una gestión flexible del tráfico. A pesar del dominio de Starlink, tanto SES como Eutelsatdent en que el mercado acabará adoptando sus estrategias.

Los responsables políticos europeos consideran ahora que el mosaico de redes satelitales es vital para la infraestructura de defensa soberana del bloque. 

Aleksander Peterc, director de investigación de empresas de pequeña y mediana capitalización en Bernstein, afirmó que el nuevo panorama reposiciona a Eutelsat y SES como componentes clave de las capacidades de defensa. Se espera que cualquier propuesta para Ucrania incluya una combinación de satélites LEO, MEO y GEO, un concepto que también se alinea con los planes para Iris².

Un componente fundamental de cualquier solución ucraniana e Iris² será OneWeb de Eutelsat. Sin embargo, la capacidad de OneWeb está limitada por sus 630 satélites. A mayor altitud, OneWeb presenta mayor latencia y requiere más potencia, lo que hace que sus antenas y satélites sean más grandes y costosos. 

Sus terminales, diseñadas para empresas y gobiernos, son más voluminosas, más complejas de configurar y cuestan entre 5.000 y 10.000 dólares cada una. James Trevelyan, de Speedcast, afirmó: «La cruda realidad es que estas terminales siguen siendo un gran obstáculo para una alternativa europea»

Según informes, los vendedores en corto perdieron alrededor de 150 millones de dólares con el reciente aumento de las acciones de Eutelsat y SES. Los analistas están divididos sobre la sostenibilidad de este repunte. 

Nicholas Kordowski, director de análisis de renta fija de Aberdeen, afirmó: «Starlink cuenta con amplios recursos y una ventaja de integración vertical. Todo eso no ha desaparecido del todo» 

Los rápidos avances en la tecnología satelital y la feroz competencia significan que los operadores tradicionales enfrentan un largo camino si esperan igualar a Starlink.